通州校场。
胡小栓左手还缠着布条，但已经回到了火铳队的训练中。他练习得比任何人都刻苦，尤其是在装填和瞄准的稳定性上。
那日演习的生死一刻和张焘的救命之恩，如同烙印般刻在他心里。
“栓子，行啊！单手装填都比老子快了！”柱子在一旁咋舌。
胡小栓没说话，只是默默地将又一发训练弹装入铳管，眼神专注。
听说张将军在河南打了大胜仗，把那个厉害的流寇头子李自成打得狼狈逃窜。胡小栓心里既羡慕又有些莫名的失落——自己没能赶上。
这时，营中传来消息——因河南局势初步稳定，张焘将军不日将率部分精锐（约一半）返回通州，继续整训新军，同时押送一批河南剿寇有功将士的叙功文书和赏银，以及…部分需要补充的兵员名额。
“要招新兵了！”消息像长了翅膀一样传开。胡小栓心中一动，他想起了老家那些饭都吃不上的同乡…或许，这条九死一生的军旅路，对他们来说，也是一条出路？
南直隶，凤阳府边境
一片荒废的村落里，李自成裹着破旧的披风，看着眼前仅剩的不到百人的队伍，其中大半带伤，眼神灰败。
刘宗敏的伤势稍好，但脸色依旧苍白，闷头磨着他的斧头。
“闯王…咱们…接下来怎么办？”一个头目低声问道，语气绝望。
李自成沉默着。河南的惨败如同噩梦。北镇抚司精准的追踪、京营骑兵狂暴的冲击，让他深刻意识到，过去流寇式的流窜作战，面对真正精锐的官军和高效的锦衣卫系统，是多么脆弱。
“怎么办？”李自成猛地抬起头，眼中燃烧着屈辱和不甘的火焰，“从头再来！”
李自成扫视着残存的、大多是老营骨干的队伍：“河南呆不下去了，沈炼和张焘在那里布下了天罗地网！但南直隶，富得流油，卫所兵更烂！官老爷们更怕死！”
李自成站起身，声音逐渐变得有力：“咱们人少了，但都是经过血火考验的兄弟！比以前更精！
从现在起，不再盲目流窜！要像北镇抚司的鹰犬一样，放出耳目，打听消息，专挑软柿子捏！打下一个寨子，就站稳脚跟，吸纳饥民，积攒力量！”
李自成看向南方，眼中闪烁着更加狡猾和深沉的光芒：“凤阳府…是朱元璋的老家，皇陵所在…若是那里出了点什么事，你们说，北京的皇帝和那个陆铮，会不会吓得跳起来？”
惨痛的失败没有击垮他，反而像一块磨刀石，将这把流寇之刃磨得更加锋利、更加危险。失去了河南的基业，却可能在南直隶的膏腴之地，掀起更大的风浪。
……
京师，锦衣卫指挥使衙门
陆铮看着沈炼送来的长达数卷的密报，详细记录了河南清洗、追剿李自成、以及后续治理方略。
脸上看不出喜怒，只有眉骨上的浅疤在烛光下微微跳动。
“沈炼做得不错。”陆铮淡淡评价，“快刀斩乱麻，虽酷烈，但有效。河南的局面，总算暂时稳住了。”
一旁的亲卫低声道：“大人，朝中非议甚多，都察院那边，又有人在串联，欲弹劾沈镇抚使滥杀、越权、惊扰宗室…”
“弹劾？”陆铮嘴角勾起一丝讥讽，“让他们弹。把沈炼抄没的那些豪强、官吏勾结、盘剥百姓、甚至暗中资敌的罪证，挑几份‘精彩’的，给司礼监送过去。
再让东厂的人，‘无意’中透露些弹劾者本人或其亲友在河南的不法事。陛下看了，自然明白谁才是真的为国除害。”
陆铮走到巨大的舆图前，目光掠过暂时平静的河南，投向纷乱的南直隶：“李自成漏网了，去了南直隶…也好。让东南的蛀虫们也尝尝滋味。逼他们出钱出力，甚至…逼他们犯错。”
陆铮的手指最终点在了辽东：“河南只是疥癣，辽东才是心腹大患。
皇太极…不会安静太久。必须尽快让河南恢复输血能力，更要让新军尽快成型！”
“给沈炼回信——河南事，准其所奏。务必在入冬前，完成清丈基础，稳住流民。
必要时，可借‘剿匪’之名，继续清除境内不稳定山寨。对南直隶方向，保持压力，但暂不越境。至于朝中非议，不必理会，自有本督处置。”
帝国的棋盘上，陆铮冷静地移动着棋子。河南的血腥清洗，既是无奈之举，也是战略需要。
他用沈炼这把刀，强行剜去了一块腐肉，暂时止住了脓血。但更大的风暴，仍在远方汇聚。
通州的新军、辽东的建虏、逃入南直隶的李自成、以及朝堂上永不停止的党争…这一切，都要求他必须更快、更狠、更算无遗策。
突然，陆铮似乎想到了什么，手指重重地点在舆图上“凤阳府”三个字上。
作为穿越者，他脑海中瞬间闪过的是明史上那令人扼腕却又必然发生的一幕：崇祯八年，李自成、张献忠联军攻破凤阳，焚毁皇觉寺，掘毁朱明皇陵！
此举震动天下，成为大明王朝国运彻底崩坏、人心离散的标志性事件之一。
“凤阳…皇陵…”陆铮低声自语，指尖冰凉。历史的惯性是如此巨大，即便他这只蝴蝶已经扇动了翅膀，改变了河南的局势，将李自成提前逼入了南直隶，但那寻求最大轰动效应的流寇思维，很可能仍会将李自成引向那个最敏感、最致命的目标——朱元璋的祖坟！
“绝不能让他得逞！”陆铮眼中闪过一丝决绝。
将李自成部赶至南直隶，是为了分散朝堂对河南的注意力，并提前布局南直隶。
但皇陵绝对不能被掘，这不仅仅是皇室的奇耻大辱，更是对大明政权合法性的致命一击。
会彻底瓦解本就脆弱的民心士气，带来的政治灾难远超一场军事失利。必须阻止！但…如何阻止？
直接派大军进入南直隶？那是越权，会引发东南官场、勋贵、乃至南京留守朝廷的剧烈反弹，政治成本太高。
而且，能否及时赶到、准确拦截也是问题。
……