李崇山走到一处刚才厮杀最激烈的垛口，这里倒下了七八名明军士卒，但也留下了至少三倍于此的、身披重甲的八旗兵尸体。
一个队正正在组织人手清理，他指着一名被长枪从面甲缝隙刺入毙命的巴牙喇白甲兵，对李崇山道：“大人，这鞑子凶得很，连破我们三人，最后还是王老三拼着挨了一斧子，才把他捅下去……咱们的兵，见血后，不怂！”
李崇山默默点头。他深知，这与几年前那支闻虏即溃的边军已是天壤之别。
陆督师暗中推行的新式操典、汰弱留强、足饷厚赏（相对以往）、以及火器的优先换装和集中训练，正在战场上显现出效果。
士兵们有了底气，军官们有了章法，整个防御体系不再是单凭个人勇武，而是形成了一个有机的整体。
“干得好！告诉弟兄们，打退了皇太极的亲卫，咱们古北口的兵，够资格横着走了！”李崇山提振士气地吼了一嗓子，顿时引来周围士卒一阵低沉的、却充满力量的欢呼。
……
同样的变化，也发生在宣府和山海关。
宣府，张家口堡。
马科看着城外丢下的数百具蒙古骑兵和少量八旗兵尸体，得意地灌了一口酒。
“看见没？老子就说这帮孙子是银样镴枪头！想诱老子出去？门都没有！
咱们就靠着这墙，用炮轰，用铳打，看谁先耗不起！”他麾下的骑兵虽然求战心切，但也严格遵循着“倚城而战，火器先行”的新战术思想，几次小规模出击都是占了便宜就立刻退回，绝不恋战。
山海关
韩文耀依旧沉默，但他看着城下那些被守军火炮精准摧毁、尚未靠近城墙就已成废木的楯车，眼中闪过一丝满意。
关宁军（此处指山海关守军，沿用旧称）本就是明军精锐，经过韩文耀的进一步整顿和陆铮体系在火器、物资上的倾斜，其防守变得更加坚韧和高效。
济尔哈朗的东路军试探性的几次进攻，除了增加伤亡，一无所获。
……
后金中军大帐。
气氛远比明军城头上凝重。各旗旗主、贝勒们齐聚，脸上再无战前的骄狂。
“皇上，这南朝军队，与往年大不相同！”正黄旗的一位固山额真沉着脸汇报，“火炮不仅多了，打得也准！
火铳似乎也换了新的，射程和威力都有提升。守城极有章法，绝非往日那般慌乱。儿郎们……伤亡不小。”他最后一句说得异常艰难。
皇太极面无表情，但手指轻轻敲击着椅背，显示他内心并非毫无波澜。
他预想到会遭遇抵抗，但没想到抵抗会如此顽强、如此有组织。
谢尚政、马科、韩文耀这几个名字，被他牢牢记住。
更重要的是，他嗅到了这背后，有那个远在西南的对手——陆铮的影子。是陆铮推行的新政和整军，让这些边军脱胎换骨。
“南朝底蕴犹在，非一击可溃。”皇太极缓缓开口，声音沉稳，压下了帐中的躁动，“然，其疆域辽阔，防线漫长，内部倾轧，此其致命弱点。
今日之挫，不过癣疥之疾。传令下去，暂停强攻，各部轮番休整，继续深挖壕沟，围困锁死！
朕倒要看看，是他们的城墙硬，还是我大清的耐心足！”
皇太极改变了策略，从试图速战速决的猛攻，转向了更具压迫感的长期围困和消耗。
他要利用己方机动力和后勤（相对明朝而言）的优势，将明朝拖垮。
……
战报再次以八百里加急发出。
当卢象升在通州行辕看到谢尚政等人发来的详细战报时，紧锁数日的眉头终于稍稍舒展。
他提笔给皇帝和太后的奏章中写道：“……蓟、宣、关宁诸镇将士，经此血战，士气可用，将知兵，兵知将，火器运用亦颇得法。
虽虏势浩大，然我边墙稳固，非往年可比。若能保障粮饷军械，阻敌于关外，非不可能……”
而在汉中，陆铮看到战报后，只是淡淡地对幕僚说了一句：“看来，这几年的心血，没有白费。
告诉孙应元，四川的内部肃清，还要再快、再狠一点！北边撑得越久，给我们留下的时间就越多。”
战争的形态，在血与火的考验中逐渐清晰。重建的明军边镇，用远超以往的坚韧和战斗力，顶住了后金主力第一轮最猛烈的冲击，迫使皇太极改变了战略。
然而，更加漫长和残酷的消耗战，才刚刚开始。
双方都在比拼着国力、毅力和智慧，大明的国运，在这条蜿蜒的边墙上，进行着最残酷的拉锯
……
北方战事如同陷入泥潭的巨兽，在血腥的僵持中喘息。
皇太极的雄师不再执着于瞬间摧垮关墙，转而化身最耐心的猎手，用壕沟、游骑和无休止的骚扰，一点点地消磨着明军的意志与储备。
蓟镇城头，谢尚政看着城外那日益完善的清军壕垒体系，眉头深锁。
他麾下的将士依旧英勇，击退了数次试探性进攻，但火药箭矢的消耗速度远超补给，士卒长期处于高度紧张状态，疲惫不堪。
他提笔给卢象升写信，不再是单纯的请援，而是详细分析了当前困局，直言若后勤不继，长期围困下，军心士气恐生变故。
与此同时，一封来自盛京的密信，由死士冒死带入关内，悄然送到了谢尚政的案头。
信中并未直言劝降，而是以“识时务者为俊杰”相诱，并附上了一份关于他家族在江南某些不便人知的产业情况的“问候”。
谢尚政面无表情地将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，但眼中闪过一丝极其复杂的凝重。
宣府地界，马科的暴脾气几乎被磨平。他像一头被关在笼中的困兽，看着清军游骑如同苍蝇般在身边盘旋，却因卢象升严令不得浪战而无法尽情冲杀。
他将怒火倾泻在练兵上，日夜操练骑兵，改进与步兵、炮兵的协同战术。
一次，一小股八旗精锐试图偷袭一处粮队，被马科预设的伏兵以火铳三轮齐射结合骑兵侧翼突击，杀得丢盔弃甲。
这场小胜极大地鼓舞了宣府军心，也让马科更加坚定了“以正合，以奇胜”的战术思路，他在给卢象升的军报中，开始更多地探讨局部反击的可能性。
……