潼关的僵持依旧在持续，但平衡正在被打破。李自成似乎失去了强攻的耐心，转而采取了更残酷的围困和消耗战术。
他派兵四出，将潼关周边数百里能搜刮到的粮食抢掠一空，并不断驱赶饥民冲击关隘，试图耗尽守军的粮草和士气。
关内，孙传庭的鬓角已然全白，他望着关下密密麻麻的饥民和远处流寇营寨的炊烟，眼神疲惫而坚定。
粮仓日渐空虚，药材早已用尽，伤兵在缺医少药中哀嚎着死去。
曹变蛟带来的忠武军精锐也折损了近三成，火药用一点少一点。
“大帅，朝廷的援兵和粮饷，还能来吗？”一名副将声音沙哑地问。
孙传庭没有回答，只是默默擦拭着手中的剑。他知道，朝廷恐怕也到了极限。
他现在唯一的信念，就是尽可能久地将李自成这头猛虎挡在关外，为北方，为那个在京城苦苦支撑的陆铮，多争取一点时间。
江南
精致的园林深处，密室内的气氛却与外面的风雅格格不入。徐允爵的脸色阴沉得能滴出水来。
“陆铮小儿，竟敢在登莱动兵！他这是要造反吗？！”
“还有那个沈一石，查账查到我们头上来了！再让他查下去，大家都得完蛋！”
“必须给他一个永生难忘的教训！让他知道，这大明的天，还没变！”
几人密议良久，最终，一个更加阴毒的计划被制定出来。
他们决定双管齐下：一方面，在朝堂发动更猛烈的舆论攻势，联合所有对陆铮不满的势力，弹劾他“拥兵自重、擅启边衅、酷虐百姓”；
另一方面，动用隐藏最深的力量，策划一次足以震动朝野的“意外”，目标直指陆铮本人或其最核心的左膀右臂。
陆铮收到了来自各方的密报——周墨林在登莱的强硬举措，沈一石审计的最新进展，孙传庭从潼关送来的求援血书，以及江南方面异动的蛛丝马迹。
陆铮走到窗边，推开窗户，冰冷的空气涌入。京城万家灯火在脚下蔓延，但这片灯火之下，是饥饿，是恐惧，是蠢蠢欲动的阴谋。
他知道，对手已经图穷匕见。接下来的斗争，将不再有任何温情脉脉的面纱，而是你死我活的搏杀。
登莱的炮声，审计司的算盘，潼关的烽火，江南的密谋……所有线索都指向一个即将爆发的临界点。
陆铮轻轻抚过腰间的绣春刀，刀柄上冰冷的纹路让他心神稍定。
“来吧。”他对着沉沉的夜空，无声地说道。
惊蛰已过，春雷未响，但弥漫在帝国上下的肃杀之气，已浓得化不开了。
……
秋意渐深，寒风卷着枯叶，在北京城的大街小巷打着旋儿，仿佛为这多事之秋更添几分萧瑟。
紫禁城内的气氛，比天气更加寒冷。
这一日的大朝会，火药味前所未有的浓烈。争论的焦点，不再是虚无缥缈的“祖制”或“风闻”，而是切切实实的钱粮——盐税。
次辅钱龙锡在首辅李标的默许下，提出了一项旨在整顿两淮盐政、增加国库收入的急策。
核心是绕过盘根错节的旧有盐商体系，由户部直接委派“盐政特使”，在主要产盐区设立“官督商办”的新局，试图将部分盐利收归中央。
此议一出，如同捅了马蜂窝。以都察院左都御史为首的江南籍官员群情激愤，纷纷出列反对。
“两淮盐政，牵涉数十万灶户、运丁生计，百年规制，岂可轻易更张？此策一行，必致盐路阻塞，民怨沸腾！”
“户部直接插手，置巡盐御史、地方盐运司于何地？此乃乱命，臣等万难奉诏！”
“臣闻此策乃锦衣卫某人幕后推动，其心叵测，意在揽权敛财，祸乱朝纲！”攻击的矛头，再次隐晦地指向了陆铮。
这一次，连一些原本中立的官员也加入了反对行列，盐政牵扯的利益太广，触动的是整个官僚体系乃至勋贵集团的奶酪。
陆铮岿然不动，待反对声浪稍歇，才缓缓出列，他没有看那些激动的官员，而是直接面向御座：
“陛下，太后。两淮盐税，岁入何止百万？然近年来，入库几何？盐商富可敌国，而朝廷国库空空如也！
边军缺饷，百姓淡食，钱都去了哪里？”他的声音不高，却字字如锤，敲在每个人心上。
“整顿盐政，非为与民争利，实为剜除腐肉，以救国脉！有人说此策出自锦衣卫，臣不否认！
若非锦衣卫侦知盐政积弊之深、贪墨之巨，朝廷至今仍被蒙在鼓里！有人怕了，所以跳出来反对！
他们怕的不是新政，是怕自己贪墨的勾当败露，怕断了他们的财路！”
陆铮话语中的杀意毫不掩饰，直接将反对者定性为贪腐集团。
朝堂之上，一时鸦雀无声，只剩下粗重的喘息声。
李标不得不再次站出来打圆场，最终，整顿盐政的诏令在一片反对和陆铮的强力支持下，勉强通过。
但执行范围和力度都被大幅削减，更像是一次试探性的妥协。
然而，所有人都明白，围绕盐政的斗争，才刚刚开始。
潼关关墙上，孙传庭扶着女墙，望着关外如蝗虫般蔓延的流寇营寨，他的身体已经疲惫到了极点，但眼神依旧锐利。
军中存粮仅够半月之用，箭矢、火药即将告罄，伤兵营里每天都会抬出尸体。
“父亲，援兵……还会来吗？”他的儿子，年轻的孙世瑞低声问道，脸上带着一丝绝望。
孙传庭沉默片刻，缓缓道：“朝廷亦有朝廷的难处。
我等守土有责，唯死而已。纵无援兵，亦要崩掉李闯几颗门牙！”他顿了顿，声音低沉下去，“况且……我相信陆大人……他定在竭力筹措。”
这是一种近乎信念的寄托。在绝境中，孙传庭将最后的希望，寄托在了那个远在京城、手段酷烈却似乎总能创造奇迹的年轻人身上。
……