希尔雷格教授的话语如同投入深潭的石子，激起的涟漪久久未散。那简短介绍其中的关键词——“二十年前”、“傀儡术宗师”、“幻术领域的无冕之王”、“‘幻之一手’约翰·斯塔尔·奥利芬特”——其中每一个字都如同无形的小锤，带着沉甸甸的分量，砸在狭小客厅里每个人的心头。
房间里的空气仿佛都停滞了一般，只有壁炉里木柴燃烧发出的噼啪声，以及众人因过度震惊而变得粗重的呼吸声在回荡。昏黄的灯光下，老约翰——或者说，约翰·斯塔尔·奥利芬特——那张布满皱纹的脸庞在光影交错中似乎发生了某种微妙的变化。那双原本带着市侩、疲惫和些许浑浊的碧绿色眼睛，此刻竟隐隐透出一种久违的、沉淀在岁月深处的锐利与深邃。他沉默着，没有直接承认，也没有否认，只是拿起烟斗，默默地重新填上烟丝，动作缓慢而带着一种难以言喻的凝重。
这无声的反应，比任何言语都更具冲击力。
“幻……幻之一手？！”罗迪的声音干涩得像是砂纸摩擦，他踉跄一步，扶住旁边的椅背才站稳，看向师父的目光充满了前所未有的陌生与敬畏，仿佛第一次真正认识这个抚养他长大、从小教他手艺的老人。“师父……您……您真的是……？”巨大的信息量猛烈冲击着他的认知，那个在黑街摸爬滚打、落魄潦倒的自己，竟然曾拜在如此传奇的人物门下？而自己竟对此一无所知，甚至一度嫌弃这“没出息”的手艺？！
悔恨、羞愧、难以置信的情绪交织翻涌，让他脸色煞白。
“哇哦！！”拉格夫终于从石化状态中挣脱出来，他猛地一拍大腿，激动得声音都变了调，整个人几乎要蹦到天花板上去，“我就知道！我就知道！这绝对是个扫地僧级别的隐藏大佬！‘幻之一手’！听听这称号！多霸气！多拉风！老约翰先生……不，奥利芬特大师！您当年是不是挥挥手就能让对面的千军万马自己打起来？或者弄个幻境把整个城市都藏起来？您快给我们讲讲！讲讲当年您是怎么叱咤风云的？是不是像传说里那样，谈笑之间内什么橹就灰飞烟灭的样子？”他双眼放光，如同发现了稀世珍宝，恨不得立刻扑上去抱住老约翰的大腿拜师。
戴丽的震惊同样不亚于任何人，但她更多的是在迅速消化这个信息带来的连锁反应。她那双充满灵气的蓝眼睛在老约翰和希尔雷格教授之间快速逡巡，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“希尔雷格教授……您和老约翰先生……奥利芬特大师，是当年旧识？是……一起的……朋友？还是……？”她敏锐地捕捉到了教授称呼老约翰为“约翰”时那罕见的熟稔语气，以及老约翰初见教授时那近乎失态的激动。
兰德斯深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，他的目光紧紧锁定在老约翰身上，充满了探究与一丝不易察觉的兴奋：“奥利芬特大师……失敬了。难怪罗迪的木偶操控如此精妙绝伦，原来竟是师承于您。只是……请恕我们冒昧，您……为何明明有如此本事，却会隐居于此，经营这样一家……看起来非常普通的衣帽店？”他问出了所有人心中的巨大疑惑。一位曾经站在东境力量顶端的传奇人物，为何甘愿沉寂在这样一个不起眼的角落，与针线布料为伍？巨大的反差本身就构成了一个充满吸引力的谜团。
面对众人或敬畏、或狂热、或探究的目光，老约翰——约翰·奥利芬特——点燃了烟斗，深深吸了一口。烟雾缭绕中，他那张被岁月刻下深深沟壑的脸庞显得更加模糊不清。他缓缓吐出一口烟圈，声音低沉而沙哑，带着一种看透世事的沧桑：
“什么大师，什么无冕之王……都是些陈年旧事了。”他摆了摆手，语气平淡得仿佛在谈论别人的故事，“尘归尘，土归土。再怎么打打杀杀，争名夺利，到头来也不过是一场空。普洛托斯说得没错，我的本命确实是约翰·斯塔尔·奥利芬特，也曾经被人称为‘幻之一手’……但那都已经是过去式了。现在，我只不过是一个靠着缝缝补补混口饭吃的老裁缝，约翰。”
他避重就轻，显然不愿意多谈那段辉煌却又必然伴随着无数隐秘与伤痛的过往。那平淡的语气下，隐藏着难以言说的沉重。
“可是师父！”罗迪急了，他冲到老约翰面前，声音带着哭腔和深深的愧疚，“您为什么不告诉我？如果我早知道……早知道您是……我就不会……”他哽咽着说不下去，为自己曾经的愚蠢、叛逆和对师父手艺的轻视感到无地自容。
老约翰看着徒弟通红的眼眶和悔恨的表情，眼中闪过一丝复杂的心疼，但随即又板起脸，用烟斗轻轻敲了下罗迪的脑袋：“告诉你？告诉你什么？告诉你师父当年有多么多么威风，然后让你小子更加不知天高地厚，仗着点师父的虚名出去到处惹是生非吗？哼！要是能老老实实学好手艺，不去管那些虚的，好好安身立命，这就已经比什么都强了！”他的话语严厉，却透着一股恨铁不成钢的关切。
拉格夫可没那么容易放弃，他眨了眨眼，搓着手满脸堆笑地凑近老约翰：“哎呀，奥利芬特大师，别这么谦虚嘛！您看，您徒弟都这么厉害了，您这当师父的露一手给我们开开眼呗？不用太夸张，就……就比如试试让这几只杯子自己叠个罗汉？再跳个舞？”他指着桌上的几只水杯，眼神充满期待。
戴丽也忍不住轻声附和，带着学术般的探究精神：“是啊，奥利芬特大师，我们对傀儡术和幻术领域了解甚少，如果能亲眼目睹您施展一些基础技巧，对我们理解这门古老技艺的精髓将大有裨益。当然，如果您觉得不便，我们也绝对尊重。”她的话语得体而充满求知欲。
兰德斯虽然没说话，但眼神中的期待同样不言而喻。面对一位活着的传奇，有谁能按捺住一窥其真正实力的冲动呢？就连希尔雷格教授，也微微推了下眼镜，镜片后的目光似乎也带上了一丝不易察觉的审视。
然而，老约翰的反应却出乎意料。他脸上那点仅存的、因教授到来而短暂显露的锐利迅速褪去，重新被一种深深的疲惫和市侩的无奈覆盖。他重重叹了口气，声音里带着些许不耐烦和一丝不易察觉的……难堪？
“露一手？开什么玩笑！”他挥了挥烟斗，像是驱赶烦人的苍蝇，“都说了多少遍了？那些都是老掉牙的本事了！我早就生疏了！我现在就是个糟老头子，手指头都不利索了，还玩什么傀儡幻术？你们当那是街头卖艺耍猴戏呢？”他越说越激动，甚至咳嗽起来，“再说了，那些本事……是能随便拿来玩的吗？一个控制不好，吓着人、伤着人怎么办？打破了些瓶瓶罐罐怎么办？普洛托斯，你带来的这些小鬼，怎么一个个都这么不懂事！”
他的反应带着一种强烈的抵触情绪，甚至有些恼羞成怒。这种情绪显然不仅仅是因为“生疏”，更像是对那段过往力量的一种……刻意的回避和封印。兰德斯敏锐地捕捉到了这一点，他注意到老约翰在说“伤着人”、“吓着人”时，眼神深处掠过一丝极其隐晦的痛苦。
拉格夫被怼得有点懵，低下头小声嘀咕：“不给看就不给看嘛，发这么大火干嘛……”戴丽也赶紧拉了拉他的衣袖，示意他不要再追问。
罗迪更是尴尬地站在原地，手足无措，不知道说什么好。他从未见过师父如此激烈地抗拒提及过去的能力。
“行了。”希尔雷格教授平静地开口，打破了僵局。他看向老约翰，语气依旧没什么起伏，却带着一种不容置疑的终结意味：“约翰，人你也已经见过了，事情也定了。学院那边的手续我会处理。至于你的‘本事’……”他顿了顿，目光扫过那些依旧处于震惊和好奇中的年轻人，“他们想看，是他们的事。你愿不愿意展示，是你的事。不必勉强。”
他转向兰德斯三人：“时间不早，该回去了。明天还要一早上课。”他这是代老约翰下逐客令了。
老约翰像是在一时间得到了解脱，立刻顺着台阶下，脸上重新堆起那种市侩的、带着点虚假热情的笑容：“对对对！你们教授说得对！天都黑透了！你们年轻人熬夜不好，快回去吧！罗迪，你去送送客人们！哦，对了，普洛托斯，那个……聘金的事……”他搓了搓手指，又恢复了那个斤斤计较的老裁缝模样。
希尔雷格教授微微颔首：“按合同办就好。”
兰德斯、拉格夫、戴丽三人面面相觑，虽然心中充满了无数的疑问和未能满足的好奇，但教授已经发话，老约翰又明显附和着“逐客令”，他们也不好意思再留。只得带着满腹的震撼和一丝悻悻然，向老约翰道别。
“奥利芬特大师，打扰了，谢谢您的招待。”兰德斯恭敬地说。
“大师，您……多保重。”戴丽也轻声说道。
拉格夫挠挠头，还是忍不住嘟囔了一句：“大师，有空来学院玩啊！我请您吃食堂最好的烤肉！”他试图用美食挽回点印象分。
老约翰只是随意地挥挥手，目光已经飘向了别处，似乎迫不及待地想把这段插曲翻篇。
罗迪送他们出门。巷子里夜风微凉，吹散了屋内略显沉闷的空气，却吹不散几人心头的波澜。
“罗迪……”兰德斯拍了拍罗迪的肩膀，语气真诚，“你师父……真的很了不起。你能重新回到他身边学习，他也愿意再次接受你，是你的福气。好好珍惜，好好学本事。”他指的是手艺，也指的是那隐藏在平凡表象下的、深不可测的传承。
罗迪重重地点头，眼神坚定，之前的迷茫和愧疚被一种新的决心取代：“兰德斯少爷，我明白！我一定不会辜负师父的期望，也不会辜负您的信任！等我真正学有所成……”他后面的话没有明说，但那份成为有用门客的承诺，显然比任何时候都更加坚定。
“加油！罗迪！我看好你！”拉格夫用力拍了拍罗迪的后背，差点把他拍个趔趄。
戴丽微笑着鼓励：“罗迪，就我们看来，你在傀儡操控上的天赋毋庸置疑。跟着奥利芬特大师，前途无量。好好学，好好干！”
希尔雷格教授已经率先向巷子口走去。三人不敢再耽搁，连忙跟上。
“教授，”兰德斯快步走到教授身边，压低声音问道，“老约翰先生……奥利芬特大师，他当年……究竟发生了什么？为什么他会……”他实在无法理解一位传奇的陨落与自我放逐。
希尔雷格教授的脚步没有丝毫停顿，夜风吹拂着他一丝不苟的银发。他的声音在寂静的巷子里显得格外清晰，也格外冰冷：“力量本身并无善恶，但使用力量的人却有。而有些代价，一旦付出，就再也无法回头。约翰他……只是选择了用平淡的余生，去支付那份代价，并尽力守护他认为值得守护的东西。”
希尔雷格教授没有回头，也没有再解释更多。这简短而晦涩的话语，像一块沉重的石头，压在了兰德斯的心头，也留下了更多待解的谜团。
走出南镇中心区域，来到相对开阔的岔路口。来时那条穿过“南镇综合异兽市场”的近路在夜色中隐约可见，空气中似乎还残留着白天那股混合着动物排泄物、腐烂饲料和廉价香料的、令人作呕的复杂气味。
“呕……打死我也不走那条路了！”拉格夫立刻捏住鼻子，一脸嫌恶地指着市场方向，“白天那味儿差点把我熏晕过去！晚上指不定还有什么鬼东西在垃圾堆里翻腾呢！绕路绕路！赶紧的！多走半小时一小时我也认了！”
戴丽也心有余悸地点头，白天市场里污水横流、苍蝇乱飞、异兽嘶鸣混杂着商贩叫骂的混乱景象还历历在目：“确实……那条路的环境太恶劣了，晚上恐怕更不安全。我们还是绕行学院西边的道路吧，虽然远点，但环境好得多。”
兰德斯自然没有异议，白天市场的脏乱差也让他印象深刻。三人达成一致，向希尔雷格教授提议。而希尔雷格教授也没有反对，选择了绕行学院西侧的远路。
夜色渐深。学院西侧的小路沿着一条水质相对清澈的内城小运河修建，道路两旁是整齐的绿化带和稀疏的路灯。晚风带着河水的微腥和草木的清新气息拂面而来，与南镇市场的恼人气味形成了天壤之别。月光洒在波光粼粼的河面上，倒映着远处学院高塔的轮廓，宁静而祥和。偶尔有夜行的、形态温顺的草食性小型异兽在远处的草坡上漫步，发出愉悦的低声鸣叫。
然而，这份宁静并未完全驱散几人心中的波澜。拉格夫依旧沉浸在发现货真价实“扫地僧”的兴奋中，喋喋不休地猜测着老约翰当年的辉煌战绩：“……你们说，奥利芬特大师的幻术到底有多厉害？能不能真的造出一个谁也看不破的虚假城市？或者像传说中那样，让一整支军队自相残杀？他那个‘幻之一手’的称号，是不是因为他操控傀儡的时候，敌人根本看不见丝线，看不出他的手段，以为他只用意念就能操控？太酷了！”
戴丽则更关注希尔雷格教授那句关于“代价”的话：“教授说奥利芬特大师是在支付代价……会是什么样的代价呢？力量的失控？造成了无法挽回的损失？还是被至亲之人背叛？或者……像很多故事中力量强大的存在一样，付出了健康、情感甚至寿命作为代价？”她轻声分析着，语气带着一丝沉重和同情，“看他现在的样子……确实有种被某种无形的东西压垮的感觉。”
兰德斯沉默地走着，脑海中反复回放着老约翰那激烈抗拒展示能力的模样，以及教授那句冰冷的话语。他摩挲着手腕上小轰冰冷的青金石质地外壳，第一次如此清晰地感受到，在强大的力量背后，可能隐藏着常人所难以想象的沉重与孤独。
于是，他低声回应戴丽：“或许都有一些吧。但教授最后那句‘守护他认为值得守护的东西’才是最有价值的……罗迪，可能就是他现在最想守护的吧。”他想起了老约翰得知罗迪险境时那愤怒和后怕的眼神。
希尔雷格教授走在最前面，对他们的讨论充耳不闻，月光将他挺拔而孤寂的身影拉得很长。
很显然，这次绕的远路实际上比他们想象中要长得多。当他们终于拖着疲惫的身体回到学院宿舍区时，早已过了午夜。宿舍楼一片寂静，只有少数几扇窗户还透出熬夜的灯光。
“呼……累死了……”拉格夫打着哈欠，揉着发酸的腿，“明天上午的《异兽基础学》和《异兽解剖学》……唉，希望教授别点名……”
兰德斯回到自己的单间宿舍。房间不大，但整洁有序。他将那个承装着神秘珊瑚石的水晶玻璃箱小心翼翼地放在床头柜上。柔和的月光透过窗户，正好洒在箱子上，珊瑚石内部那如同暗淡星云般缓缓流转的微光在夜色中显得更加梦幻迷离。他凝视着这奇异的造物，白天经历的一切——老约翰身份的震撼、教授晦涩的话语、市场的混乱、绕行夜路的疲惫——这些都一时间如同潮水般退去，心中涌起一股奇异的平静和对未知的好奇。
“明天……又会是怎样的一天呢？”兰德斯轻声自语，嘴角不自觉地勾起一丝期待的微笑。他心满意足地躺下，闭上眼睛，很快便沉入了梦乡。水晶箱中的珊瑚石，依旧在月光下无声地流淌着星辉。
新的一天，阳光明媚，透过洁净的窗玻璃，将温暖的光斑投射在兰德斯的书桌上。窗外传来学生们充满活力的喧闹声和异兽的嘶鸣，充满了学院特有的朝气。
兰德斯伸了个懒腰，感觉昨日的疲惫一扫而空。他快速洗漱完毕，查看了一下今天的课程表。《异兽生理学》安排在下午，而上午……得益于他“研学助理”身份和积极参加各种行动带来的丰厚学分奖励，以及他在实践课程中早已超越基础理论的优异表现，他成功申请豁免了上午的《异兽基础学》和《异兽解剖学》两门课程。这给了他宝贵的半天自由时间。
“那么，今天先去任务指派所看看吧。”兰德斯迅速做出决定。学院的学分固然重要，但实战和操作经验也同样重要，至于可用在兑换物资、设备、高级课程权限、甚至能在三省境内任意公共市场乃至于黑市内大范围流通的学院通用点更是平素不可或缺的。
学院的任务指派所位于主教学区东侧的一栋功能性建筑内。与熙熙攘攘的教学楼相比，这里显得相对安静。宽敞明亮的大厅里，只有寥寥几个学生在巨大的公共任务屏前驻足浏览，低声讨论着。
穿着统一制服的工作人员则显得异常忙碌，他们穿梭于各个柜台和后台办公室之间，手里拿着厚厚的文件，通讯器里不断传出简短的指令声，空气中弥漫着一种高效运转的紧张感。
兰德斯走到中央那处最大的公共任务屏前。屏幕上连续滚动着数十条任务信息，条目清晰，分类明确，有学术研究类、后勤保障类、区域巡逻类、战术支援类等。看着丰富的任务类型，他点点头，站到任务屏的下方快速而仔细地浏览起来。