“时间到了！所有人！登车！”
达德斯副院长最后的命令透过通讯器传来，斩断了所有残存的犹豫与纷乱的思绪。
那声音冰冷、坚硬，不带丝毫情感，如同一把无形的利刃，切入了每个人的鼓膜。短暂的安静之后，即是骤然爆发的行动声响。
沉重的合金军靴踏在混凝土地面上，发出铿锵而急促的节奏，“星火守望”的队员们以训练有素的敏捷，如同黑色的溪流，迅速汇向那辆匍匐在阴影中的钢铁巨兽——特制“山猫”级装甲突击车。
沉重的合金舱门在液压驱动下，发出令人牙酸的金属摩擦声，轰然关闭。最后一线来自山腹基地的光源被彻底吞噬，外界的声音——远处隐约的警报、风穿过峡谷的呜咽——全都瞬间消失。车厢内部，几排幽蓝色的应急灯带在舱壁底部亮起，勾勒出压抑而冰冷的轮廓，映照着一张张或凝重、或坚毅、或隐藏着细微不安感的脸庞。
紧接着，引擎启动了。那并非寻常车辆的嗡鸣，而是一种低沉、狂暴、仿佛来自地心深处的咆哮。初始的震动如同巨兽的心跳，透过加固的底盘和椅背，清晰地传递到每个人的脊椎。随即，这咆哮声陡然拔高，填满了整个密闭空间，震得人耳膜刺痛发麻，仿佛连内脏都要被这音波强行揉碎、重组。
“抓紧！”不知是谁在通讯频道里嘶吼了一声，但声音立刻被更强烈的噪音淹没。
强烈的推背感猛地袭来，如同有一只无形的巨手，将所有人死死地按在带有缓冲凝胶的座椅上。安全带瞬间绷紧，深深勒入作战服。这辆“山猫”突击车，如同从沉睡中被强行唤醒的钢铁凶兽，爆发出与其庞大身躯不相符的惊人力量，从伪装成岩壁的山腹平台猛冲而出，车轮碾过崎岖的地面，带来一阵剧烈的颠簸。
这辆突击车显然没有选择任何常规道路。在短暂的、令人头晕目眩的加速后，车头猛地向下一沉！失重感攫住了所有人，伴随着刺耳的金属与岩石的刮擦声，以及碎石如同弹片般击打在厚重装甲板上的噼啪爆响。车辆以一个近乎俯冲的姿态，冲下了一个植被掩盖的陡坡，速度丝毫不减，目标明确地撞向下方——一条隐藏在早已废弃、布满苔藓和裂纹的旧高架桥墩下的半地下高速隧道入口！
那入口幽深、黑暗，仿佛某种史前巨兽张开的、通往地狱的食道。而突击车却义无反顾地一头扎了进去，车头加装的四盏高强度氙气大灯同时亮起，光柱如同实质的利剑，悍然刺入前方粘稠得化不开的黑暗。光线所及之处，只能短暂地照亮粗糙、潮湿、布满涂鸦和污渍的混凝土隧道壁，以及偶尔一闪而过的、锈蚀得几乎要断裂的通风管道和废弃线缆。引擎的咆哮在隧道这狭窄的扩音器里被无限放大、反复折射，形成连绵不绝、震耳欲聋的轰鸣，持续冲击着车厢内每一个人的神经。
与此同时，在远方的学院指挥部，巨大的环形监控屏幕上，代表着“断脉行动”各支小队的画面正在帕凡院长、达德斯副院长以及一众高级指挥官面前快速切换、闪烁着。空气中弥漫着一种混合了焦虑、期待与沉重责任的压抑气氛。
A小队画面： 镜头剧烈晃动着，显示他们正钻入废墟深处一个巨大的、如同怪兽喉咙般的排水管道入口。恶臭几乎要穿透屏幕，那是一种混合了腐烂有机物、化学毒素和某种生物信息素的、令人作呕的气味。手电和头盔上的战术射灯光束，在浓稠得几乎能触摸到的黑暗中艰难地切割出有限的光明，照亮了管道壁上厚厚的、如同活物般缓缓蠕动、分泌着粘液的暗绿色菌毯，以及在其上快速爬行的、指甲盖大小的暗红色甲壳虫。
沉重的“噬能隐爆”核心装置被厚重的防水油布包裹着，由两名体格最为壮硕的队员一前一后扛在肩上，他们的每一步都异常艰难，踩在没过脚踝、颜色可疑的污水中，发出“哗啦……咕哝……”的粘稠声响。
“保持警戒！探测器上的信息素浓度在升高！读数已经突破黄色阈值！”一名手持多功能探测器的队员压低声音，急促地警示着，他的声音在管道中产生轻微的回音。格蕾雅副所长的一个半透明光影分身，如同没有实体的幽灵，悬浮在队伍中间，她冷静地分析着管道壁上细微的结构差异和探测器反馈的数据流：“前方三百米右转，注意头顶可能存在的伏击点，管道结构在此处有薄弱裂痕，提高警惕。预计七分钟后抵达第一个能量节点。”
b小队画面： 这里则是另一番景象。他们深入了一片被变异植物覆盖的原始丛林边缘，沿着一条被巨大、如同蟒蛇般虬结的藤蔓和枝干扭曲、形态怪异的树木所掩盖的古老兽径潜入。空气中四下弥漫着浓重的孢子粉尘和湿土的腥气。
研究所的武装勘探员手持能量探测器，警惕地扫描着地面松软的腐殖层和上方密不透风的、闪烁着诡异磷光的树冠。一个格蕾雅的光影分身指着探测器屏幕上剧烈跳动、几乎要爆表的读数，语速飞快：“确认！就在这里！下方十五米，能量反应强烈且稳定！符合三号虫脉节点特征。尽快准备爆破井！钻探时注意能量逸散可能吸引虫类守卫！”队员们不敢怠慢，快速卸下沉重的背包，开始熟练地组装便携式高频钻探设备，金属部件碰撞发出清脆的声响。
而就在此时，密林深处那令人不安的悉索声陡然变得密集起来，仿佛有无数东西在枝叶间移动，复眼反射的幽光在阴影中若隐若现，如同鬼火。
c小队画面： 他们进入了一处虽然被废弃但结构相对完好的地下车道网络。废弃的车站空旷而死寂，仿佛时间在这里凝固。只有突击队员刻意放轻却依旧清晰的脚步声、装备与战术背带扣环的轻微碰撞声，在巨大的、布满灰尘和废弃车厢残骸的空间中回荡，产生空洞的回音。
手电光柱扫过墙壁上斑驳、褪色、内容诡异的旧时代广告招贴画，以及覆盖其上、如同绒布般的厚重灰尘。“根据格蕾雅副所长分身提供的数据，节点在下一层主隧道的第三区承重柱集群下方。”一名经验丰富的卫巡队向导压低声音，对着喉部通讯器说道。突然，前方黑暗的隧道深处，传来一阵密集的、令人牙酸的甲壳摩擦声，仿佛有成千上万的镰刀在相互刮擦！
小队成员瞬间如同条件反射般散开，各自依托站台柱子、售票亭残骸等掩体，一片“咔嚓咔嚓”的能量武器解锁、充能预热的嘶鸣声清脆地响起，在死寂中格外刺耳。“可能遭遇巡逻虫群！准备接敌！”通讯频道里传来队长短促而紧绷的呼叫，紧接着，是能量武器开火时特有的、尖锐的爆鸣声和一闪而逝的光芒！
其他小队通讯摘要：
“d小队抵达预定坐标，开始安装‘噬能隐爆’装置！环境稳定，暂无威胁信号！”
“E小队遭遇小股刺刀虫阻击，已清除！重复，威胁已清除！现继续向目标点前进！完毕！”
“F小队路径被活性菌丝和硬化虫胶塌方堵塞！妈的，这些东西是活的！格蕾雅副所长分身正在计算最优绕行路线，预计延误十分钟！请求指挥部注意我方可能的时间窗口变化！”
每一支小队，都在阴暗、潮湿、危机四伏、完全陌生的环境中，背负着沉重的装备与更沉重的使命，艰难潜行。他们不仅要面对潜藏在阴影中的敌方虫类威胁，还要与头顶上方那疯狂流逝的、决定无数人生死的时间赛跑，目标直指那深埋地底、搏动着的虫脉命门。而格蕾雅副所长那分散在各处的光影分身，则如同黑暗航道上冷静的灯塔，在浩瀚的数据之海、错综复杂的地形迷宫和无处不在的危机森林中，为他们指引着唯一的方向。
“星火守望”的装甲突击车继续如同脱缰的钢铁烈马，在幽暗的半地下隧道网络中狂飙突进。车灯的光柱像疯狂的画笔，在永恒的黑暗画布上不断涂抹出短暂的光明，照亮那些飞速后退的、粗糙的混凝土墙壁，墙上斑驳的水渍如同抽象的地图，偶尔还能看到一些早已失效的交通标志和警示牌的残骸。引擎的咆哮是这里唯一的主旋律，在隧道这狭长的共鸣箱里反复回荡、叠加，形成持续不断、震耳欲聋的轰鸣，几乎要剥夺人的思考能力。车厢内一片压抑的沉默，只有队员们沉重的呼吸声、身上装备随着车辆颠簸而产生的轻微晃动与碰撞声，以及那无孔不入、仿佛永不停歇的引擎嘶吼。
时间的流逝感在这里变得模糊而扭曲。仿佛只是片刻，又仿佛已经过去了数个世纪。终于，在前方那似乎永无止境的黑暗尽头，一个微小的、不断扩大的光点出现了！那光点起初如同针尖，随即迅速蔓延成一片模糊的光晕。
轰——！
伴随着一声更加狂暴的引擎嘶吼和加强型轮胎与地面剧烈的摩擦声，突击车猛地冲出了隧道口！如同从母体中被强行分娩而出一般，刺目的、久违的自然光线瞬间如同洪水般涌入车厢，让所有早已习惯了黑暗的眼睛感到一阵剧烈的刺痛，不由自主地紧紧眯起，甚至流出生理性的泪水。
然而，当视觉神经逐渐适应了光线的变化，视线重新恢复清晰时，眼前展现的景象，却让车厢内的每一个人——无论是身经百战的莱因哈特，还是感知敏锐的戴丽，或是悍勇的拉格夫——都如同被冰水浇头，倒吸一口冷气，心脏仿佛被一只无形而冰冷的巨手狠狠攥紧，几乎停止了跳动！
地图上那个被简单标注为“未开发山地”的区域，那个理论上应该被茂密植被覆盖的崎岖之地，已彻底消失了！原本用于覆盖这片广阔区域、欺骗卫星侦察和远程窥探的强大光学迷彩和能量干涉场，此刻显然已被某种难以想象的、来自内部或外部的暴力强行撕裂、破坏，露出了其下隐藏的、令人灵魂战栗的恐怖真相！
映入他们眼帘的，是依傍着险峻、扭曲的灰黑色山脉而建的、一片冰冷、宏伟、充满令人窒息的非人尺度与未来工业美学的庞大建筑群！
银灰色的巨大穹顶，并非光滑的半球体，而是由无数个六边形几何面构成的复杂结构，如同巨型的蜂巢倒扣在大地上，在缺乏温度的光线下反射着金属特有的、冰冷无情的光芒。数座高耸入云的圆柱形冷却塔，如同支撑天地的巨柱，塔身布满了粗大的管道接口和监测平台，塔顶持续不断地喷吐着稀薄的、带着微弱辐射荧光的白色雾气。无数粗大无比的合金管道，直径足以容纳一辆小型车辆通过，如同不存在生命的钢铁巨蟒，在建筑群之间蜿蜒盘绕，连接着各种造型奇特、功能不明的厂房和能量转换设施，一些管道表面还闪烁着诡异的能量流动的光纹。
建筑群的外围，是连绵不断的、布设着自动炮塔、激光发射器和间歇性闪烁的能量栅栏的防御工事，然而此刻，不少防御工事的位置已经变成了扭曲的残骸，缺损的炮塔歪斜着指向天空，断裂的能量导管如同受伤的血管般呲呲冒着跳跃的电弧和黑烟，警示灯在死一般的寂静中，固执地、无声地闪烁着刺目的红光，仿佛垂死巨兽最后的脉搏。
这就是“星火”战略源核反应堆！
它不再仅仅只是档案室里一个抽象的代号或是地图上一个冰冷的图标，而是一头真正蛰伏在大地之上、散发着磅礴到令人灵魂战栗、同时又冰冷压抑到极致的能量威压的钢铁巨兽。仅仅是注视着它，就能感到一种源自生命本能的、对于巨大造物和毁灭性能量的敬畏与恐惧，一种自身渺小如尘埃般的无力感。
但是，此刻令人悚然而惊的，是包围着这片冰冷钢铁森林的外围区域。曾经的山林此刻一片死寂，如同一个被遗弃的、规模巨大的坟场。树木不再是任何意义上的绿色，而是呈现出一种被彻底剥夺了生命力的、病态的灰黑，枝干扭曲变形，如同垂死挣扎者伸向天空的、干枯的手臂，树叶早已落尽，只剩下光秃秃的、如同骨骼般的枝杈指向阴沉的天空。
空气中弥漫着的大量虫类特有的腥臭气味，浓烈到了令人作呕的程度，比他们在西区废墟遭遇过的要浓郁十倍不止。这股浓烈的腥臭，还混合着一种难以言喻的、如同大量有机物腐败后产生的腐腻气息，几乎形成了肉眼可见的、带着淡淡紫色的诡异薄雾，如同死亡的纱幔，笼罩着整片区域。吸入一口，便让人感到头晕目眩，胃里翻江倒海，喉咙深处泛起苦涩。
地面也不再是通常情况下的泥土或岩石，而是覆盖着一层粘稠、湿滑、如同尚未干涸的胶水般的暗绿色虫胶，踩上去会发出令人牙酸的“吧唧”声，并留下清晰的脚印。零星的、形态更加狰狞可怖的虫尸碎片散落在这片虫胶“地毯”上——有的甲壳被某种巨大的力量彻底破碎，紫黑色的脓液和内脏组织流淌而出，与虫胶混合；有的肢体被扭曲成绝对违反生理结构的角度；有的甚至呈现出诡异的、如同被强酸腐蚀过的半融化状态，散发出更浓烈的恶臭。显然“星火”的防御力量在遭受虫类侵攻时并不是没有作出有效抵抗，但显然他们没能坚持下去。
唯有远处，从钢铁森林的深处，以及周围那些被虫族分泌物覆盖、显得更加扭曲诡异的山体阴影里，传来一阵阵低沉、密集、仿佛永不停歇的“沙沙”声。那声音如同亿万只饥饿的虫豸在同时磨砺口器、刮擦甲壳，又如同无边无际的死亡潮水在黑暗中涌动、徘徊，由远及近，又由近及远，始终不停歇地刺激着每个人的听觉神经，挑战着他们理智的极限。
无需任何言语解释或战情通报，眼前这如同地狱绘卷般的景象，已经说明了一切。虫尊会的核心战力，那些远比普通工兵虫、刺刀虫更强大、更精锐、更诡异的兵种，必然已经大规模抵达了这里，甚至可能存在着强大而扭曲的、拥有独立意志的领主级异虫。
而亚瑟·芬特，那个人类的叛徒，和他仅剩的、最忠诚或最疯狂的私人武装卫队，此刻亦有极大可能就潜伏在这片冰冷钢铁与死亡腐臭交织的、巨大的迷宫深处。他们所有人，此刻都围绕着那颗名为“星火”、一旦失控便足以将周边三省之地瞬间化为焦土的毁灭之源，进行着最后的、疯狂的仪式或破坏行动。
决战的气息，此刻浓烈得如同凝固的血液，沉甸甸地压在每个人的胸口。
“咔嚓！”
一声金属撞击的脆响，在安静到死寂的车厢内显得格外刺耳，直接打破了那令人窒息的沉默。莱因哈特教授面无表情，动作沉稳地将那支几乎与他手臂等长的战刃在背上扣紧，并将“暴君”型高能霰弹枪上膛，枪机撞击的声音带着不容置疑的决绝。他随后又快速检查了一下挂在战术腰带上那几枚沉甸甸的、表面有着不规则破片凹槽的震荡手雷，以及其他诸如能量匕首、应急医疗包等装备。
他发出的声音低沉得如同从地壳深处传来，带着一种经历过无数生死淬炼后的铁血与平静：“准备战斗。”他重复道，目光缓缓扫过车厢内每一张面孔，那眼神如同磐石，不容动摇，“最后重复一次目标：确保源核反应堆的最终安全！清除一切威胁！无论挡在前面的是什么——虫子，叛徒，或者别的什么鬼东西！”他眼中燃烧着的，是前所未有的、几乎化为实质的战意。
另一边，戴丽早已先行闭上了眼睛，长长的睫毛微微颤动。她的精神力，如同无数纤细而坚韧的、无形的丝线，小心翼翼地、尽可能隐蔽地向前方那片弥漫的、带着精神污染特性的淡紫色信息素雾霭探去，试图感知其背后的真相。
然而，仅仅数秒之后，她的脸色骤然变得苍白如纸，毫无血色。她猛地睁开双眼，那双湛蓝的、平日里如同宁静湖泊的瞳孔中，此刻清晰地闪过一丝难以掩饰的惊悸与震动，仿佛看到了某种超出理解的恐怖景象。“信息素源头……不止一个！”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛在极力压制着某种精神层面的不适，“至少有四个……不，可能有五个以上！每一个都像……像黑暗中的活体火山口，散发着强大、混乱、充满最纯粹恶意的精神波动！它们彼此交织，又相互独立……”她深吸一口气，试图平复翻腾的精神海，“它们在……‘注视’着我们？或者说……在‘欢迎’猎物主动踏入这最后的陷阱？”
“呸！”拉格夫重重地啐了一口，吐掉嘴里因极度紧张和面对浓烈恶臭而分泌过多的唾液。他粗壮如同老树根系的手臂肌肉贲张，青筋暴起，死死握紧了手中那柄巨大、狰狞、刃口闪烁着寒光的冲击锤斧。他的眼中没有丝毫的退缩与畏惧，只有被这浓烈死亡气息彻底激发出的、近乎本能的狂暴战意。“管他娘的是火山口还是陷阱！干就完了！想啃老子这块硬骨头？”他猛地一震手中沉重的斧身，金属的嗡鸣声低沉而充满力量，在压抑的空气中格外响亮，仿佛战吼的前奏，“那就来看看，谁先崩了谁满嘴的牙！”
装甲突击车的引擎发出低沉而压抑的吼声，如同匍匐在巨兽巢穴入口、龇着牙、随时准备扑出的猎犬，开始降低速度，异常谨慎地、缓缓驶入了这片被死亡、钢铁与疯狂共同统治的最终禁区。车轮轰然碾过粘稠的虫胶，发出令人不适的粘连声。
前方的道路，通往已知与未知交织的毁灭，通往鲜血与火焰的终焉。