时光在百草谷中静静流淌，转眼半月过去。
穆人清的身体在王惟中精湛医术与七叶明心莲残存药力的滋养下，恢复得比预期更快。他虽仍未苏醒，但面色已与常人无异，胸膛起伏有力，偶尔手指甚至会无意识地微微颤动，仿佛在沉睡中与什么抗争。王惟中每日施针用药，疏通其郁结的经脉，只是那深种的心魔，非药石能及。
安小慧则已基本康复，苍白的脸颊恢复了往日的红润，只是眉眼间多了几分历经磨难后的沉静。她每日帮着煎药、照料穆人清，闲暇时便坐在溪边石上，看袁承志练剑。
袁承志的伤势早已痊愈，内力更是精进一层。许是经历了寒潭生死一线的磨砺，他感觉体内混元功运转更加圆融自如，金蛇剑法施展起来，少了几分以往的刻意，多了几分挥洒自如的灵性。他知道，这是心境与武功双双提升的征兆。
这一日黄昏，袁承志刚练完一套剑法，还剑入鞘，只见安小慧端着一碗热气腾腾的药茶走来。
“袁大哥，歇息一下吧。”她将药茶递上，声音轻柔。
袁承志接过，看着她被晚霞映红的脸庞，心中一片宁静温暖。“小慧，你的身子刚好，这些事让……”
“我没事了。”安小慧打断他，微微一笑，笑容虽浅，却如春花初绽，“总不能一直让你和王前辈照顾我。”她顿了顿，望向穆人清所在的茅屋，眼中掠过一丝忧色，“只是师父他……”
袁承志饮了一口微苦的药茶，轻叹一声：“师父一生刚强，将华山派看得极重。此番变故，对他打击太大。王前辈说，需得他自己闯过心关才行。”
两人一时沉默下来。夕阳将他们的影子拉得长长的，投在溪水旁。
“袁大哥，”安小慧忽然低声问道，“等师父好些……我们是不是就要离开这里了？”
袁承志看着她眼中一丝不易察觉的不安与依恋，心中明了。这段谷中岁月，虽危机四伏，却是两人相识以来最为平静、相处最久的时光。他点了点头，语气坚定：“嗯，必须离开。大师兄独力支撑华山，桑小娥及其背后之人虎视眈眈，我们不能永远躲在这里。而且……”他目光深邃，“有些事，必须去弄个明白。”
他指的是五毒教，指的是那隐藏在桑小娥复仇之后的更深阴影。
安小慧低下头，轻声道：“我明白。无论你去哪里……我都跟着你。”声音虽轻，却带着不容置疑的坚决。
袁承志心中感动，正欲开口，却见王惟中背负着双手，慢悠悠地从药田那边踱了过来，脸上带着一丝若有所思的神情。
“小子，”王惟中走到近前，也不看两人，目光望着远处沉落的夕阳，突兀地问道，“你可知，那‘七叶明心莲’，除了净化万毒、医治内伤，还有何效用？”
袁承志一愣，摇了摇头：“晚辈不知，请前辈指教。”
“此莲生于至寒之地，汲取地脉灵气与寒螭精气而生，其莲心蕴有一丝‘先天寒魄’。”王惟中缓缓道，“若能将其炼化吸收，可助人凝练神识，抵御外魔，甚至……对破除某些迷障、唤醒沉沦心神，或有奇效。”
袁承志与安小慧同时一震！目光猛地投向王惟中！
“前辈，您的意思是……这明心莲，可能对师父的心魔有用？！”袁承志声音带着一丝激动。
王惟中瞥了他一眼，哼道：“只是可能！穆老弟心神受损太深，已成执念心魔，非寻常外邪。这莲心之力虽能清明神识，但能否撼动其心魔，犹未可知。而且……”他话锋一转，语气凝重，“炼化莲心，凶险异常。那‘先天寒魄’乃天下至寒之气，一个不慎，反会冻彻神魂，轻则神智受损，重则魂飞魄散！老夫也只是在一部上古残卷中见过相关记载，从未尝试过。”
希望与风险并存！
袁承志看着王惟中，毫不犹豫：“无论如何，只要有一线希望，晚辈都愿一试！请前辈教我炼化之法！”
安小慧也急切道：“前辈，若有风险，可否由我……”
“你不行。”王惟中直接打断，“你内力浅薄，根基未稳，触及莲心寒魄，瞬间便会神魂冻结。这小子内力深厚，根基扎实，混元功中正平和，或许能勉强一试。”他看向袁承志，眼神严肃，“你可想清楚了？此法无人试过，成败生死，各安天命！”
袁承志深吸一口气，目光坚定如铁：“我想清楚了！为救师父，纵是刀山火海，袁承志也绝不退缩！”
“好！”王惟中眼中闪过一丝赞赏，“既然如此，你且调整状态，将内力恢复至巅峰。三日后子时，阴气最盛，亦是莲心寒魄最为活跃之时，老夫为你护法，助你一试！”
“多谢前辈！”袁承志深深一揖。
希望之火再次燃起，虽然微弱，却照亮了前路。
然而，就在袁承志全心准备，意图炼化莲心、唤醒师父之际，百草谷外的世界，暗涌并未停歇。
距离百草谷百里之外的一处荒僻山神庙内。
桑小娥盘膝坐在布满灰尘的供桌之下，脸色苍白，胸口缠着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出。她运功调息，眉宇间充满了痛苦与怨毒。黄真那一棍，让她内腑受创极重，若非凭借着一股复仇的执念支撑，恐怕早已倒下。
庙门被悄无声息地推开，一道身影如同鬼魅般闪入，带进一股夜风的凉意。
桑小娥猛地睁开眼，警惕地望去。只见来人一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双深邃难测的眼睛。
“是你？”桑小娥语气冰冷，带着一丝戒备。此人正是在风陵渡附近林中，以毒箭和烟遁弹助她脱身的神秘人。
“看来桑姑娘伤得不轻。”蒙面人声音沙哑，似乎刻意改变了声线，“袁承志身边，倒是能人辈出。”
“不用你假惺惺！”桑小娥厉声道，“你说过会助我报仇！如今我手下死伤殆尽，自己也重伤至此，你的援助又在何处？！”
蒙面人轻笑一声，笑声中带着一丝嘲讽：“桑姑娘何必心急？报仇，尤其是向袁承志这样武功高强、背景复杂的人报仇，岂是易事？需得耐心，等待时机。”
“时机？还要等到什么时候！”桑小娥情绪激动，牵动伤口，忍不住咳嗽起来，“他现在躲在百草谷，有王惟中那老怪物庇护，我们根本进不去！”
“进不去，可以引他出来。”蒙面人慢条斯理道，“据我所知，袁承志重情重义，有些人和事，是他无法舍弃的软肋……”
桑小娥目光一闪：“你是说……华山派？”
蒙面人不置可否，只是淡淡道：“黄真已返回华山。如今的华山派，高手折损，掌门垂危，可谓前所未有的空虚……”
桑小娥眼中怨毒的光芒大盛，一个恶毒的计划在她心中迅速成形。她看向蒙面人：“你能给我什么帮助？”
蒙面人从怀中取出一个小巧的瓷瓶，放在地上：“这里面是‘幻心散’，无色无味，能于不知不觉间扰乱心神，放大心魔。或许……对你接下来的行动有所帮助。”他顿了顿，补充道，“记住，我们的目标是袁承志。至于其他人，是生是死，无关紧要。”
说完，他身形一晃，已如青烟般消失在庙门外，仿佛从未出现过。
桑小娥拿起那个瓷瓶，紧紧攥在手中，指甲几乎要掐入掌心。她望着门外漆黑的夜色，脸上露出了疯狂而扭曲的笑容。
“袁承志……你等着……我要让你付出更惨痛的代价！”
阴风掠过破败的山神庙，带来远山野兽的嚎叫，更添几分诡谲。
百草谷内的宁静，仿佛暴风雨前最后的假象。一场针对华山派，针对袁承志软肋的阴谋，已然悄然展开。