英国公府的密谋如同投入深潭的石子，迅速在勋贵集团这张盘根错节的巨网中荡开致命的涟漪。
一张无形而精密的大网，在崇祯皇帝和陆铮都未曾察觉之时，已然无声地张开，覆盖了整个京城，甚至向着遥远的西南延伸。
翌日，沉寂了不过半日的通政司，便迎来了雪片般的弹章。不再仅仅是勋贵阵营的代言人，更多平日“清流自诩”的御史、给事中也纷纷上奏。弹劾的罪名，从最初陆铮“逼死刘侨”、“办案失当”，迅速升级、蔓延：
“陆铮执掌诏狱，滥用酷刑，屈打成招，致无辜者含冤莫白者众！”
“罗织构陷，排除异己，凡不附己者，皆以‘东林余孽’或‘通敌’之名构陷下狱！”
“贪墨无度！查抄犯官家产，多入其私囊！其府邸豪奢，远超俸禄所及！”
“僭越跋扈！仪仗逾制，出入宫禁如入私邸，视王法如无物！”
“更闻其私下结交边将，密会藩王使者，其心叵测！”
这些奏章，有鼻子有眼，时间、地点、人物（多为已死或流放无法对证者）、数额，编造得煞有介事。更有“苦主”在勋贵暗中支持下，跑到都察院、大理寺门口哭诉喊冤，声称家人被陆铮构陷惨死。
一时间，京城舆论哗然。茶楼酒肆，街头巷尾，陆铮的名字与“酷吏”、“巨贪”、“奸佞”紧紧捆绑在一起。原本对贪腐深恶痛绝的市井小民，在勋贵刻意引导的流言下，也开始将陆铮视为比贪官更可怕的祸国殃民之徒。
这些弹章和流言，如同毒液，源源不断地涌入乾清宫。崇祯的御案上，几乎被参劾陆铮的奏本堆满。崇祯面无表情地翻阅着，手指却因用力而微微发白。
崇祯深知其中十之八九是污蔑构陷，但勋贵这一手极其毒辣——他们并非要崇祯立刻处死陆铮，而是要彻底败坏陆铮的名声，将他钉死在耻辱柱上，变成一个“政治不正确”的存在。
一个被天下士民唾骂的锦衣卫指挥使，即便崇祯再信任，再想用，也会束手束脚，其权威和执行力将大打折扣。勋贵在逼崇祯自断臂膀！
…………
西南通往京畿的官道上，一队打着“石柱宣慰司”旗号、风尘仆仆的信使，正焦急地策马狂奔。他们是奉秦良玉之命，提前入京联络兵部、户部，为后续大军开拔、粮秣补给做准备的先锋。
然而，当他们抵达预定交接的河北重镇保定府时，麻烦开始了。
“勘合不符？”信使首领，秦良玉的族侄秦翼明，浓眉紧锁，看着眼前一脸公事公办的户部主事。
“是啊，将军。”那主事慢条斯理地翻着厚厚的册子，眼皮都不抬一下，“您这勘合是兵部签发的，但粮秣调拨，还需我户部核验库储、计算损耗、签批印信。您看，这流程，一环扣一环，急不得啊。”
“大军开拔在即，粮草乃命脉！我等奉秦帅之命，持兵部勘合先行联络，就是为了避免延误！”秦翼明强压怒火。
“哎呀，将军息怒，下官也是按章办事。”主事皮笑肉不笑，“如今各处都要粮，库房也紧张，手续不齐全，一粒米也调不出来啊。要不……您再等等？或者，回京催催兵部，把手续补全了？”
同样的刁难，出现在沿途各个驿站、漕运码头、卫所兵站。
“船只检修？昨日不是还好好的？”
“抱歉啊军爷，例行检查，发现几处隐患，为保安全，必须停运检修三日！”
“所需车马？哎呀，真不巧，前些日子征发民夫转运军资，牲口都累垮了不少，实在凑不齐您要的数目啊！”
“本地卫所库房？钥匙在千户大人手里，千户大人……下乡巡防去了，归期未定！”
秦翼明一行人处处碰壁，寸步难行。原本计划好的补给点、转运点，都变得关卡重重。他们携带的干粮即将耗尽，马匹也疲惫不堪。
眼看离京城还有数百里，却仿佛隔着天堑。秦翼明望着阴沉的天色，心中涌起强烈的不安：这绝非偶然！有人在故意拖延、阻挠西南兵进京！
他立刻派出最精干的亲兵，化装成百姓，不惜代价，绕过官道驿站，务必将此异常情况火速密报秦良玉，并设法潜入京城，直接面圣或找到可靠之人（如陆铮）报信！
然而，他们不知道的是，他们派出的亲兵，刚一离开大队，就被几双隐藏在暗处的眼睛牢牢盯上了。
…………
京城的恐慌，如同瘟疫般在勋贵势力的推波助澜下迅速蔓延。
市井间，流言越发离奇恐怖：
“听说了吗？昨夜北城有户人家，全家七口，睡梦中被吸干了血！墙上还有鬼爪印！”
“何止！南城水井打上来的水都泛红，腥得很！怕不是地龙翻身的前兆？”
“什么地龙！是瘟神！宫里传出来的消息，说陛下身边有妖人作祟！引来了天罚！”
“对对对！我听宫里的亲戚说，乾清宫晚上总有怪声！陛下寝食难安啊！”
“唉，定是朝中有奸臣！蒙蔽圣听，惹得天怒人怨！这世道，怕是要大乱了！”
更致命的是，京营内部也开始不稳。武定侯郭培民“不经意”地放松了对几个刺头兵痞的管束。
几起由醉酒引发的械斗迅速升级，演变成小规模的营啸。虽然很快被弹压下去，但“京营不稳”、“兵士怨怼”、“恐有哗变”的流言，却如同长了翅膀，飞入深宫，飞上朝堂，更飞入京城每一个惶恐不安的角落。
一时间，人心浮动，宵禁提前，巡城的五城兵马司和锦衣卫缇骑数量倍增，空气中弥漫着山雨欲来的紧张气息。
这些流言和骚动，如同细密的针，不断刺向乾清宫深处。崇祯本就多疑焦虑，如今更是寝食难安。
案头堆积如山的弹劾陆铮的奏章，窗外隐隐传来的宵禁梆子声，王承恩小心翼翼汇报的“井水泛红”、“北城怪事”、“京营小乱”……每一件都像重锤敲打着他紧绷的神经。
崇祯独自坐在空旷的暖阁里，烛火摇曳，将他孤独的身影投射在巨大的墙壁上，显得格外渺小和脆弱。他开始疑神疑鬼，看每一个近侍的眼神都带着审视，对阁臣的奏对也充满了猜忌。勋贵想要的“惑其耳目，乱其心神”，正在一步步变成现实。
…………
陆铮府邸
陆铮并未真正“思过”。他坐在昏暗的书房里，面前摊开的不是圣贤书，而是一张密密麻麻的关系网图，上面标注着刘侨生前接触过的所有可疑人员、勋贵在漕运、九边的关键节点。
府邸外，他能清晰地感受到那些如跗骨之蛆般的监视目光。京城内甚嚣尘上的流言和对他铺天盖地的构陷，更让他心头沉重如铅。
亲信锦衣卫千户沈炼步入书房，低声道：“大人，派去盯着英国公府的眼线回报，定国公徐允祯、成国公朱纯臣等人频繁密会。
还有，我们安插在户部的人冒死传出消息，西南信使在保定被卡，沿途处处刁难！秦帅派出的联络信使，恐怕……凶多吉少！”
陆铮猛地攥紧了拳头，指节发白。勋贵的反击比他预想的更快、更狠、更全面！舆论绞杀、困死援兵、制造恐慌……招招致命，直指陛下和他的软肋！陛下现在承受的压力可想而知。
“勋贵……这是要逼宫啊！”陆铮的声音沙哑，带着冰冷的杀意，“他们以为这样就能让我们束手就擒？”
陆铮扫过那张关系网图，最终停留在几个关键的名字上。现在，比搜集证据更迫切的，是破局！是打破西南兵被围困的死局！是戳破京城恐慌的谎言！是给孤立无援、心神动摇的陛下，送去一颗定心丸！
“沈炼！”陆铮低喝，眼中闪过一丝决绝的厉芒，“启用‘暗桩’！不计代价，打通一条路！务必接应到秦帅派出的信使，或者……我们自己的人，必须把消息送到秦帅手中！
同时，给我查！查清楚北城‘鬼祸’、南城‘血井’是谁在背后搞鬼！还有京营骚乱，那几个挑头的兵痞，背后站着谁！找到证据，立刻密报陛下！记住，要快！要狠！要准！我们没有时间了！”
“是！”沈炼领命，身影再次融入黑暗。
陆铮走到窗边，推开一丝缝隙。外面风雨已停，但夜色更加浓重，压抑得让人窒息。