木天雄的声音在空旷的街道上显得格外刺耳，
甚至带着一丝他自己都未察觉的虚弱。
“旧例……减半！”
身旁的副将猛地抬起头，
脸上血色尽褪，嘴唇翕动了一下，终究没敢出声，
只是眼底掠过一丝深切的悲凉和惊惶。
身后那些刚刚经历血战、还带着伤的军士们，
虽然沉默着，但一种无声的寒意却在队伍中迅速弥漫开来，
原本因劫掠成功而残存的些许兴奋瞬间荡然无存。
减半？旧例本就微薄。
今天是那些战死兄弟，下一次呢？！
兔死狐悲之感悄然弥漫……
木天雄烦躁地一挥手，驱动坐骑，不再看身后将士们的脸色，径直朝城主府而去。
他试图用怒火掩盖那不断滋生的、名为困惑和不安的情绪。
越往城主府走，周遭景象越是让他心寒。
曾经熙熙攘攘的主街，如今十家店铺倒有三四家关门落锁。
仅剩的几家开着的，掌柜或伙计也多是无精打采地靠在门口，眼神空洞地望着冷清的街道。
看到他的队伍过来，才像是被惊醒一般，慌忙缩回店里，仿佛躲避瘟神。
偶尔有行人，也是低头匆匆而过，不敢与他对视。
曾经，青木城的居民会敬畏地退让，
也会羡慕地看着他们带回的丰厚战利品。
但现在，那眼神里只有恐惧、疏离，甚至……
隐藏着一丝不易察觉的憎恶。
回到森严却沉闷的城主府，那份暮气愈发明显。
连府中的仆役似乎都少了许多，行动间小心翼翼，噤若寒蝉。
“说！到底怎么回事！”
木天雄屏退左右，只留下管家，终于压抑不住低吼出声，
“我才走了七天！
七天！
青木城怎么会变成这样？人都死到哪里去了！”
管家噗通一声跪下，声音发颤：
“城主……人，人都往镇渊城去了……”
“镇渊城？”
木天雄瞳孔一缩。
“就那个还在刨坑建墙的破地方？它能吸走我青木城的人？”
“是…是的…”管家艰难地吞咽了一下，
“不仅仅是我们阵亡兄弟的家眷，
还有城里的散修、工匠、甚至不少小商贩……
都拖家带口地走了。
商队传来的消息说，镇渊城那边……那边……”
“那边报酬给得极高，分配的活计也安全，抚恤…
抚恤更是丰厚得吓人，阵亡者的家眷能得长期照拂，甚至减免赋税…
都说…都说木天杰城主他…他心里记得住每一个老部下……”
管家的声音越来越低，几乎伏在地上，
“现在整个天堑盆地都在传，说…
说镇渊城、铁克城、青岚城那边，才是希望所钟之地，
我们这儿…这儿……”
后面的话无需再说。
木天雄已经完全明白了。
这里，人心正在迅速逸散……
他猛地站起身，胸膛剧烈起伏。
一股荒谬绝伦的怒火直冲头顶。
那些他平日视若草芥、可以随意牺牲拿捏的散修平民，
那些蝼蚁一样的东西，竟然敢用这种方式背叛他？
就为了那点多出来的灵石，为了那个伪善哥哥所许诺的虚假安稳？
荒谬！可笑！
“滚出去！”他对着管家厉声咆哮。
管家连滚带爬地退走，空旷的大厅只剩下他一人。
他几步走到窗边，俯视着下方暮气沉沉的城池，
手指死死攥着窗棂，硬木发出不堪重负的呻吟。
这次出击，折损了三成多人手，
那些用命填出来的灵材和内丹，原本是无本万利的买卖。
他一直坚信，劫掠才是最直接、最有效的壮大之路，
力量即是一切，仁慈和秩序不过是弱者自我安慰的装饰。
可现在……
铁克城、青岚城，以及刚刚动土的镇渊城，
提供更安稳的环境、更优厚的待遇、更可靠的归宿，
它们便如巨大漩涡，轻易卷走了民心与人力。
他这才惊觉，那些他曾认为无穷无尽的“两条腿的散修”，一旦有了选择，
便毫不犹豫地抛弃了血腥和压榨，投向了秩序与保障。
一股冰冷的恐慌，前所未有地攫紧了他的心脏。
他赖以生存的强大法则，似乎正在他眼前裂开巨大的缝隙。
“难道……我真的错了？”
这个念头再次浮现，却重如千钧，压得他几乎窒息。
他猛地转身，不愿再看那凋敝的景象，不愿再想那令人心烦意乱的可能。
“不！我没错！”
他对着空荡的大厅低吼，仿佛要说服自己，
“是这世道错了！是那些人愚昧短视！”
力量，只要拥有绝对的力量，
就能抢到更多，能压服一切……
可是，下一次劫掠，还能凑齐足够的人手吗？
即便凑齐了，更大的伤亡之后，还有谁会愿意再来？
兵力缺口如何填补？
人心流失如何阻止？
一个个冰冷现实的疑问，如同无形的锁链缠绕上来，越收越紧。
木天雄僵立在厅中，脸色铁青，
眼中第一次清晰映出一种无法驱散的……
困惑。
他猛地转身，对着空荡的厅堂厉声喝道：“来人！”
脚步声迟疑地响起，一名亲卫队长小心翼翼地出现在门口，不敢抬头。
“传令！”
木天雄的声音带着一种刻意维持的凶狠，
“即日起，全城戒严！许进不许出！
所有试图逃离者，以叛城罪论处，格杀勿论！”
亲卫队长身体一颤，猛地抬头，眼中闪过难以置信的神色。
但他对上木天雄那双布满血丝、近乎偏执的眼睛，
所有的话都堵在了喉咙里，最终只能重重抱拳：
“……遵命！”
命令很快被执行下去。
最初的几天，高压手段似乎起到了一些效果。
公开的议论和逃离消失了。
但街道上更加空旷，无声中弥漫着一种令人窒息的死寂。
城主宝座上，木天雄听闻“秩序已然恢复”，嘴角勉强扯出一丝得意的弧度。
看，这就是力量！这就是统治！
那些蝼蚁，终究还是怕死的！
然而，他这丝得意并未能持续多久。
管家再次战战兢兢地送来账册和兵员名录时，脸色比上次更加灰败。
“城主……戒严之后，城中几家最大的工坊和商行……都彻底停工了。
他们说……货卖不出去……”
“还有……这是……这是今日点卯的名录……”
管家将另一本薄得可怜的名册放在桌上，声音细若蚊蚋，
“昨夜……西城墙又有十七名军士……携家带口……坠绳而下……
值守的小队长……也一同走了……”