汉中行营
冰雪消融，汉水奔腾，带来了一丝暖意，也带来了北方战局的最新消息——不再是延迟的军报，而是实实在在的人。
孙应元派回的副将，带着一身征尘和满脸疲惫，跪在陆铮面前，声音沙哑：“督师！
我军在保安州与虏酋阿济格、多铎部对峙数月，大小十余战，未让虏兵越雷池一步！
然……然虏骑飘忽，我军多为步卒，难以扩大战果。卢督师处粮饷时断时续，将士们……颇为艰难。” 那副将顿了顿，递上一封孙应元的亲笔信，“孙将军命末将带回此信，并请求督师，能否再筹措一批火药、箭簇，尤其是医治刀伤金疮的药材！”
陆铮接过信，没有立刻拆开，而是先扶起副将：“辛苦了。前线将士的难处，本督知晓。”他示意参军带副将下去休息用饭，然后才展开孙应元的信。
信很长，详细描述了西线对峙的细节，清军骑兵的优势，以及安北军依仗营垒和火器苦守的艰辛。
孙应元在信末写道：“……虏势仍炽，非短期可下。然我军士气未堕，只要粮饷军械能继，必不负督师重托！
唯望川陕早日稳固，则北线将士，心有依仗！”
信中的内容，与陆铮的判断基本吻合。安北军像一根钉子扎在了西线，牵制了大量清军，但自身也承受着巨大压力，难以主动破局。
“告诉孙应元，他所请之物，一月内必送至军前。让他稳扎稳打，不必急于求成，保全实力为上。”陆铮对幕僚吩咐道，随即又问，“四川那边，开春后的清丈和盐税，进展如何？”
“回督师，各府县已全面推开，阻力犹存，但已无大规模对抗。
盐税收入稳步增加，第一批依新章征收的春税，预计下月即可解送部分至汉中。”
“好。”陆铮点头，“将这些钱，大部分换成前线急需的物资，尽快送走。
同时，传令给傅宗龙巡抚，陕西的试点既然开了头，就要加快！告诉他，北线能否稳住，川陕是关键。
若陕西府库也能如四川般有所起色，则卢督师和前线将士，方能无后顾之忧！”
陆铮重新回到巨大的舆图前，目光深邃。安北军的苦战，印证了他之前的判断——没有强大的国力支撑，仅靠一两支精锐部队，难以从根本上扭转战局。他现在必须争分夺秒。
与此同时，北京的卢象升，也正面临着空前的压力。
朝廷内部，主和的声音因为战事的僵持和巨大的消耗而再次高涨。
甚至有御史弹劾卢象升“劳师糜饷，畏敌如虎”，指责他手握重兵（包括孙应元的安北军），却迟迟不能破敌。
深宫之中，咸熙帝和周太后的耐心也似乎在一点点消磨殆尽，传来的旨意中，催促“速定方略，早奏凯歌”的意味越来越浓。
卢象升拖着病体，在通州行辕内日夜操劳，协调各方，弹压内部的妥协之声，心力交瘁。
他知道，自己必须尽快拿出一个像样的战果，否则，不仅自己的地位不保，整个北方的防御体系也可能因此崩盘。
他将目光投向了西线，投向了那支由陆铮派来、战力不俗却始终处于守势的安北军。
一个冒险的计划，开始在他脑中酝酿。
……
蓟镇前线，清军御营。
龙旗在初春的寒风中猎猎作响。皇太极并未安坐于遥远的盛京城，而是亲临蓟镇之外，驻跸于精心构筑的御营之中。
此刻，他正与几位心腹大臣，站在一处高地，遥望着远方谢尚政坚守的蓟州城防。
“皇上，西线阿济格、多铎贝勒回报，与南朝安北军及宣府马科部依旧处于对峙，互有攻守，但难以取得决定性进展。”一名戈什哈跪地禀报。
皇太极神色平静，目光依旧停留在蓟州城头那些隐约可见的明军旌旗上。
“卢象升在通州勉力支撑，谢尚政在这里寸步不让，如今又多了个陆铮派来的孙应元……”他语气平淡，听不出喜怒，“南朝，倒像是百足之虫，死而不僵。”
范文程侍立在一旁，低声道：“皇上亲临前线，将士用命，破关本是迟早之事。
然如今看来，南朝抵抗之决心，尤甚往昔。尤其是那陆铮，竟能在西南支撑起如此局面……”
皇太极微微抬手，打断了范文程的话：“陆铮……确实是个变数。”他转过身，看向西面的方向，仿佛能穿透重重山峦，看到保安州与宣府的僵局。
“阿济格和多铎被拖住了。孙应元这支生力军，像根钉子，扎得朕有些不舒服。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“传朕旨意给阿济格和多铎，西线不必再强求速胜。
可以继续与孙应元、马科周旋，但要保存实力，尤其要保住我八旗精锐的元气。
必要时，可以佯装不敌，后撤些许，看看能否诱使孙应元或者急于求成的卢象升犯错。”
皇太极的策略很清楚，既然一时难以在西路取得突破，那就改变打法，以拖待变，甚至故意卖出破绽。
“另外，”皇太极补充道，目光再次投向坚固的蓟州城，“告诉儿郎们，对蓟镇的攻势可以稍缓，但围困不能松懈。
朕要看看，是谢尚政的城墙硬，还是卢象升和南朝朝廷的耐心足。”
他亲临前线，不仅是为了督战，更是为了准确把握战场的脉搏。
他能感觉到，明朝内部绝非铁板一块，巨大的战争消耗和相持不下的战局，正在不断侵蚀着对方的意志和国力。
他现在要做的，就是继续保持强大的压力，同时耐心等待，等待明朝自己先支撑不住，或者犯下致命的错误。
“南朝疆域辽阔，但根子已经烂了。”皇太极对身边的诸王贝勒说道，声音带着一种洞悉一切的冷静，“卢象升是能臣，陆铮是枭雄，但他们救不了一个垂死的巨人。
我们只需稳扎稳打，不断放血，这巨人，终有倒下的一天。传令下去，各旗轮番休整，保持战力。
这场仗，朕陪他们慢慢打。”
御营之外，八旗大军如林而立，无声地展示着强大的武力。
皇太极坐镇前线，如同一头经验丰富的头狼，指挥着狼群，并不急于一口咬死猎物，而是不断环绕、试探、消耗，等待着猎物精疲力尽、露出最脆弱咽喉的那一刻。