竹林中的血腥气尚未完全散去，地上零星躺着几具五毒教徒的尸体，无声地诉说着方才战斗的激烈。袁承志还剑入鞘，那弥漫林间的森寒剑气也随之收敛，但他眉宇间的凝重却未曾减少分毫。
程青竹的出现，如同一道强光，暂时驱散了眼前的危机，却也照出了更深沉的迷雾。这位名震江南的“江东蛇王”，不仅武功高强，似乎还与温家渊源极深，更是一眼便认出了自己的师承，甚至对金蛇剑也流露出异样神色。
“程爷爷！您怎么来了？”温青惊喜交加，快步上前，如同见到亲长般拉住了程青竹的衣袖，眼圈微红，显然方才的惊吓还未完全平复。
程青竹拍了拍她的手背，语气缓和了些：“我在附近访友，听闻南阳地界不太平，又有五毒教的妖人活动，想起你爹信中说你要押送一批药材北上，放心不下，便顺着官道一路寻来。幸好来得及时！”他目光转向袁承志，带着审视与一丝不易察觉的探究，“这位小兄弟是？”
“晚辈袁承志，华山派门下，见过程老前辈。多谢前辈援手之恩。”袁承志再次躬身行礼，态度恭敬。面对这等武林名宿，又是刚刚施以援手的长者，他不敢有丝毫怠慢。
“穆老猴儿倒是收了个好徒弟。”程青竹捋了捋颌下白须，点了点头，目光在袁承志脸上停留片刻，似乎想从他神情中看出些什么，“年纪轻轻，内功根基如此扎实，剑法……更是得了真传。”他特意在“剑法”二字上微微一顿，意有所指。
袁承志心中了然，程青竹所指的，恐怕不仅仅是华山剑法，更包含了那诡异莫测的金蛇剑法。他不动声色，只是谦逊道：“前辈过奖，晚辈学艺不精，方才若非前辈及时赶到，后果不堪设想。”
程青竹嘿然一笑，不再纠缠于此，转而看向一片狼藉的四周，眉头微皱：“此地不宜久留，五毒教的人睚眦必报，说不定还会卷土重来。我们先离开这里，找个安全所在再细说。”
众人皆以为然。阿福伤势不重，自行包扎后，与温青共乘一马。程青竹在前引路，他对这一带似乎极为熟悉，专挑隐蔽小径，七拐八绕，约莫半个时辰后，将众人带到了一处位于山腰的废弃山神庙前。
庙宇残破，蛛网遍布，但主体结构尚存，足以遮风避雨，且地势较高，视野开阔，易于警戒。
几人进入庙中，清扫出一块干净地方坐下。程青竹从随身的行囊中取出水囊和干粮分与众人，自己则拿出一个朱红色的酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一口，长长舒了口气。
“好了，现在说说吧。”程青竹目光扫过袁承志和温青，最终落在温青身上，神色严肃，“小青儿，这到底是怎么回事？你们温家一向安分守己，怎么会惹上五毒教这等难缠的角色？还有那‘一阵风’崔寨主，据说也栽在你们手里了？”
温青看了一眼袁承志，见他微微点头，便将事情的始末，从如何遭遇“一阵风”劫杀，到袁承志仗义出手相救，再到昨夜客栈被窥伺、今日竹林遭伏击，原原本本地说了出来，只是隐去了袁承志怀揣金蛇剑以及可能与金蛇郎君有关的细节，只强调对方是冲着那株“赤焰茯苓”和自己而来。
程青竹静静听着，脸色越来越沉，听到那幕后之人竟能驱使“一阵风”和五毒教时，他握着酒葫芦的手不由得紧了紧。
“赤焰茯苓……救治朝中重臣……”程青竹喃喃自语，眼中精光闪烁，“温老弟这次，怕是卷进了不得的漩涡里了啊。”他抬头看向温青，语气沉重，“小青儿，你可知你爹要救的，是哪位大人？”
温青茫然摇头：“爹爹未曾明言，只说关乎社稷，务必谨慎。”
程青竹沉吟片刻，又看向袁承志，目光深邃：“袁小子，你呢？你下山游历，为何会卷入此事？仅仅是因为路见不平？”
袁承志心知这个问题避无可避，坦然道：“晚辈下山，本为寻访大师兄黄真，并处理一些私事。路遇温姑娘遭难，不能见死不救。至于卷入此事……”他顿了顿，选择了一个相对稳妥的说法，“或许也是机缘巧合，晚辈觉得此事背后，可能牵扯到一些……故人之恩怨。”
他这话说得含糊，但“故人之恩怨”几个字，却让程青竹眼中闪过一丝了然。他活了大半辈子，人老成精，结合袁承志的姓氏、那柄隐隐透着邪异与熟悉的宝剑，以及温家与当年那桩惊天冤案的微妙关联，心中已然猜到了七八分。
“故人……恩怨……”程青竹重复了一遍，叹了口气，没有再追问下去，转而说道，“你们猜测幕后之人可能与朝中构陷忠良的奸佞有关，这个方向，恐怕没错。”
他压低了声音，神色凝重：“如今朝局混乱，阉党虽倒，但余孽未清，更有新的权奸把持朝政。袁……袁督师一案，至今仍是禁忌，任何与之相关的风吹草动，都可能引来杀身之祸。温老弟此番举动，无疑是触动了某些人的逆鳞。”
温青听得脸色发白，她虽猜到事情不简单，却没想到竟牵扯到如此高层和危险的朝堂争斗。
程青竹继续道：“五毒教远在苗疆，向来少涉中原事务。此次竟大举潜入，与那幕后之人合作，所图定然非小。那何铁手年纪虽轻，却是五毒教百年来罕见的武学奇才，心狠手辣，诡计多端，她亲自出手，事情就更加棘手了。”
他看向袁承志，语气带着告诫：“袁小子，你武功虽高，但江湖经验尚浅，对上这些诡谲手段，务必万分小心。尤其是那何铁手，她似乎对你……颇有兴趣。”他话中带着一丝意味深长。
袁承志点了点头，何铁手那带着玩味与探究的眼神，他也感觉到了。“晚辈谨记前辈教诲。”
“程爷爷，那我们现在该怎么办？”温青忧心忡忡地问道，“北上之路恐怕已被重重封锁。”
程青竹思索片刻，决然道：“原计划必须改变。北上京师，无异于自投罗网。为今之计，是先确保你和这株‘赤焰茯苓’的安全。你们随我南下，先去我在太湖的盘踞之地暂避风头。那里是我的地盘，五毒教和朝廷的爪牙想要伸手，也得掂量掂量。待风头稍过，再设法与你爹取得联系，从长计议。”
去太湖？袁承志心中一动。太湖位于江南，正是他要去寻找大师兄黄真的方向。而且有程青竹这等地头蛇庇护，确实安全许多。
温青自然没有异议，如今她已方寸大乱，全凭程青竹和袁承志拿主意。
“只是……”程青竹目光再次落在袁承志身上，带着一丝复杂难明之意，“袁小子，你身负绝艺，又牵扯进这摊浑水，前路注定坎坷。有些因果，既然沾上了，便难以轻易摆脱。你好自为之。”
他这话，似乎不仅仅是指眼前的危机，更暗指金蛇剑带来的宿命。
袁承志肃然道：“晚辈明白。该承担的责任，晚辈绝不推卸。”
“好！”程青竹赞许地点了点头，站起身，“事不宜迟，我们稍作休息，今夜便动身。走水路，顺白河南下，入汉水，再转道长江，直抵太湖！”
计划既定，众人心中稍安。阿福负责在庙外警戒，袁承志和温青则抓紧时间调息恢复。
袁承志盘膝坐在角落，脑海中却思绪纷飞。程青竹的出现，带来了暂时的安全，却也揭示了更庞大的阴影。朝堂、江湖、父亲的血仇、金蛇郎君的遗命、温家的危机……这些线索如同无数乱麻，交织在一起。而他，已然身处这旋涡的中心。
他下意识地摸了摸怀中的紫檀木匣，又感受了一下床下金蛇剑那冰凉的触感。这两件东西，一件关系着一位忠良的性命和朝堂的暗流，一件承载着一位邪君的怨恨和武林的隐秘。
雏凤清声，已然惊动了这沉寂而危险的江湖。未来的路，他必须更加谨慎，也更需坚定。
夜色，悄然降临。山风穿过破庙的窗棂，发出呜咽般的声响，仿佛预示着前路的艰险。