深夜，南门值守的一队士兵，共计二十三人，在队正的带领下，趁着夜色悄悄缒下城墙，试图从看似空虚的北面逃离。然而，他们刚出去不到一里地，便被巡逻的赤羽军游骑发现。
一场短暂的交锋后，大部分逃兵被当场格杀或俘虏，只有寥寥数人侥幸逃回城下，哭喊着求守军开门，却被无情的箭矢逼退，最终惨死在城下。
消息传开，守军更加人心惶惶。逃亡的路，也被堵死了。
紧接着，郡府粮仓传来噩耗，存粮数量核查后发现，仅能支撑全城军民不到二十日！而且，由于之前为应对赤羽军，临时征召了大量民壮，粮食消耗速度远超预期。
雪上加霜的是，城内开始出现小规模的骚乱。一些地痞流氓趁乱打砸抢烧，虽然很快被萧然派兵弹压下去，但恐慌的情绪已经如同野火，燃烧起来。
萧然疲于奔命，一边要稳定军心，一边要弹压城内骚乱，还要应对兄长越来越偏执的命令。萧彻似乎被巨大的压力击垮了，变得疑神疑鬼，下令处决了几名他怀疑有异心的小将，更是引得军中人人自危。
“兄长！不能再这样下去了！”萧然闯入郡守府，对着面容憔悴的萧彻低吼道，“军心已散，粮草将尽！再守下去，只有死路一条！您要为这满城军民想想！”
萧彻猛地抬头，眼中布满血丝，嘶声道：“那你要我如何？开城投降吗？做那不忠不义之臣？我萧家世代忠良，岂能毁于我手！”
“忠？忠的是这样的君？义？义的是让全城人陪葬吗？”萧然第一次如此激烈地反驳兄长，“城外炽焰部落围而不攻，已是仁至义尽！他若真想强攻，扶风郡能撑几日？他是在给我们机会啊，兄长！”
“机会？那是陷阱！是收买人心的手段！”萧彻固执地摇头。
兄弟二人再次不欢而散。
萧然走出郡守府，望着漆黑如墨的夜空，和城外敌军营地连绵的灯火，心中充满了无力感，却隐隐有了一种越来越清晰的决断。他知道，扶风郡的防御体系，已经从根子上开始腐烂、崩塌。外部是铁壁合围，内部是人心离散。崩溃，或许只在旦夕之间。
他摸了摸怀中那份薛冉再次秘密送来的、盖有隽王印信的承诺书，保证归降者性命无忧，官员量才录用，士卒愿意留下的整编，不愿的发路费回家，绝不追究过往，并确保扶风百姓能享受与渔阳郡同等的新政。
这份承诺，与城内日益绝望的景象形成了鲜明的对比。
合围之势，不仅围住了城池，更如同巨大的磨盘，碾压着城内每一个人的心理防线。萧然知道，他必须做出选择了，为了他自己，更为了这满城相信他、跟随他的将士和百姓。
扶风郡被围的第五日，城内的绝望已近乎实质。粮价飞涨，骚乱频发，军心涣散如同沙垒。萧彻闭门不出，萧然勉力支撑，却感到脚下的土地正在分崩离析。
就在这山穷水尽之际，城外赤羽军大营忽然有了新的动静。
清晨，薄雾未散。一队轻骑护卫着一辆素雅的马车，缓缓行至扶风郡东门外一箭之地。马车停下，车帘掀开，一身月白衣裙的沈昭宁在拓跋隽的亲自搀扶下，从容走下。她没有披甲，未持兵刃，只在发间簪了一支简单的玉簪，清丽绝俗的面容在晨光中仿佛带着光晕。
城头上顿时一片骚动。所有守军的目光都被这突如其来的景象吸引。
“是隽王妃！”
“她怎么来了？”
“难道要攻城了？”
萧然闻讯匆匆赶上城楼，看到城下那抹倩影，心中剧震。
沈昭宁向前走了几步，立于阵前，取出从交易商城购买的扩音喇叭，清越的声音清晰地传到城楼上，落入每一个竖耳倾听的守军耳中：
“扶风郡的将士们，父老乡亲们！我乃隽王王妃，沈昭宁，也曾是东陵的五公主。”
城上一片寂静，只有风声和她平和却极具穿透力的声音。
“今日至此，非为劝降，只为陈说事实，聊表心迹。”她语气平和，如同与友人交谈，“月余前，我军发布《讨太子檄》，所列五大罪状，字字血泪，件件有据。通敌卖国，引狼入室；纵容‘毒牙’，毒害军民……此等行径，岂配为君？岂配为储？”
她顿了顿，目光扫过城头那一张张或迷茫、或恐惧、或愤懑的脸。
“我知道，你们其中许多人，或父兄战死边境，或家园尽毁，或深受苛捐杂税之苦！这一切的根源何在？非是天灾，实乃人祸！是那昏聩的朝廷，是那无道的太子，视尔等性命如草芥，视这万里河山为私产！”
话语如同重锤，敲击在许多守军的心坎上，勾起了他们深藏的苦痛与怨恨。
“而我军起兵，非为私利，非为权位，只为清君侧，靖国难，终结这乱世，还天下百姓一个朗朗乾坤，一个太平岁月！”沈昭宁的声音陡然拔高，带着一种悲悯与激昂，“看看我们治下的天水、暮春、浔阳、安岭！轻徭薄赋，吏治清明，百姓安居，商旅通行！那才是人该过的日子！”
她再次放缓语气，目光变得柔和而恳切：“扶风郡的兄弟们，你们是英勇的战士，是父母的儿子，是妻女的依靠！只有你们好好的活下去，你们的父母妻儿才有活路。我作为曾经东陵的公主，是希望我东陵的勇士好好活下去，不要为那昏君的太子陪葬，不要葬送父母妻儿生路？”
“隽王殿下有令：凡放下兵器者，皆为兄弟！愿留者，与我等共襄盛举，同享太平；愿离开者，发放路费，绝不阻拦！扶风百姓，皆可享我新政之利，减免赋税，分发农具，再无盘剥之苦！”
她的话，如同春风，吹拂着城头守军冰冷绝望的心田。没有威胁，没有恐吓，只有摆事实，讲道理，描绘出一个触手可及的美好未来。
许多士兵的眼神开始变化，紧握兵器的手微微松动。他们互相交换着眼神，看到了对方眼中的动摇与期盼。角落的一个老汉，眼眶湿润，消声蹑懦着，“我家的麦子该收了。”
萧然站在城楼，听着沈昭宁字字珠玑、情理交融的话语，看着她在那千军万马之前从容不迫、光芒四射的身影，心中最后一丝犹豫也烟消云散。这才是真正的王者气度，仁者胸怀！
就在这时，薛冉的“暗棋”也开始发挥作用。
就在沈昭宁阵前喊话的同时，无数绑着石块的绢布书信，被机簧从城外射入城内，如同雪片般散落在军营、衙署甚至民居之中。这些书信，有的直接写给中低级小将，有的写给普通士兵，内容大同小异，皆是重申炽焰军队的政策，并以同袍的口吻劝说他们弃暗投明。更有甚者，一些与萧然暗中通过气的将领，也开始在军中悄悄活动，稳定人心，传递信息。
扶风郡的防御体系，从基层开始，出现了肉眼可见的松动。
沈昭宁喊话完毕，并未久留，在拓跋隽的护卫下，从容返回大营。整个过程，赤羽军严阵以待，却无一人向前一步，无一支箭矢射出。