时间： 公元2099年，地球标准时间 10月29日，上午08:30 (月球时间约21:02，月昼第18天黄昏)
地点： 同步轨道，“鹊桥”深空中继通讯空间站，Z-7高级隔离观察区
冰冷的金属舱壁，散发着消毒剂和循环空气特有的、毫无生机的气味。林岚坐在Z-7高级隔离观察区中央的悬浮椅上，身体微微前倾，目光空洞地望着舷窗外那永恒旋转的、深邃得令人心悸的宇宙。地球，那颗蔚蓝的母星，此刻在数万公里外，像一颗悬挂在黑色天鹅绒上的、易碎的玻璃弹珠。月球基地的惨烈景象——枪火、血色、老周倒下的身影、小陈“中弹”的瞬间、以及最后那席卷一切屏幕的、疯狂闪烁的幽蓝螺旋符号——如同烙印般灼烧着她的神经。
“鹊桥”空间站，人类深空通讯网络的枢纽，一个象征着连接与探索的丰碑。然而对于林岚而言，这里不过是一座装饰豪华、设施先进、却比月球基地b-2实验室更加窒息的囚笼。Z-7区，原本用于隔离研究极高危险性未知病原体或物质的区域，此刻成了她的专属牢房。舱壁是温润的象牙白复合材料，地面是防滑的浅灰色聚合物，家具简洁而充满未来感，甚至有一个小型生态循环系统提供着微弱的绿意。空气恒定在22摄氏度，湿度50%，光线柔和得恰到好处。一切都完美得令人发指，完美得像是对她失去自由的一种残酷嘲讽。
门无声地滑开。詹姆斯·韦斯特上校走了进来。他依旧穿着那身“幽灵”mark III外骨骼，只是卸下了沉重的武器模块，显得相对“平和”一些。但那双眼睛，在柔和的舱内光线下，依旧如同淬了寒冰的刀锋，锐利而无情。他身后跟着两名穿着星尘集团黑色战术服、面罩遮脸的安保人员，如同两尊沉默的石像，堵住了唯一的出口。
“林岚博士，” 詹姆斯的声音打破了舱内的死寂，带着一种刻意营造的、令人不适的平静，“环境还满意吗？‘鹊桥’的Z-7区，是JSA最高规格的隔离设施，现在，它只属于你。” 他踱步到林岚面前，居高临下地看着她，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“满意？” 林岚抬起头，眼神中没有恐惧，只有燃烧的愤怒和冰冷的嘲讽，“詹姆斯，你绑架我，囚禁我，用我同事的生命做筹码，然后问我是否满意？星尘集团教你做人，就只教了这么点虚伪的礼貌吗？” 她的声音不大，却字字如冰锥，刺向詹姆斯。
詹姆斯脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝被戳穿的愠怒。“注意你的言辞，博士。你现在的处境，由不得你放肆。” 他向前一步，压迫感陡增，“安娜·卡特博士和李昂工程师，目前‘状态稳定’，在月球基地接受‘必要的医疗观察’。至于周文远教授…他很不幸，在‘试图逃跑’过程中遭遇了‘意外’。” 他刻意加重了“状态稳定”、“必要的医疗观察”、“试图逃跑”、“意外”这几个词，每一个词都像一把刀，狠狠剜在林岚心上。
老周…林岚的心猛地一沉，巨大的悲痛和愤怒几乎将她淹没。她强忍着泪水，指甲深深掐进掌心。“你杀了老周…” 她的声音因压抑而颤抖。
“他选择了背叛和阻碍。” 詹姆斯冷酷地纠正，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“他的结局，是他自己选择的。安娜和李昂的命运，取决于你。现在，把你的注意力从无用的情绪上移开，放到这个上面。” 他从随身的密封容器中，取出一个巴掌大小、被多层透明能量场包裹的金属托盘。
托盘上，静静地躺着一块银灰色的碎片。它边缘不规则，布满了细微的裂痕和烧灼的痕迹，显然是从更大的物体上暴力切割下来的。碎片表面，隐约可见一些极其细微的、如同电路蚀刻般的纹路，其中一小块区域，那个熟悉的螺旋符号的局部轮廓，在灯光下似乎散发着极其微弱、几乎难以察觉的幽蓝光泽。
“这是从月球遗骸宇航服上切割下来的核心残片。” 詹姆斯的声音带着一种近乎虔诚的狂热，“它蕴含着艾斯特拉文明最核心的秘密。我们星尘集团，已经耗费了巨大的代价，才将它从JSA和那些愚蠢的‘保护者’手中夺来。现在，轮到你了，林岚博士。你是这个时代最顶尖的基因密码和符号学专家。解开它的秘密，尤其是…” 他顿了顿，眼中闪烁着贪婪的光芒，“…尤其是激活它、控制它的方法。星尘集团需要这份力量，去开创一个全新的纪元。而你，将是开启新纪元的钥匙。”
林岚的目光死死锁住那块残片。它来自那个在b-2实验室抽动了手指的遗骸！来自那个引发了基地血战和符号异变的源头！一股强烈的寒意顺着脊椎爬升。她强迫自己冷静，大脑飞速运转：詹姆斯需要她，暂时不会杀她。安娜和李昂还活着（虽然处境堪忧）。她必须活下去，必须找到机会，必须弄清楚这块残片的秘密——这不仅是星尘的目标，也可能关乎人类存亡的真相！
“解开它的秘密？” 林岚抬起头，直视詹姆斯，声音恢复了冷静，甚至带着一丝讥诮，“詹姆斯，你真以为我是星尘的奴隶？你们用血腥手段抢来的东西，指望我替你们解读？别做梦了。”
“由不得你。” 詹姆斯的笑容再次变得冰冷而残忍。他打了个响指。
一名安保人员上前一步，手腕上的终端亮起。全息投影瞬间在林岚面前展开。
画面中，是月球基地医疗舱。安娜·卡特博士躺在病床上，脸色苍白如纸，肩膀和手臂缠着厚厚的绷带，显然伤势严重。她闭着眼睛，似乎在昏迷中。画面切换，是李昂工程师。他被关在一个狭小的、如同禁闭室的舱室里，双手被束缚带固定在胸前，脸上带着淤青和疲惫，眼神中充满了愤怒和担忧。他似乎在对着镜头怒吼，但声音被消除了。
“安娜博士的伤势…不太稳定。” 詹姆斯的声音如同毒蛇般在林岚耳边响起，“她需要最好的治疗，也需要…安宁。任何刺激，都可能让她陷入不可逆的昏迷，甚至…死亡。至于李昂工程师，他似乎有些‘躁动不安’，需要一些‘特殊’的安抚措施。比如…” 画面中，李昂所在的舱室突然亮起刺目的强光，同时响起高频的、令人牙酸的噪音！李昂痛苦地蜷缩起来，身体剧烈颤抖！
“住手！” 林岚猛地站起来，眼中爆发出骇人的怒火，“你们这群畜生！放开他们！”
“只要你合作，他们就会得到应有的‘照顾’。” 詹姆斯冷酷地收回命令，画面消失。他走到林岚面前，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸，“林岚，别考验我的耐心，也别挑战星尘集团的底线。你的价值，在于你的智慧。用你的智慧，换取他们的安宁，也换取你自己的…体面。否则…” 他指了指舷窗外那无垠的黑暗，“‘鹊桥’空间站很大，也很冷。有些‘意外’，比如气密舱故障、或者维生系统‘失灵’，在深空中，是再正常不过的事情。你的尸体，会成为宇宙尘埃的一部分，无人知晓，也无人哀悼。而安娜和李昂…” 他意味深长地停顿了一下，“…他们的结局，只会比老周更惨。”
冰冷的威胁，如同实质的锁链，缠绕在林岚的心头。她看着詹姆斯眼中毫不掩饰的残忍，看着那两名如同机器般的安保人员，再想想舷窗外那吞噬一切的黑暗。绝望如同潮水般涌来，但很快被一股更强大的、源自科学家的本能和守护同伴的责任感所压倒。
“我需要设备。” 林岚的声音干涩，却异常清晰，“完整的分子结构分析仪，高精度光谱仪（覆盖紫外线到伽马射线波段），量子纠缠态探测器，以及…一台独立的、无法被你们监控或远程操控的超级计算机终端。我要绝对的、无干扰的研究环境。”
詹姆斯眼中闪过一丝不易察觉的满意。他要的就是这种妥协，这种被逼到绝境后的“合作”。“可以。” 他爽快地答应，“Z-7区配备了JSA最顶级的科研设备。至于‘独立’的计算机终端…” 他冷笑一声，“别天真了，林岚。你的每一个操作，每一次数据流，都会被实时监控。任何试图连接外部网络、发送信息、或者进行‘不必要’的数据操作，都会触发警报。安娜和李昂的‘健康状况’，会直接与你的‘合作态度’挂钩。明白吗？”
林岚紧咬着下唇，直到尝到一丝血腥味。她明白了。这是一个带着镣铐的跳舞，一个在刀尖上行走的研究。她必须小心，必须伪装，必须利用詹姆斯对力量的渴望，在监控的缝隙中，寻找真相的微光。
“我明白了。” 她最终吐出这几个字，如同吞下了一块烧红的烙铁。
“很好。” 詹姆斯满意地点点头，将那块被能量场包裹的残片，小心翼翼地放入Z-7区中央一个透明的、布满复杂接口的分析平台内。能量场解除，残片静静地躺在平台上，表面那微弱的幽蓝光泽似乎更清晰了些。“设备会陆续送入。给你二十四小时，博士。我期待看到初步的、有价值的进展。记住，时间，也是安娜和李昂的生命。” 他转身，带着两名安保人员，如同来时一样无声地离开了。厚重的舱门在身后滑闭，发出沉闷的“嗤”声，将林岚彻底锁死在这个冰冷的科技囚笼中。
舱内再次陷入死寂。只有分析平台上的残片，散发着微弱而诡异的蓝光，如同黑暗中一只窥视的眼睛。林岚走到分析平台前，伸出手指，隔着冰冷的透明罩，轻轻触碰着那块来自遥远星系、承载着无数秘密和血腥的碎片。指尖传来的，是金属特有的冰冷和坚硬，但在这冰冷之下，她仿佛能感受到一种极其微弱、如同心跳般的…脉动？
她深吸一口气，压下翻涌的情绪。现在，不是悲伤和愤怒的时候。她是科学家。在绝境中，科学是她唯一的武器，也是唯一的希望。
接下来的几个小时，Z-7区变成了一个高速运转的科研孤岛。顶级的设备通过气闸舱被送入：分子结构分析仪发出低沉的嗡鸣，高精度光谱仪的镜头闪烁着各色光芒，量子纠缠态探测器发出细微的滴答声。林岚如同一个精密的机器，操作着这些冰冷的仪器。她的动作专注而高效，眼神锐利如鹰隼，将所有的悲伤、恐惧和愤怒都暂时封存在心底最深处，只留下纯粹的、对未知的探索欲和破解密码的专注。
她首先启动了分子结构分析仪。强大的粒子束扫描着残片表面。数据流如同瀑布般在屏幕上倾泻。残片的主要成分是一种前所未见的合金！它由地球不存在的几种超重元素构成，其原子排列呈现出一种极其复杂、近乎生物活性的晶格结构！这种结构似乎能主动吸收和转化特定频率的能量，这与第七章符号闪烁时释放的幽蓝光芒高度吻合！更令人震惊的是，在合金的微观层面，竟然嵌入了极其微小的、如同纳米机器人般的结构！它们处于休眠状态，但结构上与林岚在基因链中发现的“未知碱基序列”有着惊人的相似性！难道…这种合金本身就是一种“活”的科技？一种基因与材料的结合体？
接着，她操作高精度光谱仪，从红外线、可见光、紫外线，一直扫描到x射线波段。在可见光和红外波段，残片除了那微弱的蓝光，并无异常。在x射线波段，也只显示出其致密的内部结构。然而，当她将光谱仪调到高精度紫外线（UVc）波段，并将能量输出提升到最高级别时——
异变，发生了！
分析平台内，那块原本沉寂的银灰色残片，在强烈紫外线的照射下，如同被注入了生命！
残片内部，不再是金属的质感！无数细密的、如同星尘般的幽蓝光点，瞬间被点亮！它们并非静止，而是以一种极其复杂、充满韵律感的轨迹高速运动、旋转、交织！这些光点迅速汇聚、组合，在残片内部的三维空间中，勾勒出一幅动态的、令人窒息的星图！
那不是静态的图像！是活的！是流动的！
星图的中心，是一个异常明亮、散发着强烈能量波动的点。林岚的超级计算机终端立刻开始自动匹配、计算。几秒钟后，结果弹出：
目标星系：猎户座臂，m42星云（猎户座大星云）边缘，未编号恒星系统。
距离：约50光年。
星系特征：双星系统，主星为光谱型G2V（类太阳），伴星为白矮星。系统内确认存在三颗类地行星，位于宜居带内侧的行星（编号：A-3）显示异常大气成分和能量信号。
猎户座！艾斯特拉！林岚的心脏狂跳起来！老周破译的预言，第七章符号异变时她发送出去的数据，都指向了这里！这块残片，是艾斯特拉星在宇宙中的坐标！是它们存在的直接证据！
然而，她的目光，很快被星图边缘的东西死死吸引，一股寒意瞬间从脚底直冲头顶，让她如坠冰窟！
在动态星图的边缘，在那些代表遥远恒星的光点背景之上，赫然浮现出一行清晰的、散发着不祥红光的文字！
文字的字体扭曲、冰冷，如同用凝固的血液书写而成，每一个笔画都带着一种令人心悸的、宣告终结的意味：
净化倒计时：72:00:00
数字“72”后面，是代表小时、分钟、秒的“00:00:00”，并且，这行文字是动态的！那代表秒的数字，正在以一种缓慢而无情的方式，开始跳动！
71:59:59…
71:59:58…
71:59:57…
时间，在流逝。倒计时，已经开始！
“净化…” 林岚喃喃自语，声音因极度的震惊和恐惧而嘶哑。老周破译的预言中，“归期或末日之始”…“净化”…难道这就是“末日”的具体形式？艾斯特拉星，要对地球进行“净化”？倒计时结束，就是地球的末日？72小时…仅仅三天！
更让她毛骨悚然的是，这个倒计时，是如何被“刻”在这块来自五万年前（甚至更久远）的艾斯特拉遗骸残片上的？它是在五万年前就设定好的？还是…它一直在实时更新？如果是实时更新，那它更新的信号源在哪里？是艾斯特拉母星？还是…月球基地上那个刚刚被激活、与符号产生共鸣的什么东西？！
就在她被这惊天发现震慑得几乎无法呼吸时，她个人终端上，一个极其隐蔽的、只有她知道的加密通讯软件，突然极其微弱地震动了一下！
是老周！或者说，是老周预设的、在特定条件下触发的“死信”程序！
林岚的心猛地一紧！她迅速操作，调出一个伪装成系统日志的窗口。一条来自“深井”线路匿名节点的加密信息，只有短短几个字：
“符号同步。坐标激活。警惕‘眼’。”
符号同步…坐标激活…警惕“眼”！
老周还活着？或者，他留下了后手？符号同步，是指第七章基地所有屏幕符号闪烁与这块残片星图浮现的同步？坐标激活，是指这个猎户座坐标被“唤醒”了？而“眼”…是指什么？艾斯特拉之眼？小陈在“牺牲”前嘶吼的“艾斯特拉之眼已觉醒”？还是…这块残片本身，或者它指向的艾斯特拉星，就是一只悬在人类头顶的、冰冷的“眼睛”？
林岚猛地抬头，目光扫过Z-7区无处不在的监控探头。她知道，詹姆斯的“眼睛”，正通过这些冰冷的镜头，贪婪地、警惕地注视着她的一举一动，注视着这块残片，注视着她即将“汇报”的“发现”。
她必须做出选择。是向詹姆斯“汇报”这个惊天动地的发现——包括坐标和倒计时？这可能会暂时保住安娜和李昂的命，但无疑是将人类推向星尘和艾斯特拉的双重深渊。还是…隐瞒？用谎言和拖延，争取时间，寻找反击的机会？但安娜和李昂的生命，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
残片内部，那流动的星图和边缘血红的倒计时数字，在紫外线的照射下，如同宇宙深处一只缓缓睁开的、充满毁灭意志的猩红魔眼，冰冷地注视着这个被囚禁在空间站中的渺小人类。
时间，在滴答声中流逝。72小时的倒计时，已经开始了。