回到22层湖畔之家，那场短暂遭遇战带来的紧绷感，很快便被熟悉的温暖气息所融化。木屋里飘散着纱夏昨日采摘并晾干的薰衣草淡香，混合着原木与壁炉残烬的暖意，构成了名为“家”的安稳结界。
次日午后，莉兹独自一人来到了卡尔鲁因的铁匠铺区。作为攻略组闻名遐迩的锻造师，她早已是这里的常客。与玩家开设的、更注重实用性和效率的店铺不同，Npc经营的区域更保留着一种传统而厚重的氛围。巨大的风箱在角落呼哧作响，鼓动着中央熔炉里永不熄灭的橙红火焰，将跳动的光影投在满是锤痕的金属砧台上。巨大的石头垒砌的工坊连绵成片，灼热的气浪从敞开的门洞内扑面而来，伴随着富有节奏的、如同雷鸣般的“铛铛”锤击声，以及淬火时“刺啦”作响升腾起的、带着特殊矿物气味的浓密白雾。空气里弥漫着煤炭燃烧的焦糊味、熔融金属的灼热腥气，以及浸透汗水的皮革围裙和冷却油混合的味道。对莉兹而言，这气味远比任何香水都更令她感到安心与振奋，这是属于创造与力量的世界。
她熟门熟路地走进一家专营稀有金属原矿的店铺，准备补充一些用于强化箭簇和轻甲内衬的、带有天然风属性纹路的“风纹钢”。店铺老板是个胡子花白、编成粗辫子、手臂粗壮如树干的老矮人Npc，见到她，布满皱纹和煤灰的脸上露出一个算是友善的表情，咕哝着用带着浓重口音的通用语指了指角落里新到的一批矿石，便继续埋头打磨一柄已经成型的剑胚，火星随着他的动作不断溅落在厚重的石地上。
就在莉兹蹲下身，挽起袖子，露出常年打铁锻炼出的、线条流畅而结实的小臂，用专业的目光和手中那柄小巧却分量不轻的检验锤仔细敲打、辨别矿石内部纹理与回声时，旁边几个显然是刚结束一轮狩猎、前来修理或强化装备的男性玩家的谈话声，不大不小地飘进了她的耳朵。他们身上还带着野外战斗后的痕迹——皮甲上沾着草屑，武器上残留着未擦拭干净的血迹。
“……所以说，昨天论坛上那帖子你看了没？就分析‘繁花’那几位女玩家的。”一个穿着轻甲、腰间别着双刀的瘦高个剑士，用带着几分轻佻的语气说道，一边说一边用手指弹了弹自己护肩上的一道新鲜划痕。
“看了看了，啧啧，”旁边一个扛着战斧的壮汉接口，粗声粗气地，“尤其是那个队长‘一剑安然’，银发那个，那气质，绝了！就是看起来有点冷，不容易接近。”他比划了一下，“那眼睛，黑的跟深潭似的，看不透。”
“冷？我倒觉得是傲气。不过话说回来，人家有傲气的资本啊，实力强，长得又跟精心调整过的虚拟形象似的。”第三个拿着长剑的玩家语气中带着毫不掩饰的品评意味，“还有那个叫纱夏的牧师，那可是sao唯一的牧师啊，温温柔柔的，感觉脾气很好，说话声音轻轻的，应该比较容易……”
“得了吧你，”最初那个双刀剑士打断道，带着某种下流的笑意，用手肘捅了捅同伴，“看看就得了。我听说啊，她们那个队，内部关系可不一般，尤其是那个安然和莉兹，好得都快穿一条裤子了，形影不离的，锻造、战斗都在一起，说不定啊……嘿嘿……”
那意有所指的、拖长的尾音和暧昧的笑声，像是一根冰冷的针，猝不及防地刺破了莉兹专注于工作的平静。她敲击矿石的动作猛然顿住，握着锤柄的手指因为用力而骨节泛白。
她“霍”地站起身，转过身，金色的马尾辫在空中划出一道凌厉的弧线。那双平日里闪烁着锻造热情与爽朗笑意的碧色眼眸，此刻燃起了显而易见的怒火，如同被投入熔炉的钢铁，灼灼地射向那三个正说得兴起的玩家。她没有说话，但那骤然升腾的气势，以及她手中那柄看起来就能轻易敲碎头骨的锻造锤，都带着强烈的、几乎凝成实质的压迫感，让周围灼热的空气都为之一滞。
那三名玩家显然没料到话题的中心人物之一就在旁边，更没料到她会直接发作。嬉笑声戛然而止，脸上瞬间掠过一丝慌乱和尴尬。为首那个刚才发出猥琐笑声的双刀剑士，强自镇定地干笑了两声，举起手做投降状：“呃……莉、莉兹贝特小姐？我们就是随便聊聊，开个玩笑，没别的意思……您忙，您忙……”
“玩笑？”莉兹的声音像是从熔炉深处挤出来的，带着金属摩擦般的冷硬，“我看你们的舌头是欠锻造了！需要我用锤子帮你们修理一下，让它说点人话吗？”她上前一步，沉重的锻造锤被她单手拎起，锤头无意识地晃动着，在炉火映照下闪烁着危险的光泽。
“对、对不起！我们这就走！这就走！”那三名玩家被她吓得脸色发白，连连后退，几乎是手脚并用地逃离了店铺，生怕慢了一步，那看起来能砸碎岩石的锤子就会落到自己身上。
老矮人老板抬起眼皮瞥了一眼这场小小的骚动，浑浊的眼珠里看不出什么情绪，只是摇了摇头，嘟囔了一句含糊不清的矮人语，大概是“年轻人就是火气大”之类，便继续用粗壮的手指稳定地握着剑胚，在旋转的磨石上发出均匀的“沙沙”声。
看着那几人狼狈逃离的背影，莉兹胸中的怒火却并未完全平息，反而掺杂进了一种难以言喻的恶心和烦躁，像是不小心摸到了冷却液中黏腻的杂质。她重重地将锤子顿在地上，发出“咚”的一声闷响，连地面都似乎轻微震动了一下。原本补充材料的好心情荡然无存，她匆匆与老矮人老板完成了交易，甚至没怎么像往常一样仔细检查矿石的纯度与裂纹，便将几块沉甸甸的“风纹钢”原矿塞进材料包，沉着脸，像一阵风暴般离开了依旧喧闹炽热的铁匠铺。
傍晚时分，其他成员陆续回到家中。纱夏和光在厨房准备晚餐，炊具碰撞发出轻柔的声响，炖肉的香气已经开始弥漫。桐人在客厅一角借着窗外最后的天光，用软布一丝不苟地擦拭着他那柄漆黑长剑【暗影】的每一寸剑身。安然则坐在壁炉旁那张宽大的麂皮沙发上，蜷着腿，翻阅着一本从Npc书店淘来的、关于艾恩葛朗特奇异植物与菌类图鉴的厚重书籍，跳跃的炉火光晕在她专注的黑色眼眸中投下点点微光。
“砰！”
木门被有些用力地推开，莉兹带着一身尚未散尽的、属于铁匠铺的金属灼热与烟火气走了进来，脸色阴沉得能拧出水来。她将鼓鼓囊囊的材料包随手丢在门边的矮柜上，发出的沉闷声响立刻打破了屋内的宁静，引起了所有人的注意。
“怎么了，莉兹？”安然合上那本厚重的图鉴，抬起头看向她，敏锐地察觉到了伙伴情绪的不对劲，那双向来沉静的黑眸里带着询问，“材料不顺利？还是矿石品质有问题？”
莉兹走到餐桌边，给自己倒了一大杯凉水，咕咚咕咚一口气灌了下去，清凉的液体似乎稍稍压下了喉头的火气。她用手背抹了抹嘴，这才带着余怒，将下午在铁匠铺听到的、那些如同金属碎屑般刺耳的闲言碎语复述了一遍，尤其是最后那几句充满恶意的揣测，她几乎是咬着牙说出来的。
“……简直岂有此理！”莉兹气得脸颊发红，一拳轻轻砸在结实的橡木桌面上，震得杯子晃了晃，“我们关系好怎么了？一起出生入死，相互信任，这也能被他们说得那么龌龊？！要不是在安全区，我非得一锤子让他们尝尝什么叫‘锻造师的愤怒’！”
纱夏从厨房探出头，脸上带着担忧和一丝受到惊吓后的苍白，浅褐色的眼眸微微颤动，显然也被这些污秽的话语刺伤了。光切菜的动作没有丝毫停顿，刀刃与砧板接触发出稳定而快速的“笃笃”声，但她紫罗兰色的眼眸微微抬起，如同最精密的扫描仪般，快速扫过莉兹因愤怒而紧绷的侧脸和紧握的拳头，随即又淡淡地移开，继续专注于手中被均匀切分的蔬菜，仿佛在无声地记录着这一切。
桐人擦拭剑身的动作慢了下来，他抬起眼，黑色的瞳孔中映着跳动的炉火，眉头微不可察地蹙起，但他并未立即发表看法，只是将手中的软布握紧了些。
安然安静地听着，脸上的表情没有太大变化，只是那双向来沉静的黑眸深处，仿佛有幽微的波澜掠过。她等莉兹带着喘息说完，才放下书本站起身，走到莉兹身边，轻轻拍了拍她因为激动而微微起伏的、穿着无袖皮甲的肩膀。
“我知道，这些话很恶心，也很伤人。”安然的声音平稳而冷静，带着一种能安抚焦躁情绪的奇特力量，像冰凉的泉水，“但是莉兹，你要明白，他们说这些，并不是因为他们真的了解我们，或者真的相信他们自己说的鬼话。”
她走到窗边，望着窗外被夕阳最后余晖染成瑰紫色的星屑湖面，以及远处缓缓升起的、如同碎钻般洒满天幕的星辰，语气带着一丝不易察觉的疲惫与了然：“他们只是无聊。或者……仅仅是因为我们比较显眼。流言总是偏爱那些站在光下的人。”她转过身，目光沉静地扫过在场的每一位伙伴，黑色的眼眸在室内渐暗的光线中显得格外深邃，“我们无法堵住所有人的嘴。越是回应，越是愤怒，他们反而越会觉得抓住了你的痛处，越会变本加厉。无视，或许不是最解气的办法，但往往是让这些噪音最快失去效力的方式。我们的时间，应该花在更重要的地方。”
莉兹张了张嘴，想反驳，但看着安然平静却如同磐石般坚定的眼神，又想起之前那些零零碎碎、让人不快却又抓不住实质的迹象，胸中的怒火渐渐被一种更深的憋闷和无力感所取代。她重重地叹了口气，像是要把那股萦绕不去的浊气彻底吐出去，肩膀也稍稍垮了下来：“……我知道了。就当是被几只苍蝇嗡嗡吵了耳朵。”但她依旧紧握的拳头和紧抿的嘴唇，显示她并未真正从这种被冒犯的感觉中解脱出来。
安然走回来，重新拿起那本植物图鉴，语气刻意变得轻快了些，试图驱散弥漫在空气中的凝重：“好了，别让那些无关紧要的人破坏了我们的晚餐和心情。纱夏，今晚做了什么好吃的？我好像闻到蘑菇浓汤和烤面包的香味了，肚子都快饿扁了。”
纱夏连忙应了一声，努力在脸上挤出一个略显勉强的笑容，转身回到厨房，锅勺碰撞的声音重新变得轻快起来。光依旧沉默，但将切好的、水灵灵的蔬菜放入咕嘟冒泡的汤锅的动作，似乎比平时更利落、也更用力了几分。
桐人将保养好的【暗影】无声地归入腰间的剑鞘，黑色的眼眸在安然和莉兹之间停留片刻，最终什么也没说，只是走到窗边，静静地看着窗外完全降临的夜色。
木屋里恢复了表面的平静，晚餐诱人的香气渐渐掩盖了之前的不快。但空气中似乎还残留着一丝紧绷的余韵，如同未完全冷却的金属，触摸时仍能感到其内里蕴含的热度。窗外的星屑湖倒映着宁静的星空，而湖畔这栋温暖的木屋里，一丝难以言状的阴影，已然悄无声息地渗入了这片来之不易的安宁之中。