乡试贡院门前，天还未亮透，已是人声鼎沸。无数提着考篮的生员挤在辕门外，等待着唱名入场，空气里弥漫着紧张、期盼，还有一丝若有若无的墨臭与汗味。沈砚秋裹在人群中，手里紧握着考篮的提梁，指节因用力而微微泛白。他深吸一口气，那混杂的气味涌入鼻腔，带着一种沉甸甸的、属于这个时代的真实感。
目光扫过人群，不经意间，与不远处一个穿着崭新蓝绸直裰的年轻生员对上。那人眼神有些闪烁，迅速别开脸，挤向前方。沈砚秋认得他，张鹤年的远房侄子，张小三。此前陈秀才指给他看过，说此人不学无术，却能屡次混过科考，全仗其伯父之力。
“果然是他。”沈砚秋心头冷笑。张鹤年不敢在榜单上直接动手脚，便用这种下作手段来确保自家人上榜，顺便还能打压他。他摸了摸腰间，那本格斗术残页硬硬的边角带来一丝奇异的安定感，仿佛是现代知识与这古代险境之间唯一的联系。
唱名开始，队伍缓缓移动。经过搜检，跨过那道高大的门槛，仿佛进入了另一个世界。号舍狭小逼仄，仅容一人转身，除了一桌一凳，别无他物。沈砚秋找到自己的号舍，放下考篮，将笔墨纸砚一一取出，摆放整齐。动作不疾不徐，借此平复心绪。
辰时正，鼓响三通，考题发下。经义、策论，厚厚一叠纸张。沈砚秋沉下心来，先审经义题。他并未立刻动笔，而是闭目凝神，脑海中那幅自己绘制的“经义脉络图”清晰展开，将散碎的章句注疏勾连成有机的整体。片刻后，他睁开眼，眸中一片清明，提笔蘸墨，落笔稳健，文字如溪流般顺畅涌出，将撕书带来的干扰降到了最低。
时间在笔尖沙沙声中流逝。不知过了多久，他感到一道视线若有若无地落在自己这边。他用眼角余光瞥去，邻号舍的张小三，正伸着脖子，目光贼溜溜地在他铺开的卷面上逡巡。
沈砚秋笔下未停，心中念头急转。硬刚呵斥？考场喧哗是大忌，反易被倒打一耙。放任他抄？岂能让他如愿！
一个念头闪过。他正在做“论仁政”的策论部分，引经据典是关键。他故意放缓了速度，在一处引用《孟子》“民为贵，社稷次之，君为轻”之后，接着写道：“昔者荀子亦云，‘君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟’……”
写到这里，他停顿了一下，余光注意到张小三果然正埋头疾书，显然在照抄。沈砚秋嘴角勾起一丝极淡的冷意，待张小三抄完这一段，他才仿佛不经意般，用笔尖轻轻点去刚写下的“荀子”二字，在旁边极小地改回了“孟子”，墨迹几乎与原文融为一体，不凑近细看绝难察觉。荀子虽也论及君民关系，但“载舟覆舟”之喻在此语境下远不及孟子“民贵君轻”来得贴切犀利，这一错一改，看似微小，却足以让懂行的人看出前后逻辑的断裂与引据的牵强。
这只是第一步。
随后，他又在一处需要列举历代轻徭薄赋的贤君时，故意先写下了“隋文帝”，待张小三抄去后，再迅速添上了更典型的“汉文帝、景帝”。隋文帝虽有其政绩，但在“轻徭薄赋”上远不如文景之治具有代表性。
做完这些，他不再理会隔壁，专心将自己的卷子补充完善，逻辑缜密，论述清晰。
接下来，是如何让张小三的抄袭行为暴露。直接向巡场官举报？空口无凭。他需要一点推动。
机会出现在午后。一位面容清癯、眼神锐利的老者作为受卷官，在甬道间巡视而过。沈砚秋记得他，是位以刚直着称的学官，姓赵，曾因秉公处理生员纠纷而得罪过上官。
就在赵学官走过他号舍前不远时，沈砚秋状似无意地将一张早已准备好的、折叠成小方块的纸条，用指尖从桌沿弹落。纸条轻飘飘地落在甬道中央，并不起眼。
赵学官脚步一顿，弯腰拾起了纸条。他展开看了一眼，眉头瞬间拧紧，目光如电般扫过邻近的几个号舍。纸条上只有六个字：“邻号生员张小三，照抄不误。”
沈砚秋垂目凝神，仿佛对外界一无所知，笔下的策论正写到关键处，剖析时弊，言辞恳切而锐利。
赵学官没有声张，他将纸条攥在手心，接下来的巡视中，目光多次停留在张小三的号舍方向，停留的时间明显更长，也更沉。
张小三浑然不觉，依旧沉浸在“顺利”抄袭的喜悦中，笔下飞快。
日落时分，钟声响起，考试结束。胥吏下来收卷、糊名。沈砚秋平静地交上卷子，收拾好考篮，随着人流走出号舍。
贡院外，天色已暗，华灯初上。寒门同窗们围上来，互相询问考得如何，叹息声、庆幸声交织。张小三也挤在人群中，脸上带着掩不住的得意，与几个相熟的富家子弟高声谈笑，目光偶尔掠过沈砚秋，带着一丝不易察觉的挑衅。
沈砚秋没有理会，他与几位真心向学的同窗简单交流了几句，便打算离开。这时，他看到那位赵学官正站在贡院门口的灯笼下，与主考官低声说着什么，目光却穿透昏暗的光线，落在了被人群簇拥着的张小三身上，眼神锐利如鹰。
夜风吹过，带着初秋的凉意。沈砚秋拉紧了衣衫，汇入散去的人流。考场内的这一局，他已然布下。种子已经埋下，只待它能否在张鹤年构筑的铁幕上，撬开一道裂缝。