随着时间的推移，伪兽潮的阴霾在兽园镇上空渐渐散去，留下的只有重建的忙碌与劫后余生的疲惫。
兰德斯也难得地享受了一段相对平静的时光。
学院的课程他未曾落下，希尔雷格教授也兑现了承诺，在教学部为他申请减免了不少基础学时。
这多出来的宝贵的自由时间都被他充分利用起来：有时是与拉格夫、戴丽还有一众同学好友在尘土飞扬的训练场上进行激烈的橄榄球对抗，汗水与笑声交织；带上小轰去异兽公园的模拟生态区，看着它跳下左腕变回如同史莱姆一般的原型在模拟的溪流边欢快地跳跃，那覆着柔韧胶质外壳的身躯在树影间闪烁着微弱的星光，仿佛在惬意地“玩耍”；当然，最重要的还是跟随希尔雷格教授进行深度的同调训练和修习那些令人着迷的进阶课程。在这整个过程中，他都能清晰地感觉到自己与小轰之间的联系日益紧密，精神触须的延伸也愈发凝练、精准。
这天下午，阳光透过希尔雷格教授办公室那扇半开的旧窗，在布满岁月划痕的木地板上投下暖黄色的光斑。细小的尘埃在光柱中无声飞舞。兰德斯、拉格夫和戴丽围坐在教授那张堆满厚重典籍和卷轴的大书桌前。空气中弥漫着旧纸张的霉味、墨水的清冽，以及一丝若有若无的、从楼下训练室顽强钻上来的金属与汗水混合的气息。
希尔雷格教授推了推鼻梁上的银框眼镜，镜片后的目光沉静如水，缓缓扫过三位年轻的学生。他今天穿着深灰色的高领毛衣，外面依旧是那件标志性的暗棕色薄绒大衣，整个人显得格外沉静而专注。
“同调和融合，是现有通往高阶战力的核心路径之一，但绝非唯一。”教授清冷的声音打破了室内的宁静，如同冰泉滴落，“今天，我们探讨几种在同调与融合之外的其他提升自身战斗力的有效方式。”他拿起一支细长的灰白色骨质教鞭，轻轻点在桌面投影所摊开的一张曲线复杂、流光溢彩的异兽能量图谱上。
“第一种，”教授的目光有意无意地落在拉格夫身上，“契约特异种异兽。”
“嘿！教授！我家的老伙计就是！”拉格夫立刻像被点燃的炮仗，兴奋地挺直腰板，用大拇指用力戳了戳自己胸口，又猛地指向办公室角落。
在那里，体型已经相当可观的石牙野猪石梆梆正舒坦地趴在一张特制的厚绒毯子上，粗壮的前蹄紧紧抱着一个几乎和它脑袋一样大的金属食盆，“吭哧吭哧”地大快朵颐，坚硬如岩石的大牙磕碰在厚实的盆沿上，发出清脆又略显刺耳的“铛铛”声。食盆里堆成小山的特制矿物食粮正以肉眼可见的速度塌陷下去。
希尔雷格教授微微颔首：“大多数成长型异兽的进化曲线漫长而平缓。从幼年期、成长期、成熟期，再到完全体、极限体、甚至传说中的最终体，每个阶段都需要数年，乃至十数年的积累与蜕变，通常需要平均五到七年以上才能跨越一个主要阶段。”
“啊？要这么久？”兰德斯有些惊讶，下意识摸了摸手腕上温润的青金石手环，小轰那近乎不讲道理的形态变化和成长速度瞬间浮上心头。
“确实漫长。”戴丽也若有所思地点点头，指尖无意识地敲击着膝盖。
“但特异种有些不同。”希尔雷格教授的教鞭在空中虚点了一下，一道微光闪过，“它们最核心的优势之一，便是远超常规的成长速度。”他看向拉格夫和石梆梆，“拉格夫，你的石牙野猪，从契约到现在不过一个学期多点，其体型、力量、外壳强度，是否已经发生了显着变化？”
拉格夫咧开嘴，用力一拍大腿，发出响亮的一声：“那可不！刚来的时候还没我膝盖高，瘦巴巴的，现在都快到我腰了！力气也贼大，上次训练差点把我撞飞出去，它自己倒跟没事猪似的！”兰德斯和戴丽也回想起石梆梆在训练场上横冲直撞、势不可挡的样子，同时点头附和：“确实大了好多！力量也强得惊人！壳子也越来越硬了！”
仿佛感应到主人的夸赞和众人的目光，石梆梆从食盆里抬起沾满矿石碎屑和口水的长鼻子，抽动了两下，小眼睛带着点茫然扫视了一圈盯着它看的众人，喉咙里发出“哼唧？”一声疑惑的鼻音，似乎在问：“看我干啥？”，然后迅速低下头，把整个鼻子都埋进食盆，更加卖力地拱动起来，金属盆底摩擦着地板，发出“哐当哐当”的噪音。
“而且，饭量也激增得可怕。”戴丽忍俊不禁地笑着补充道。
“这正是快速成长所需庞大能量的直观体现。”希尔雷格教授继续说道，语气带着一丝研究的兴味，“更重要的是，每个特异种都拥有与同种普通异兽截然不同的特质能力。”
他的教鞭精准地指向石梆梆，“比如普通种的石牙野猪，通常以操控土石元素、形成护甲或进行塑能冲击等元素系能力见长。但你的这只，其核心在于特异种能力——‘野性本能’。这种能力让它能在成长期就提前激活并运用部分本属于普通石牙野猪成熟期、甚至更高阶段的力量表现，比如‘闪光突进’能力时会带上短暂的空间突破感、‘充能巨化’能力时岩甲外壳下隐现的能量微光。”
“这类特异种能力的本质，目前还没有统一的类型认识，不过与普通石牙野猪的元素系能力已然有着根本性的差异。”教授镜片后的目光闪烁着学者的光芒，“随着它的继续成长，很可能还会有其他未知的潜能被发掘出来，那将是你未来极为重要的依仗。”
“哇塞！”拉格夫瞪大了眼睛，看向石梆梆的眼神瞬间充满了惊奇和难以言喻的自豪，“老伙计！原来你这么深藏不露啊！真看不出来！平时就光知道吃了都不好好表现下！”石梆梆似乎感受到主人语气中那份炽热的赞赏，再次从食盆里抬起头，得意地甩了甩沾着碎屑的短尾巴，发出两声满足的“哼哧”。
戴丽则微微蹙起秀气的眉头，提出了更实际的问题：“教授，这个知识点我们之前确实不清楚。但如果在不知情的情况下，就已经签订了主异兽契约，而且契约的并非特异种……那岂不是……没办法再更换了？更何况，特异种本身就极其稀有，可遇不可求，很大程度上要看运气。”
希尔雷格教授平静地回答，声音不带分毫波澜：“理论上来说，更换主异兽的契约仪式是存在的。”他放下教鞭，双手交叠放在桌上，指节分明，“但代价确实高昂，不仅需要消耗大量极其珍稀、甚至是可能带来危险的媒介材料，而且，这种行为本身就意味着你之前在主异兽身上投入的所有心血——培养的深厚感情、建立的战斗默契、消耗的大量资源——都将随着原本契约关系的接触而付诸东流。因此，除非万不得已，绝不推荐这种做法。”
“这里要讲的第二种提升方式，”教授话锋一转，目光锐利地扫过三人，重点在兰德斯脸上停留了一瞬，“就是另行契约副异兽，与主异兽形成搭配作战体系。”
兰德斯立刻联想到帕凡院长那令人眼花缭乱、如同小型军团一般的异兽群：“契约副异兽？就是像帕凡院长那样，可以拥有非常多只异兽吗？”
希尔雷格教授此时也难得地露出一丝无奈的表情，轻轻摇了摇头：“帕凡院长那样得……是特例中的特例。他的精神力强度堪称怪物，加之独有的‘异兽能质空形折叠’与‘神魂分流协调’技术，都不是一般人，甚至不是一般强者能达成的境界……放眼全国，单论个人能力方面，能达到他那般程度的，也是屈指可数。”
“对于普通异兽师而言，”他重新强调，语气恢复严肃，“在体能和精神力修行到足以支撑复数异兽时，通常也仅能负担一到两只副异兽。副异兽的价值，绝不在于数量堆砌，而在于它与主异兽形成的战术搭配能否产生‘1+1＞2’的效果。”
“教授，具体是什么样的搭配原则呢？”戴丽追问，她对战术体系的构建显然抱有浓厚的兴趣。
“关键在于互补与协同。”希尔雷格教授进一步解释道，教鞭在能量图谱上划出清晰的连线，“如果你的主异兽定位是强攻手，那么副异兽最好选择防御型，比如拥有护盾、物理\/能量屏障、强力牵制能力，或是选择辅助型比如治疗、属性增益、范围控场等。
“反之，若主异兽偏重防御或持久战、消耗战，副异兽则应选择具备强力攻击输出或能直接强化主异兽攻防效能的辅助能力。这种搭配能最大程度提升单兵作战的异兽师在复杂多变冲突中的生存能力和战术灵活性。”
兰德斯若有所思，脑中闪过一个身影：“可是教授，我记得莱尔·达尔瓦的两只异兽，好像都是火属性攻击型的？这似乎不符合互补原则？”
“肯特·达尔瓦的儿子，我知道他。”希尔雷格教授点点头，语气平淡，“主异兽火雀鸟，副异兽朱紫守宫，都是纯粹的火属性攻击型异兽。他的情况属于另一种思路——极端强化。主副异兽都选择高度相似甚至同源的性质，专注于单一火属性的极致攻击力。这种情况下可以将该属性的破坏力在同一能级层面通过技能连锁、元素共鸣等方式堆叠到极致，形成瞬间爆发性的‘毁灭尖峰’。”
教授话锋一转，语气带上了一丝冷静的分析：“但这种策略的代价是能力性质过于单一，战术选择面狭窄，极易被针对。一旦遇到克制类型如强力水系或冰系、擅长控制如精神干扰、强力束缚、或者堆叠出高额防御和特异抗性如针对火元素吸收或反射能力的敌人，他的整个战斗体系就会陷入极大的被动，甚至……”教授顿了顿，用了拉格夫之前形容失败时的俚语，“‘吃不了兜着走’。”
“噗……哈哈！”拉格夫忍不住笑出声，仿佛已经生动地看到莱尔在特定对手面前灰头土脸、束手无策的窘迫样子，“这小子真悲催！玩火玩过头了吧！”
希尔雷格教授淡淡地看了他一眼，那目光让拉格夫的笑声戛然而止。教授继续道：“所以，按我的预测，肯特接下来一段时间的主要精力，恐怕都要花在为他儿子物色并组建一个能弥补其致命短板、提供坚实保护或强力控场的战斗小队成员上了。”
兰德斯心中一动，带着强烈的期待，小心翼翼地问道：“教授，那您觉得……以我们现在的水平……有资格配备副异兽了吗？”他问出了三人此刻共同的心声。
希尔雷格教授的目光在三人年轻而充满求知欲的脸上缓缓扫过，如同进行着精密的评估，最终肯定地点了点头：“是的。以你们目前的精神力强度和与主异兽的契合度，每个人早已达到配备副异兽的基本门槛。”他停顿了一下，补充道，“当然，前提是你们各自家族没有为你们特意安排副异兽的话……”
教授的话音未落，拉格夫已经激动地握紧了拳头；戴丽眼中瞬间爆发出明亮的光彩，嘴角抑制不住地上扬；兰德斯更是感觉心脏猛地一跳，一股热流涌遍全身。
“明天，”希尔雷格教授嘴角似乎勾起了一个极其微小的、几乎难以察觉的弧度，“就由我带你们去异兽市场，亲自挑选属于你们的副异兽伙伴。”
“哇！！太好了！！”
“教授万岁！！”
“太棒了！谢谢教授！”
小小的办公室瞬间被热烈的欢呼声充满。拉格夫兴奋地跳了起来，手舞足蹈，差点带倒旁边堆放如山的书籍；戴丽开心地用力鼓掌，清脆的掌声格外响亮；兰德斯的笑容灿烂得如同窗外的阳光。就连角落里的石梆梆也被这突如其来的巨大声浪惊动，茫然地抬起头，嘴里还叼着半块没啃完的矿石，小眼睛眨巴着，不明所以。
夕阳的余晖将学院古老的尖顶和塔楼染上一层温暖的金红。兰德斯、拉格夫和戴丽三人带着对明日挑选副异兽伙伴的无限憧憬，脚步轻快地走出旧塔楼那厚重的拱门，脸上还洋溢着兴奋的红晕，互相兴奋地讨论着可能挑选到的异兽类型。
就在这时，“嘀嘀”两声轻响，兰德斯手腕上的通讯器震动起来。他低头一看，屏幕上是霍恩海姆教授发来的信息，语气简洁而透着一股不容置疑的郑重：
兰德斯，带上拉格夫和戴丽，速来我的训练场。立刻。
三人脸上的笑容同时一僵，对视一眼，都从对方眼中看到一丝迷惑与隐隐的不安。霍恩海姆教授突然找他们做什么？还这么急迫？这份情绪与刚刚希尔雷格教授带来的喜悦形成了突兀的转折。
他们不敢有丝毫耽搁，立刻改变方向，朝着霍恩海姆教授那位于学院一角、设施先进齐全的大型个人专属训练场疾步奔去。
训练场的合金门虚掩着，里面灯火通明，隔着厚重的门都能隐约听到能量器械低沉的嗡鸣。推开门，有着一股混合着高级能量药剂微甜气息、臭氧味以及浓烈汗水气味的空气扑面而来。各种闪烁着冷硬金属光泽的训练器械在强光灯下投下长长的影子。
在训练场内，他们不仅看到了霍恩海姆教授——他今天穿着便于高强度活动的黑色紧身训练服，神情是罕见的严肃，修整考究的八字小胡子紧紧贴着上唇，眉头紧锁——更意外地看到了一位身姿挺拔如松、穿着笔挺的深蓝色学院高级制服、头戴一顶圆顶礼帽的英伟中年人。他同样面色凝重，负手而立，帽檐在他锐利的双眼上方投下一小片阴影。
当兰德斯三人推门而入时，他那审视的目光如同实质般瞬间落在他们身上，带着几分沉甸甸的压力。
霍恩海姆教授向兰德斯三人点了点头，声音低沉地介绍说：“这位是达德斯副院长。”
“霍恩海姆教授，达德斯副院长。”兰德斯三人心头一凛，连忙收敛心神，弯腰行礼。刚才挑选副异兽的兴奋感被眼前两位重量级人物散发出的凝重气氛瞬间冲散，一丝冰冷的预感爬上脊背。
拉格夫弯着腰时，快速而隐蔽地朝兰德斯方向努了努嘴，无声地做了个口型：“总是在国外访学的那个”。
兰德斯心领神会，微不可察地点了下头。
达德斯副院长微微颔首，算是回礼。他没有任何寒暄，开门见山，低沉有力的声音在空旷的训练场内显得格外清晰：“兰德斯，拉格夫，戴丽。召集你们过来，是因为学院有一项重要且紧急的任务，需要你们三人帮忙配合执行。”他顿了顿，锐利的目光如同探针般扫过三人年轻而略带紧张的脸庞，“这将是你们获得‘研学助理’身份以来，接受的第一个正式的、学院级别的任务。”
“任务？！”拉格夫的神经立刻被这个词挑动，刚才的些许不安瞬间被新的兴奋感压下，他搓着手，眼睛发亮，迫不及待地问，“副院长！是什么任务？是要去野外探索新发现的遗迹？还是追踪什么稀有强大的异兽？或者……”戴丽也睁大了眼睛，充满好奇。兰德斯的警惕心却提到了最高，他敏锐地捕捉到了副院长话语中不同寻常的份量和霍恩海姆教授沉默背后的严峻。
达德斯副院长的眼神变得更加深邃，如同不见底的寒潭。他缓缓开口，每一个字都清晰、沉重，仿佛敲打在金属地面上：
“这项任务……可能会需要你们……”他深吸一口气，目光如同冰锥，锐利地直视着他们，一字一顿地说出那个冰冷的词，“杀一个人。”
“杀……一个人？”
这句话如同来自九幽地底的寒风，瞬间冻结了三人脸上所有残存的喜悦和刚刚燃起的兴奋。空气仿佛凝固成了坚冰，沉重得让人窒息。训练场内只剩下能量器械持续发出的、令人心烦意乱的低沉嗡鸣声，以及三人骤然变得粗重而压抑的呼吸。
达德斯副院长一时没有再多做解释。他干脆地转过身，迈着沉稳的步伐，走向训练场最内侧。那里矗立着一扇厚重的、表面铭刻着复杂暗红色禁制符印的合金门。门上方，一颗幽暗的警示灯正持续闪烁着不祥的红光。副院长伸出戴着白手套的手，稳稳地覆盖在门旁一个复杂的身份验证器上。
“嘀——验证通过。咔哒——嚓！”
随着一声冰冷的电子音和沉重的机械解锁声，门上的符文光芒迅速黯淡下去。达德斯副院长用力推开了那扇隔绝内外的沉重禁闭门。
门内，并非想象中的训练器械库房，而是一个临时布置的、充满冰冷压抑感的拘禁室。惨白刺眼的光线从屋顶上的几盏强光灯直射下来，将房间中央的景象照得纤毫毕现。
房间最中央的位置，那里现下正摆放着一张特制的、闪烁着金属寒光的束缚椅，椅背上延伸出许多粗细不一的导管和闪烁着指示灯的线路，最终都汇聚连接到旁边一台体积庞大、不断发出低沉嗡鸣与规律“嘀嗒”声的精密仪器上。
而此刻，被数道闪烁着能量光芒的拘束带牢牢捆绑在那张冰冷椅子上的，是一个干瘦、畏缩的身影。他的头发正凌乱地贴在汗湿的额前，脸上带着明显的疲惫和几道尚未愈合的伤痕，嘴唇干裂，神情委顿。
而当门被推开，光线涌入时，他猛地抬起头，眼神中充满了复杂的情绪——有愤懑，有不甘，有屈辱，还有更多的是……深切的恐惧。
正是扎尔索·罗迪。
此刻，扎尔索·罗迪的目光，与门外刚刚得知残酷任务、惊魂未定的兰德斯三人的视线，在空中猛然碰撞在一起。