鹰愁峡的硝烟与血腥尚未在寒风中完全散去，周远亭与巴特尔并肩立于峡谷之中，脚下是噶丹兀自圆睁双目的头颅和一片狼藉的战场。方才那电光石火间的生死搏杀，让这两位帝国在西疆的文武支柱，更深刻地体会到这片土地潜藏的凶险与固有的野蛮。然而，危机之中亦蕴藏着转机。周远亭俯身，拾起一枚沾染了血迹的拉达克风格箭簇，目光深邃地对巴特尔道：“将军，此战虽险，却也给了我们一个立威阿里、厘清敌我的绝佳机会。噶丹此番伏击，绝非孤立行事，其背后必有拉达克乃至更遥远势力的怂恿与支持。这颗头颅，这些俘虏，便是撕开他们伪装利刃。”巴特尔重重点头，他刚毅的脸上溅满血点，眼神却燃烧着胜利后的灼热与冷静：“大人放心，末将晓得该如何做。定让这阿里三部，都看清楚与我大宋为敌的下场！”他立刻唤来麾下最得力的两名百夫长，令他们各带一队精骑，携噶丹首级及数名最重要的俘虏，分赴古格故地、芒域乃至更边远的部落聚集区，公开示众，宣示帝国威严，并明确警告任何与拉达克勾结、对抗帝国的行为，都将招致毁灭性打击。同时，周远亭也修书数封，由巴特尔派出的信使一并带去，信中除阐明鹰愁峡事件原委、强调帝国自卫立场外，更再次重申了帝国“怀柔远人、通商惠工、保护佛法”的既定政策，试图以刚柔并济的方式，最大限度消化此次军事胜利的政治成果。
处理完战场紧急事务，两支队伍合兵一处，带着劫后余生的庆幸与愈加坚定的意志，继续东返。抵达西陲堡时，留守的副将及士兵们见到主帅与宣抚使安然归来，并带回了大胜的消息，顿时欢声雷动，数月来被孤立、被骚扰的压抑气氛为之一扫。巴特尔趁热打铁，以缴获的部分武器物资犒赏将士，并加强了堡垒的防御工事，派出更多游骑，扩大警戒范围，姿态由之前的固守防御，转为更积极的武装存在与威慑。周远亭则在堡内稍作休整，便利用这段时间，详细听取了巴特尔关于西陲堡数月来处境、周边部落动态以及拉达克渗透情况的补充汇报，将这些鲜活而具体的信息，与自己此行在布让、圣湖地区的观察体会融汇贯通，在心中不断修正、完善着关于阿里乃至整个帝国西陲战略的认知图景。
带着更加丰硕的成果与更为深沉的责任感，周远亭一行终于平安返回拉萨。当风尘仆仆的宣抚使团出现在布达拉宫脚下时，整个拉萨城都为之震动。陆海亲自在宣慰使司衙门迎候，他紧紧握住周远亭和（稍后赶回述职的）巴特尔的手，目光中满是激赏与欣慰。衙门大堂内，巨大的西疆舆图再次铺开，周远亭与巴特尔分别从文武两个角度，详细禀报了此次阿里之行的全部历程——从布让土王受封的喜悦，到圣湖边上宗教与医疗带来的微妙转机，再到鹰愁峡那生死一线的血战，以及战后立威的举措与西陲堡现状的评估。陆海凝神静听，手指不时在舆图上划过，尤其是在标示着拉达克与阿里交界的地带久久停留。
“好！好！好！”听完汇报，陆海连道三声好，他猛地站起身，走到窗前，望着远处云雾缭绕的群山，心潮澎湃。“远亭深入虎穴，纵横捭阖，一举拿下布让，此乃文教之功！巴特尔临危不乱，千里驰援，阵斩元凶，扬我军威，此乃武略之胜！尔二人一文一武，珠联璧合，终为我大宋在这西陲绝域，打开了局面，站稳了脚跟！”他回转身体，目光炯炯，“然则，此番鹰愁峡之战，亦彻底表明，拉达克及其背后势力，绝不会坐视我朝经营阿里。西疆之患，已从潜在之忧，变为眼前之实。朝廷那边，我自会详细奏报，为二位及所有有功将士请功，并陈明西疆局势之紧迫，请求增拨钱粮、军械，乃至准许适度增兵。”
基于周远亭与巴特尔带回的最新情报与亲身体验，陆海与麾下智囊团经过连日筹划，一套更为系统、也更具野心的西疆经略方案逐渐成型。首先，他强化了与布让的同盟关系，除了先前承诺的贸易优惠和军事装备援助外，更派遣了常驻使节与工匠，帮助布让土王训练卫队、改进防御设施，并协助规划通往拉萨和西陲堡的驿道，力图将布让打造为帝国深入阿里的可靠前进基地与战略支点。其次，他采纳周远亭的建议，开始尝试性地在阿里地区推行“羁縻”政策，利用鹰愁峡之战后的威慑效应，对主动示好或态度中立的部落头人，授予类似布让安抚使的虚衔或较低级别的官职，赐予印信、官服，将其初步纳入帝国的朝贡体系，通过这种政治上的笼络，逐步分化、瓦解拉达克的影响力网络，并收集更细致的情报。
在经济与文化渗透方面，陆海加大了官方主导的商队规模和频率，不仅提供茶叶、布匹、瓷器，更有组织地输入吐蕃地区急需的医药、谷物种子乃至先进农具，同时大量收购当地的羊毛、皮革、药材、食盐，试图以更紧密的经济纽带，将阿里地区与帝国核心区绑定。他格外重视宗教与文化的影响力，除了继续支持萨迦派等友教在阿里传法布道外，还出资赞助一批精通藏语、佛学的学者，系统搜集、整理阿里地区的历史文献、宗教典籍、民间传说，他特别叮嘱周远亭，要留心探寻那已消亡的古格王朝留下的所有痕迹——其辉煌的佛教文明、独特的艺术形式、骤然衰亡的秘密，乃至它与周边拉达克、印度等地的历史渊源。陆海深信，唯有深刻理解这片土地的历史脉搏与文化基因，帝国的治理才能真正触及灵魂，才能在这片信仰至高无上的土地上扎根。他甚至萌生了一个长远的念头：或许将来，可以在拉萨或日喀则建立一座专门收藏、研究吐蕃乃至整个西疆历史文化的书院，这不仅有助于治理，亦是大宋文治教化、光耀千古的盛事。
西陲堡的角色也随之升级。在获得朝廷初步允准后，陆海下令增派了五百名士兵及一批筑城工匠，携带更多重型守城器械和持久储备，前往西陲堡进行扩建和加固。新的西陲堡不仅要成为军事要塞，还要逐步具备小型市场、驿站、医馆的功能，吸引周边部落前来交易、就医，使之慢慢演变为一个帝国力量在西疆的政治、经济、文化微型中心。巴特尔的职权也相应扩大，被正式任命为“西陲镇守使”，不仅负责军事防御，更被赋予协调与周边部落关系、监控拉达克动向、保护商路等综合职责。
时光如水，在拉萨宣慰使司衙门的日夜操劳与西陲堡的风霜雪雨中静静流淌。转眼又是一年过去。在陆海坚定不移的推进下，帝国的西疆经略开始显现成效。布让地区在帝国支持下愈发稳定繁荣，成为阿里东部的标杆。西陲堡经过扩建，巍然屹立，周边敢于挑衅的部落几乎绝迹，反而开始有零散的牧民前来交换物资或求助。通往阿里的商路虽然依旧艰险，但往来商队明显增多，帝国商品与影响力的涓涓细流，正持续不断地渗入这片古老而封闭的高原。周远亭整理撰写的《西疆风土记》、《阿里考略》等着作初具雏形，其中对古格王朝遗址的详细描述、对象雄文明遗存的推测、对阿里各部族源流与社会结构的分析，都达到了前所未有的深度，为帝国认知和治理这片土地提供了宝贵的知识基础。
然而，平静的水面下暗流依旧汹涌。拉达克王国对帝国在阿里的步步为营深感不安与愤怒，其边境地区的军事调动日益频繁，小规模的摩擦与试探在双方控制区的模糊地带时有发生。来自莫卧儿帝国的精美武器、经由拉达克商人流入阿里的煽动性谣言，都预示着更大的风暴正在喀喇昆仑山的那一边积蓄力量。陆海深知，与拉达克的正面冲突几乎不可避免，他现在所做的一切，都是在为未来那场决定西疆最终归属的较量，积蓄力量，夯实基础。
这一日，拉萨初雪方霁，天地澄澈。陆海与周远亭再次站衙门的露台上，远眺西方。雪山连绵，如同巨大的屏障，也如同通往未知世界的门户。“远亭，”陆海缓缓开口，声音平静却蕴含着力量，“我们已在这世界屋脊之上，迈出了最艰难的第一步。阿里的面貌，正在我们手中一点点变得清晰。然而，前路依旧漫长，强敌环伺。考察吐蕃的历史文化，不仅是为了追溯过往，更是为了照亮未来。我们要让这片土地上的众生明白，大宋的到来，非为掠取，而是为了带来秩序、繁荣与文明的交融，是为了让这雪域高原，真正成为帝国永固的西疆，成为连接东西方的纽带。”周远亭望着远方，目光似乎已经穿越了千山万水，看到了那片他们付出了无数心血与冒险的土地，沉声应道：“大人所言极是。功业维艰，然臣等必竭尽全力，不负朝廷重托，不负大人信望。”雪后的阳光洒在二人身上，勾勒出坚定的轮廓，他们的目光，依旧牢牢锁定在那片广袤、神秘而又决定着帝国西陲命运的——阿里高原。风起于青萍之末，浪成于微澜之间，帝国西疆的宏大叙事，正由他们一笔一划，在这世界之巅，徐徐书写。