数日后，北京城外，长亭
首辅李标与兵部尚书王洽亲自为杨岳饯行。杨岳一身戎装，虽鬓角斑白，但腰板挺直，目光锐利。
李标举杯： “镇远兄，国事艰难，北疆安危，系于你一身了。万望保重！”
杨岳一饮而尽，掷杯于地： “李阁老，王尚书放心。
杨某此番北上，不求有功，但求无过——无丧师失地之过！必竭尽全力，将东虏挡在长城之外！”
王洽： “杨公，宣府马科，性情桀骜；蓟镇谢尚政，能力平平；唯有山中孙应元部，堪称精锐，却受陆铮节制……此中协调，颇费思量啊。”
杨岳目光深邃： “马科、谢尚政，皆旧识，知其长短，自有驾驭之法。至于孙应元……” 他顿了顿，“陆铮此人，虽行事酷烈，然练兵御敌，确有一套。
孙应元能退保太行，牵制阿济格，已是功绩。只要其部能遵令策应，共击虏骑，老夫便认他是同袍！
当前大敌是皇太极，内部龃龉，暂且放下。”
杨岳翻身上马，亲兵扈从紧随其后。
杨岳于马上拱手： “二位请回吧！告诉陛下和太后，杨岳在，则北线在！”
言罢，老将率领一众精锐护卫，绝尘而去，直赴烽火连天的北疆。
他的到来，无疑将为陷入僵持的北方战局，注入新的变数。
……
通州，督师行辕
杨岳甫一抵达，未及歇息，立刻召集幕僚与前线赶来的将领，巨大的北疆舆图上，敌我态势犬牙交错。
杨岳手指敲打着宣府位置，语气凝重： “马科，详细说说，阿济格所部，战力究竟如何？与我往日对垒之建奴，有何不同？”
马科身上还带着硝烟味，沉声道： “督师，今时不同往日！阿济格、多铎麾下，已非单纯建州女真。
其军中蒙古骑兵甚多，来去如风，射术精准，尤擅袭扰粮道，让我军日夜不宁。
其披甲战兵（巴牙喇）更是精锐，身披重甲，悍不畏死，往往作为破阵先锋，寻常箭矢难伤！”
参将（来自蓟镇，补充道）： “督师，东虏之战法也更难缠了。
他们不再一味强攻，而是驱赶汉人包衣在前填壕，消耗我军箭矢火力，待我军疲惫，其重步兵才趁势猛攻。
而且，他们的红衣大炮数量、射程皆优于我军，石门寨便是被其大炮连日轰击，城墙崩裂而失守！”
杨岳眉头紧锁： “皇太极…已将八旗打造成一支兼有游牧之迅捷、攻坚之坚韧，乃至火器之利的强军了。” 他转向西方，“孙应元那边呢？他在山中，日子就好过吗？”
信使（来自安北军）： “禀督师！孙将军命卑职回禀：清军极善学习！
初时其骑兵在山地确受限，然数日之后，他们便开始驱策投降的明军山地营和熟悉地形的蒙古部落为前导，专寻险僻小径渗透。
我军虽凭地利屡次击退，但防线过长，兵力捉襟见肘，将士疲于奔命。
清军小队渗透进来，焚毁村落，截杀信使，搅得后方不宁，士气颇受影响。”
行辕内一片沉默。清军展现出的，不仅仅是勇猛，更是可怕的适应能力和多兵种协同作战能力。
杨岳深吸一口气，决断道： “传令诸军！一，坚壁清野范围再扩大三十里，水井投毒，粮仓尽焚，绝不给东虏就地补充之机！
二，各关隘营垒，加深壕沟，多设陷坑、拒马，以抵消虏骑冲击。
三，组建机动精锐，专司清剿渗透之敌，以暴制暴！
四，奏请朝廷，急调工部匠户及火药原料至通州，本督要亲自督造、加强火器！”
……
太行山，蒲阴陉外围
一支安北军的巡逻队正在山道上行进，突然两侧山林箭如雨下！
明军伙长肩头中箭，大吼： “敌袭！结圆阵！盾牌手上前！”
然而，数十名身着轻甲的蒙古骑兵如鬼魅般从林中冲出，他们并不冲击严阵以待的圆阵，而是绕着圈子精准抛射，同时用生硬的汉语高喊：“明军弟兄们！孙应元不管你们死活了！投降吧，有饭吃！”
明军伙长咬牙拔箭： “稳住！别听他们胡扯！火铳手，瞄准了打！”
砰砰砰！几声火铳响过，两名蒙古骑兵应声落马。但其余骑兵立刻散开，利用树木岩石掩护，继续放箭骚扰。
战斗持续了一刻钟，明军死伤数人，蒙古骑兵见难以速胜，唿哨一声，迅速退入山林，消失无踪。
副伙长喘着粗气： “妈的！这些鞑子，比泥鳅还滑！根本不跟你硬拼！”
伙长面色难看地看着受伤的弟兄： “他们这是在放我们的血…让咱们不得安生。回去禀报将军，清军的山地袭扰，越来越难对付了。”
宣府城外，清军大营
阿济格看着刚刚送来的战报，哈哈大笑。
阿济格： “杨岳这老儿来了又如何？缩在通州不敢出来！传令下去，明日拂晓，给老子集中所有红衣大炮，轰击宣府西北角那段旧城墙！
轰塌之后，正白旗的巴牙喇（精锐护军）给老子冲上去！多铎，你的人马在两翼策应，防止明军反扑！”
次日，战场。
轰！轰！轰！
震耳欲聋的炮声持续了半个时辰，宣府西北角的一段城墙在浓烟烈火中轰然坍塌，露出一个巨大的缺口。
“杀！”
伴随着野兽般的嚎叫，数百名身披双重重甲、手持巨斧重锤的巴牙喇白甲兵，如同移动的铁塔，踩着废墟向缺口涌来。
城头明军的箭矢射在他们厚重的盔甲上，叮当作响，却难以穿透。
偶尔有火铳命中，也只能让其踉跄一下，随后又咆哮着继续冲锋。
马科在城头声嘶力竭： “滚油！金汁！倒！快倒！长枪手，给老子堵住缺口！”
滚烫的热油和恶臭的“金汁”（熔化的粪便混合毒物）倾泻而下，缺口处顿时响起一片凄厉的惨叫，数名白甲兵浑身着火滚倒在地。
但后续者踏着同伴的尸体，面目狰狞地继续向上攀爬。明军长枪手密集如林，拼命向前捅刺，与冲上缺口的白甲兵展开惨烈的肉搏。
刀斧砍在铁甲上火花四溅，不断有人倒下，鲜血瞬间染红了残垣断壁。
就在缺口争夺战白热化之际，多铎率领的蒙古骑兵突然出现在明军侧翼，万箭齐发，压制城头守军，为攻城的白甲兵创造机会。
马科眼睛血红： “炮营！他娘的打那些骑兵！别让他们靠近！”
这场围绕缺口的攻防战从清晨持续到午后，双方都付出了惨重代价。
最终，清军在明军拼死抵抗下，未能完全突破缺口，被迫退兵。但宣府城墙已破，守军兵力、士气皆遭受重创。
……