清溪乡的双季稻丰收喜讯还在岭南各地流传，苏墨和周砚已背着红薯、玉米种子，踏上了前往梧州府北境的山路。北境多是连绵起伏的山地，土层较薄、水源稀缺，本地只能种些耐旱的杂粮，产量极低，百姓常年受饥。
“这深山里的村落散得很，最近的‘石崖村’还要走两个时辰，”引路的猎户赵二柱在前头带路，脚下的石子路崎岖难行，“村里的人祖祖辈辈种粟米，收成全看天，去年大旱，好多人家都断了粮，只能靠挖野菜、摘野果度日。”
苏墨掂了掂背上的种子袋，脚步不停：“红薯和玉米最是耐旱耐贫瘠，正好适合山地种植。只要试种成功，就能给山里人多一条活路。”
周砚背着药箱，一边拨开路边的荆棘，一边补充：“我查过农书，红薯藤蔓还能当饲料，玉米秸秆能烧火、能喂牲口，浑身都是宝。就是这两种作物都是外来的，山里人没见过，怕是要费些口舌。”
果然，抵达石崖村时，村民们围着红薯块根和玉米棒子，满脸茫然。村长老石爷捻着胡须，打量着圆滚滚的红薯，又戳了戳金黄的玉米穗：“苏大人，周医官，这玩意儿能吃？看着既不像粟米，也不像豆子，别是有毒的东西吧？”
“老丈放心，这都是经过京城试种的粮食，无毒无害，”苏墨拿起一块红薯，“这叫红薯，埋在土里就能长，产量极高；这是玉米，种在山坡上就行，颗粒饱满，磨成粉能做饼、能煮粥。”
村民们还是将信将疑。一名中年妇人抱着孩子，皱着眉说：“我们山里的土地薄，连粟米都长不好，这外地来的怪东西，能活吗？万一占了田，最后什么都收不到，我们冬天可就真要挨饿了。”
“是啊是啊，”有人附和，“而且我们也不知道怎么种啊，是像种粟米那样撒种，还是像种稻子那样插秧？”
苏墨见状，当即说道：“老丈，各位乡亲，我们划出五亩山地试种，种子、农具都由府衙提供。我和周兄亲自教大家耕种，若是收成不好，府衙补贴大家的损失；若是高产，收成全归村民。”
老石爷沉吟半晌，终是点了头：“苏大人之前帮着修水渠、推新稻，都是为了百姓。我们信你一次！”
次日一早，苏墨和周砚就带着村民们进山选地。他们选了一块向阳、土层相对深厚的山坡地，开始整地。苏墨挥舞着锄头，将地里的石块、杂草清理干净，又教大家把土地深耕细耙：“红薯喜松土，根要扎得深才能长得大；玉米要起垄种植，这样能保墒，还能防涝。”
周砚则负责处理种子。他把红薯切成带芽眼的块根，每块都保留两三个芽点：“种红薯时，芽眼要朝上，埋在土里三寸深，行距一尺，株距半尺，这样通风好，红薯才能长得饱满。”又指着玉米种子道：“玉米要先浸种催芽，用温水泡一夜，捞出晾干再播种，发芽率更高。”
村民们学得认真，但实操起来还是出了问题。有村民把红薯块根埋得太深，芽点迟迟钻不出土；有村民种玉米时行距太密，幼苗长得挤挤巴巴；还有人浇水太多，导致玉米种子腐烂发臭。
“苏大人，你看我这红薯，种下去三天了，怎么还没发芽？”一名村民急得满头大汗，指着自家的地块。
苏墨蹲下身，拨开泥土，只见红薯块根埋得足有五寸深，芽点已经发黑：“埋得太深了，阳光照不到，土壤里氧气不足，芽就烂了。我们重新补种，这次记住，只埋三寸深。”
周砚则在玉米地里查看，发现好几处种子都烂了：“浇水太多了，山地排水慢，种子泡在水里会烂根。玉米出苗前，保持土壤湿润就行，不用浇太多水。”
他们一边帮村民们补种、调整，一边耐心讲解。苏墨干脆卷起裤腿，亲自在地里示范：“种红薯要这样，芽眼朝上，用土轻轻盖住，压实就行，不能埋太实。”他一边说，一边手脚麻利地种了几株，动作渐渐熟练。
周砚则带着大家制作简易的浇水工具，用竹筒打通关节，做成水壶，既能控制水量，又方便浇灌：“以后浇水就用这个，每株红薯浇半壶水，玉米浇一壶，这样就不会多也不会少。”
然而，没过几天，新的麻烦又来了。山坡上突然出现了不少田鼠和野兔，专啃红薯的芽苗和玉米的幼苗，一夜之间，好几亩试种田的幼苗被啃得七零八落。
“这些畜生！”村民们又气又急，拿着棍棒在地里驱赶，可田鼠和野兔昼伏夜出，根本防不住。有人提议用毒药毒杀，却被周砚拦住：“毒药会污染土壤，还可能误伤家禽家畜，甚至让人误食中毒。”
苏墨沉思片刻，说道：“我们可以做些陷阱。田鼠喜欢打洞，我们在地里挖些深沟，沟里铺些细沙，田鼠掉进沟里就爬不上来；野兔怕光，我们在地里插些竹竿，挂上灯笼，晚上点亮，就能吓跑它们。”
周砚补充道：“我还可以用艾草、薄荷晒干，磨成粉末，撒在地里，这些气味能驱赶害虫和田鼠野兔，还能当天然的肥料。”
村民们立刻行动起来。他们在地里挖了一道道深沟，又砍了竹竿，挂上灯笼；周砚带着大家采摘艾草、薄荷，晒干后磨成粉末，均匀地撒在田地里。果然，几天后，田鼠和野兔就少了很多，幼苗终于安全地生长起来。
可一波未平一波又起。一场突如其来的冰雹，砸得玉米幼苗东倒西歪，红薯藤蔓也被砸断了不少。村民们看着受损的庄稼，脸色都沉了下来。
“完了，这下彻底完了，”一名老人坐在田埂上，唉声叹气，“这新作物就是娇贵，经不住半点折腾，还不如种粟米稳当。”
苏墨却没气馁，他扶起一棵被砸倒的玉米苗，仔细查看：“玉米苗的根还没断，只要扶起来，培上土，还能活。红薯藤蔓断了也没关系，它的再生能力强，很快就能长出新的藤蔓。”
他率先动手，把倒伏的玉米苗一棵棵扶起来，用泥土压实根部。周砚则从药箱里拿出草药，捣成汁液，涂抹在红薯断裂的藤蔓上：“这是止血生肌的草药，能帮助藤蔓愈合，促进新枝生长。”
村民们见苏墨和周砚都没放弃，也重新燃起了希望，纷纷加入抢救的行列。大家分工合作，扶苗、培土、涂抹草药，忙了整整一天，终于把受损的庄稼都抢救了过来。
接下来的日子里，苏墨和周砚留在石崖村，天天泡在地里。他们教村民们给红薯打顶、摘侧芽，让养分集中供给块根；教大家给玉米施肥、培土，防止倒伏。苏墨还发现山里的草木灰肥力足，教大家收集起来，撒在地里当肥料：“草木灰能补钙钾，红薯吃了长得甜，玉米吃了颗粒饱满。”
周砚则每天巡查田地，发现病虫害就及时用自制的草药水防治。有一次，玉米叶子上长了蚜虫，他就用烟草叶泡水，过滤后喷洒在叶子上：“烟草叶里的尼古丁能杀死蚜虫，还不会污染庄稼。”
在大家的精心照料下，红薯和玉米长势喜人。红薯藤蔓爬满了山坡，郁郁葱葱；玉米长得秆粗叶壮，结出了饱满的玉米穗。村民们看着长势喜人的庄稼，脸上终于露出了笑容，之前的疑虑早已烟消云散。
收获的日子很快就到了。村民们拿着锄头、镰刀，兴高采烈地来到地里。苏墨挥起锄头，小心翼翼地挖开红薯地，一串串饱满的红薯从土里滚了出来，红皮白肉，沉甸甸的；周砚则和村民们一起掰玉米，金黄的玉米穗挂满了枝头，每一个都颗粒饱满。
“哇！这么大的红薯！”一名村民举起一个足有几斤重的红薯，兴奋地大喊，“我种了一辈子地，从没见过这么大的红薯！”
经过一天的收割、晾晒，五亩试种田的收成出来了：红薯亩产竟达三百斤，玉米亩产也有两百斤，比本地粟米的亩产高出了三四倍！
老石爷捧着金黄的玉米穗，激动得热泪盈眶：“苏大人，周医官，你们真是活菩萨啊！有了这两种作物，我们山里人再也不用怕饿肚子了！”
村民们纷纷围上来，不停地道谢。有人拿出刚挖的红薯，洗净后蒸熟，递到苏墨和周砚手里：“大人，尝尝我们种的红薯，又甜又面！”
苏墨咬了一口，红薯的香甜在口中化开，心中满是欣慰：“乡亲们，这是大家辛勤劳作的成果。接下来，我们会把红薯和玉米种子分给各个山村，派农官教大家种植，让所有山里人都能过上好日子。”
周砚也笑道：“红薯不仅能蒸着吃，还能煮着吃、烤着吃，磨成粉能做红薯干、红薯饼；玉米能煮粥、做玉米饼，还能酿酒。以后大家的日子，定会越来越红火。”
当晚，石崖村的村民们举行了盛大的庆祝晚宴。大家把红薯、玉米做成各种美食，摆了满满一桌。篝火旁，村民们载歌载舞，欢声笑语回荡在山谷中。
苏墨和周砚坐在篝火旁，看着村民们开心的笑容，脸上也露出了欣慰的笑容。
“没想到在山里推广新作物这么顺利，”周砚喝了一口玉米酒，说道，“刚开始还担心村民们不接受，没想到大家学得这么快。”
苏墨点了点头：“山里的百姓淳朴实在，只要能让他们看到实实在在的好处，他们就会全力配合。接下来，我们还要在岭南各地推广红薯和玉米，让平原种双季稻，山地种红薯玉米，岭南的百姓就再也不会受饥馑之苦了。”
“我已经让人准备了更多的种子，”周砚说道，“还编写了红薯和玉米的种植手册，详细记载了整地、播种、田间管理的方法，方便百姓们学习。”
苏墨微微一笑：“好！只要我们始终把百姓的冷暖放在心上，脚踏实地为他们做事，岭南一定会越来越繁荣，百姓们也一定会过上安居乐业的好日子。”
篝火熊熊，照亮了村民们的笑脸，也照亮了苏墨和周砚前行的道路。他们知道，推广新作物的路还很长，但只要他们携手并肩，坚守本心，就一定能让岭南的每一寸土地都焕发生机，让每一位百姓都能丰衣足食。