暮春，临淄城的青石板路上还沾着昨夜的湿意。成大器站在州牧府的望楼上，望着东方泛起的鱼肚白，手中那封来自平原的急报已被指尖攥得发皱。信使凌晨时分拍马闯入城门，甲胄上的霜花在暖阁里化成了水，混着汗渍在衣襟上洇出深色的痕迹——袁绍的长子袁谭已在平原城外筑起三座营寨，五万铁甲步兵列阵于黄河西岸，旌旗连绵三十里，连对岸的芦苇荡都被映成了绛红色。
大人，徐州急报。亲卫统领捧着另一封竹简匆匆上楼，甲叶碰撞的脆响打破了晨雾的宁静。成大器接过竹简，只见李儒的笔迹力透纸背：袁术亲率十万大军出寿春，先锋纪灵已过淮河，三日之内可抵小沛城下。竹简末尾还沾着一点暗红，像是信使赶路时不小心蹭上的血污。
呵，这袁家兄弟倒是会选时候。成大器将两封急报并排放置在栏杆上，晨风吹起他玄色锦袍的下摆，露出腰间悬挂的双鱼符。左边鱼符刻着青州牧，右边则是征东将军，青铜表面已被摩挲得发亮。两年前他初临青州时，临淄城还弥漫着黄巾战乱后的焦糊味，如今街道两侧的槐树已能遮天蔽日，市集上甚至能听到吴地商人的叫卖声。
贾诩先生和沮授先生已在议事厅等候。亲卫低声提醒。成大器点头转身，下楼时正撞见侍妾端着铜盆上来，蒸腾的水汽里飘着艾草的清香——这是他在南征时养成的习惯，晨起用艾草水擦拭兵器，据说能避血光。
议事厅内，贾诩正对着沙盘摆弄小旗，他总爱穿那件洗得发白的素色长衫，若非腰间悬着的银印，看上去倒像个秀才。沮授则站在地图前，手指沿着济水蜿蜒的轨迹移动，这位河北名士自从去年归顺后，鬓角的白发似乎又添了几缕，却也让那双眼睛更显深邃。
文和先生怎么看？成大器在主位坐下，接过侍女递来的热茶。茶汤琥珀色的涟漪里，映出他眼角新添的细纹——那是去年在苍亭之战中，为了争夺一处渡口彻夜未眠留下的。
贾诩捻起代表袁术的黄色小旗，随手扔到沙盘角落：袁公路不足挂齿。此人屯兵寿春三年，府库中的粮食都快发霉了，却还要学楚霸王筑台称帝，麾下将士多是江淮间的流民，甲胄不全，弓弩朽坏。纪灵虽勇，不过是匹夫之勇，小沛有徐晃，李儒足矣，主公务忧
文和先生此言有理，沮授转过身，袍袖扫过案几上的青铜灯台，但袁术此次倾巢而出，背后恐有刘表相助。据细作回报，荆州已遣五千水军沿淮河而下，名为助战，实则想趁机染指广陵。若小沛失守，徐州门户洞开，我军将腹背受敌。
成大器手指轻叩案几，目光落在沙盘上的徐州地界。小沛城垣低矮，护城河不过丈余宽，去年冬天修缮时，他特意让人在城门外埋设了三百口陶瓮，瓮口覆盖着芦苇，此刻想来倒是派上了用场。公明在彭城有三万驻军，廖化的两千骑兵正在下邳休整，加上李儒在小沛布置的五千屯田兵，守住城池应无大碍。
贾诩突然笑了，眼角的皱纹挤成几道沟壑：守？主公忘了去年咱们在泰山用的法子？纪灵那厮有勇无谋，若将城外的麦田尽数烧了，再把百姓迁入城中，坚壁清野，他十万大军到了城下，怕是连喝口水都得看咱们脸色。
坚壁清野？成大器眼中闪过一丝精光。他想起初遇贾诩时，这位毒士正坐在尸横遍野的营寨里，慢条斯理地煮着一壶茶，说叛军的尸体用来肥田最好不过。那时他才明白，真正的用兵之道，从来不是战场上的厮杀。
不仅要坚壁清野，沮授走到沙盘前，抓起一把代表火油的黑色砂砾，纪灵的先锋营多是骑兵，粮草辎重都在后方。若在他们扎营的芦苇荡里埋下火油，再趁东南风起时...他屈指一弹，砂砾落在黄色小旗周围，只需数百死士，便能让纪灵的三万先锋化为灰烬。
成大器起身走到沙盘前，手指重重敲在小沛城南的赤水河：此处河道狭窄，可让廖化的骑兵埋伏在西岸。待纪灵溃败渡河时，凿沉他们的渡船，让淮河变成他们的坟场。
三人相视一笑，晨光照进窗棂，在沙盘上投下交错的光影。贾诩忽然轻咳一声：袁绍那边才是硬仗。袁本初此次动员了幽、冀两州兵力，连公孙瓒旧部的白马义从都败在他手下，帐下麴义的先登死士更是甲胄精良，据说每人都配了两石的硬弓。
硬弓？成大器冷笑一声，从墙上摘下自己的铁胎弓。这张弓是用西域的黑铁与桑木合铸而成，需双臂有三石之力才能拉开。他曾在测试时一箭射穿三层铁甲，弦响处，连城楼的铜铃都被震得嗡嗡作响。传令工坊，把新造的五十架床弩都装上马车，再备足火箭——我倒要看看，是先登死士的甲胄硬，还是咱们的火箭利。
沮授从袖中取出一卷帛书，上面密密麻麻记着袁绍军的布防：张燕的黑山军已在平原以西的太行山脉布防，他们熟悉山地作战，可袭扰袁绍的粮道。但袁军的主力在平原城下，若正面交锋，我军兵力吃亏。
那就让他们主动来攻。成大器走到地图前，指尖点在平原城东北的葫芦谷，此处是袁绍大军的粮草囤积地，距离主营五十里，守军不过八千。若能烧掉葫芦谷的粮草，袁军不战自溃。
贾诩摇头：袁本初虽多疑，却极重粮草。去年平原之战，让我军夜袭焚毁了甘陵粮仓，导致战败，这次定会派亲信重兵把守。况且袁绍麾下谋士良将颇多。咱们与其冒险袭营，不如在平原城下设伏——张燕的黑山军从侧翼冲击，我军主力正面迎战，再让太史慈率轻骑绕后，断其退路。
成大器沉吟片刻，忽然拍案：就这么办！传我将令：徐晃、李儒在徐州便宜行事，务必将袁术挡在淮河以北；管亥、周仓率两万青州兵驰援小沛，听候徐晃调遣；徐荣、太史慈、华雄随我亲征平原，与张燕汇合。
“主公，沮授忽然开口，青州防务...
有臧霸和于禁在，足以安定后方。成大器望向窗外，临淄城的晨雾已散，街道上响起了孩童的嬉笑声。他想起昨夜巡视营房时，看到一个刚满十五岁的小兵在擦拭长矛，那孩子的父亲曾是黄巾贼，如今却在军中立下了大功。这次必须把袁绍打疼，让河北之地十年内再无南下之力。
议事厅外传来一阵急促的脚步声，主簿捧着文房四宝进来。成大器走到案前，取过狼毫笔饱蘸浓墨，在绢帛上写下给李儒与徐晃的书信。他的笔迹不如李儒那般飘逸，却带着金戈铁马的锋芒，每个字都像是用刀剑刻上去的：小沛之战，尔等可自行决断，不必事事请示。若需援军，我已令管亥、周仓率两万青州兵星夜驰援。切记，歼敌于徐州境外，勿让战火染我子民。
写到勿让战火染我子民时，他笔尖微微一顿，墨滴在绢帛上晕开一小团。去年在彭城，他曾见过被战火波及的村庄，残垣断壁间，一个老妪抱着死去的孙子，枯槁的手指在孩子冰冷的脸上反复摩挲。那时他便立誓，绝不让青州的百姓再遭此劫。
用印。成大器将书信推给主簿，看着他盖上那方征东将军印。鎏金的印文在阳光下泛着冷光，仿佛能听到千军万马的嘶吼。
信使领命离去时，亲卫已将兵符送到厅内。成大器接过那枚虎形兵符，沉甸甸的青铜在掌心泛着凉意。这兵符曾属于公孙瓒，后来辗转落入他手，虎目处镶嵌的绿松石已有些剥落，却更添了几分杀气。传令各部，午时在城外校场集结，三日后兵发平原。
午时的校场旌旗猎猎，五万将士列成整齐的方阵，玄色的甲胄在阳光下连成一片波涛。成大器身披亮银甲，腰悬虎头湛金枪，策马立于高台上。他望着台下一张张年轻的面孔，有青州本地的子弟，有归顺的黄巾降兵，还有从徐州逃难来的流民——这些原本素不相识的人，此刻都握着同样的兵器，望着同一个方向。
将士们！成大器拔出佩剑，剑尖直指北方，袁绍小儿屡犯我疆界，今日我等便去平原，让他尝尝我青州男儿的厉害！
五万柄长矛同时举起，声浪直冲云霄，惊得天空中的雁阵四散而飞。太史慈的骑兵营率先出发，马蹄扬起的烟尘遮天蔽日，玄色的披风在风中展开，宛如一群掠过原野的乌鸦。徐荣的步兵方阵紧随其后，甲叶碰撞的脆响汇成沉闷的雷鸣，连大地都在微微震颤。
与此同时，千里之外的小沛城中，李儒正站在城楼上展开成大器的书信。夕阳的金光透过窗棂，在绢帛上投下斑驳的光影，当看到自行决断四字时，他枯瘦的手指微微颤抖。自归顺成大器以来，他惯于揣摩上意，从未想过会得到如此全然的信任。
公明，你看。李儒将书信递给身旁的徐晃。这位严明的将军正擦拭着他的开山斧，斧刃映出他棱角分明的脸颊。前年在长安之战中，他曾因加入皇甫嵩麾下与成大器为敌，此刻看着书信上的字迹，眼眶竟有些发热。
主公如此信重，我等当以死相报。徐晃将开山斧重重顿在城砖上，火星溅起时，远处传来了纪灵大军的号角声。李儒望着城外连绵的麦田，忽然露出一丝冷笑：传令下去，今夜三更，烧了城外十里的麦田。告诉百姓，带着干粮迁入内城，谁敢私藏一粒粮食，按通敌论处。
三更时分，小沛城外燃起熊熊大火。麦秸干燥的爆裂声中，纪灵的先锋营正在三十里外的密林里安营。一个哨兵揉着惺忪的睡眼，望见西方天际映成了白昼，慌忙冲进中军大帐：将军！小沛方向起火了！
纪灵正啃着一块干肉，闻言将骨头狠狠掷在地上。他那柄重五十斤的三尖两刃刀斜靠在帐壁上，刀刃上还沾着昨日斩杀流民的血污。慌什么？定是那李儒小儿怕了，烧了粮草想跑路！传令下去，四更造饭，五更拔营，天亮前踏平小沛城！
先锋营的士兵们被从睡梦中叫醒，揉着眼睛收拾行装。他们大多是被强征来的江淮流民，脚上的草鞋早已磨穿，只能用破布裹着脚。一个满脸稚气的少年兵偷偷将半块麦饼塞进怀里，那是他留给母亲的——出发前母亲说，等他打了胜仗，就带着妹妹来徐州看他。
天色微明时，纪灵的三万先锋已到小沛城下。但眼前的景象让他愣住了：城墙外的房屋被拆得只剩断壁，麦田变成了焦黑的空地，连护城河都被填上了半尺厚的沙土。城楼上鸦雀无声，只有几面破旧的青旗在风中摇晃，像是在嘲笑他们的徒劳。
放箭！纪灵怒吼着举起三尖两刃刀。箭雨如蝗虫般掠过空阔的原野，撞在城墙上发出噗噗的闷响，却连一个人影都没射中。城楼上忽然传来一阵梆子声，紧接着，无数陶罐从垛口滚落，砸在城下爆出刺鼻的浓烟——那是李儒让人用硫磺、硝石和桐油调制的烟火罐。
咳咳...纪灵被呛得直咳嗽，正想下令撤军，却见城东门突然大开。十几个穿着破烂甲胄的士兵推着几辆粮车冲了出来，一边跑一边回头张望，像是在逃命。粮车的麻袋上还印着青州军粮的字样，麻袋口敞开着，露出雪白的小米。
有粮！不知是谁喊了一声，先锋营的士兵们顿时红了眼。他们只为夺得战功，此刻哪里还顾得上军纪，纷纷朝着粮车涌去。纪灵想要喝止，却被涌动的人潮推得连连后退，三尖两刃刀挥舞间，竟砍倒了自己几个士兵。
就在这时，城楼上响起一声炮响。那几辆粮车突然炸开，藏在里面的火箭射向四周，早已被火油浸透的芦苇丛瞬间燃起大火。东南风恰好在此刻刮起，火舌如毒蛇般舔舐着干燥的地面，转眼间就形成了一道火墙，将纪灵的先锋营困在中央。
中计了！纪灵挥刀劈开迎面而来的火团，却发现坐骑早已吓得瘫倒在地。周围到处是士兵的惨叫声，有人身上着火，疯了似的冲向护城河，却在半路上被烧塌的木桥砸中。那个藏着麦饼的少年兵被浓烟呛得跪倒在地，怀里的麦饼掉出来，很快被火星烧成了黑炭。
城东门再次打开，徐晃亲率五千玄甲骑兵冲杀而出。马蹄踏过滚烫的地面，溅起的火星在甲胄上迸射，宛如流星坠落。他的开山斧每一次挥舞，都能带起一串血珠，纪灵勉强举刀格挡，却被震得虎口开裂，三尖两刃刀脱手飞出，重重插在烧焦的麦田里。
降者不杀！徐晃的怒吼声盖过了火焰的噼啪声。那些被烈火逼到绝境的士兵纷纷扔掉兵器，跪在地上瑟瑟发抖。纪灵望着远处淮河上的帆影，那里本应有袁术的主力大军，此刻却连一艘船的影子都没有，纪灵率领残兵杀出一条血路，夺路而逃。——李儒早已让人用铁链封锁了河道。
当管亥和周仓率领的两万青州兵赶到时，战场已经被打扫得差不多了。周仓骑着黑马，粗声粗气地对徐晃说：主公在平原等着咱们的好消息呢！李儒站在城楼上，望着淮河上漂浮的尸骸，轻轻抚摸着成大器的书信，忽然发现自己的指尖竟有些湿润。