碎颅者隘口内的空气仿佛凝固成了冰块，血腥味与能量残余交织，却远不及巴顿队长和艾莉丝目光带来的压力沉重。铜须、杰克和罗恩也围拢过来，眼神复杂地看着江小川，之前的并肩作战与此刻的猜疑形成了尖锐的矛盾。
江小川知道，暗影之刃杀手的出现，已将他逼至墙角。任何敷衍或伪装都只会加深裂痕，甚至可能引发内讧。
他深吸一口气，率先打破沉默，目光坦然地迎向巴顿：“巴顿队长，艾莉丝小姐，还有各位，我很抱歉之前的隐瞒。我确实并非普通行商，我的身份……有些特殊，也因此招惹了难以甩脱的麻烦。”
他选择了一个相对安全且接近事实的说法：“我来自一个偏远的、不为人知的传承。因为某些原因，我携带的一件‘信物’被‘暗影之刃’这个组织盯上了。他们为此一直在追杀我。在灰岩城，我与他们发生了冲突，不得不逃离。”
他没有提及地球、系统、观星塔等核心秘密，而是将矛盾焦点引向一件虚构的、值得被暗影之刃觊觎的“信物”上。这既能解释追杀，又能圆上他之前展现出的不凡“眼力”和应对能力（可以归咎于传承）。
“至于我的能力，”江小川继续道，语气诚恳，“部分源自我的传承，部分是在一次次被追杀中磨砺出来的。我并非有意欺瞒，只是初来乍到，不得不谨慎行事。与各位同行期间，我绝无损害队伍利益之心，刚才联手对敌便是证明。”
巴顿队长眉头紧锁，粗犷的脸上满是凝重。他久经沙场，能分辨出江小川话语中的坦诚与保留。一个被暗影之刃追杀的人，本身就意味着巨大的风险，但也从侧面印证了其价值或不凡。
“暗影之刃……”巴顿咀嚼着这个名字，“我听说过，一群藏身阴影里的毒蛇，很难缠。你惹上的麻烦确实不小。”他话锋一转，目光锐利如鹰，“但你的麻烦，现在也成了我们‘钢刃’小队的麻烦！因为你，我们刚刚差点全军覆没！”
“队长，话不能这么说！”矮人铜须瓮声瓮气地插话，他拍了拍胸口，“刚才是川小子和艾莉丝联手才逼退了那个鬼鬼祟祟的家伙！要不是他们，咱们现在可能还在跟那群蠢货食人魔死磕呢！他帮了咱们，这是事实！”
盗贼杰克玩弄着手中的匕首，语气带着惯有的玩世不恭：“一个被神秘组织追杀、身怀绝技的‘传承者’？听起来比护送那批无聊的材料刺激多了。队长，风险越高，收益可能也越大哦？”他意有所指地瞥了江小川一眼。
牧师罗恩则温和地劝解：“巴顿，我看川先生并非奸恶之人。暗影之刃行事阴狠，是我们共同的敌人。在危机四伏的荒野，多一个强大的盟友，总好过多一个隐藏在暗处的敌人。”
队员们的态度明显倾向于接纳，或者说，是基于现实利益的考量。
巴顿深吸一口气，作为队长，他必须为整个团队负责。他看向江小川，沉声道：“川先生，我暂且相信你的说辞。但合作的基础是信任和明确的目标。带着你，意味着我们所有人都将暴露在暗影之刃的刀锋下。你必须给我们一个继续同行的、足够分量的理由。”
江小川明白，这是最后的机会。他必须给出一个能说服巴顿，又不会暴露太多秘密的目标。
“我的目的地确实是桑德维尔。”江小川清晰地说道，“我去那里，是为了寻找一件东西——一件对我传承至关重要，或许也能解开暗影之刃为何紧追我不放的钥匙。这件东西的名字，叫做【源初星核】。”
“源初星核？”巴顿和铜须等人面面相觑，显然从未听闻。唯有艾莉丝，兜帽下的身躯似乎微不可查地动了一下。
“那是什么？”铜须好奇地问。
“一件传说中的古老遗物，据说蕴含着世界本源的力量。”江小川用上了守塔人墨菲斯提供的描述，这能增加可信度，“找到它，我或许就能摆脱暗影之刃的纠缠，完成我的使命。至于它具体在哪里，我也只有指向桑德维尔的模糊线索。”
他将寻找星核与自身使命和摆脱追杀绑定，这是一个合情合理且能引起佣兵共鸣的目标——谁不想彻底解决一个难缠的敌人呢？
巴顿紧紧盯着江小川的眼睛，似乎在衡量他话语中的决心与真实。良久，他缓缓吐出一口气，伸出了手：“好吧，川。我接受这个理由。从现在起，到桑德维尔为止，‘钢刃’小队与你临时结盟。我们帮你应对暗影之刃，你用你的能力协助我们完成任务，并在可能的情况下，共享关于星核和暗影之刃的情报。如何？”
这是一个基于现实利益和有限信任的提议。
江小川没有犹豫，伸手与巴顿紧紧一握：“成交。感谢各位的信任，我必不负所托。”
脆弱的同盟，在刚刚经历厮杀的隘口中再次缔结，这一次，建立在更加现实的基础之上。
众人迅速清理战场，准备离开这是非之地。
在重新上路后，江小川走到艾莉丝身边，低声问道：“艾莉丝小姐，你似乎对‘源初星核’有所耳闻？”
艾莉丝脚步未停，清冷的声音随风传来：“只是一个在古老歌谣中出现的名字，象征着遗失的起源之力。追寻它的人，往往如同追逐镜花水月。”
她侧过头，兜帽下的目光似乎穿透了江小川的伪装：“而且，桑德维尔聚集了太多追寻力量与知识的人，你的目标，或许早已被他人标注。”
说完，她便不再言语，仿佛刚才只是随口吟诵了一段诗句。
江小川看着她清冷的背影，心中凛然。
艾莉丝的话，无疑是在提醒他，桑德维尔之行绝不会顺利，寻找星核的路上，必然充满了更多的竞争者与未知的危险。
这趟旅程，从此刻起，变得更加复杂了。
预告：
临时同盟再续，前路危机四伏！艾莉丝的警告暗示了桑德维尔怎样的格局？寻找源初星核的竞争者们都是何方神圣？暗影之刃的下一次袭击何时到来？脆弱的同盟关系能否经受住接下来的考验？通往千塔之城的道路，暗影重重！敬请期待第422章