白石村东头，李家庄园。
朱漆大门依旧气派，门前石狮依然威严，但若细看，便能发现门楣角落结了蛛网，青石台阶缝隙里野草顽强地探出头，透出一股难以掩饰的颓败气息。
书房内，李地主李满仓烦躁地踱着步，肥胖的身躯将脚下的波斯地毯蹭得发毛。他猛地停下，抓起桌上一张粗麻纸，狠狠拍在管家李福面前，声音因为愤怒而尖利：“你看看！又一家！赵老蔫家！租了老子五亩上好的水田，说不租就不租了！他赵老蔫哪来的底气？啊？！”
那粗麻纸是一封歪歪扭扭的退租书，上面还有个鲜红的手印。
李福佝偻着腰，苦着脸，大气不敢出：“老爷息怒，息怒……这赵老蔫，听说……听说他婆娘和两个儿子，都跑去那林家工坊做活了，一天下来挣的工分，折算成铜钱，比种那五亩地交完租子剩下的还多……他家小子，好像还进了工坊的蒙学，不要钱……”
“工坊！工坊！又是那该死的工坊！”李满仓咆哮着，脸上的横肉都在抖动，“还有呢？村里现在都什么光景了？你给我一五一十地说！”
李福咽了口唾沫，硬着头皮汇报：“老爷，情况……确实不太好。咱家的长工，有好几个都……都趁着歇晌或者下工的功夫，偷偷跑去工坊那边做短工，搬搬抬抬，一天也能挣几十个工分，能换不少实惠东西回来。咱……咱管不住啊，总不能把他们腿绑起来……”
“反了！都反了！”李满仓一脚踹翻了旁边的花架，名贵的青花瓷瓶“咣当”一声摔得粉碎，“吃着我的饭，跑去给那个贱丫头干活！一群喂不熟的白眼狼！”
他喘着粗气，又想起一事：“前几日让你去催收的租子呢？收上来几成？”
李福的头垂得更低了，声音细若蚊蝇：“回老爷，只……只收上来不到三成。好多佃户都说今年收成不好，求宽限些时日，有的……有的干脆就说，要是逼急了，他们就……就学赵老蔫，退租去工坊找活路……”
李满仓眼前一黑，差点晕厥过去。佃户退租，长工摸鱼，租子收不上来……这每一桩，都是在挖他李家的根啊！他赖以作威作福的土地和人力，正在以前所未有的速度流失，流向那个突然冒出来的、该死的林家工坊！
“还有……”李福小心翼翼地补充，如同在滚油里又滴进一滴水，“咱家庄子上，负责采买的周二，昨天……昨天也被我撞见，从工坊那个内部市集里，扛了半袋子米出来……”
“什么？！”李满仓目眦欲裂，连自家的人都去占那工坊的便宜？！
“他说……他说工坊的米比集上便宜快三成，还都是好米……”李福的声音越来越小。
“滚！你给我滚出去！”李满仓再也忍不住，抓起桌上的砚台就砸了过去。李福抱头鼠窜，堪堪躲过，狼狈地逃出了书房。
李满仓瘫坐在太师椅上，胸口剧烈起伏，看着满地狼藉和窗外日渐萧瑟的庭院，一股冰冷的、名为“孤立”的寒意，从脚底直窜天灵盖。
与此同时，白石村的另一端，却是截然不同的景象。
工坊食堂里，人头攒动，饭菜飘香。雇工们端着粗瓷大碗，围坐在一起，边吃边聊，话题自然离不开工坊的新鲜事和家里的变化。
“俺家那小子，昨天放学回来，居然会写自己的名字了！还教俺认呢！”一个汉子扒拉着碗里的饭菜，脸上是掩不住的骄傲。
“可不是嘛！俺闺女也是，回来就叽叽喳喳说先生教了啥，那劲头，比吃了蜜还甜！”
“还是东家仁义啊！要不是东家，咱这些泥腿子的孩子，哪敢想有读书识字的一天？”
“就是！再看看李扒皮家！”有人压低声音，带着幸灾乐祸，“听说他家庄子上都快没人了，租子也收不上来，急得跳脚呢！”
“活该！让他以前那么横！涨租子、放印子钱，逼得多少人家破人亡！现在报应来了！”
“嘘……小声点，毕竟还在一个村里。”
“怕啥？咱现在有工坊，有东家撑腰，还用怕他？”
类似的议论，在村头巷尾，在田间地头，悄悄流传着。人们看向李家庄园的目光，不再是以往的畏惧和隐忍，而是多了几分审视，甚至是不加掩饰的鄙夷。
就连村里以往依附李地主、看其脸色行事的几个小地主和富户，态度也暧昧起来。以前隔三差五就要去李府请安、送礼，如今却都找各种借口推脱。里正张守业更是明显，处理村务时，遇到与工坊相关的事情，必定会派人去询问沈清徽的意见，对李地主那边，则是不冷不热，公事公办。
李地主感觉自己像是一头被困在泥潭里的老象，眼睁睁看着周围的水草纷纷离去，投向那片新生的、充满活力的绿洲，而他却只能徒劳地咆哮，越挣扎，陷得越深。他试图故技重施，派人去工坊捣乱，可陈砺的护卫队看得铁桶一般，根本无机可乘；他想在原料上卡脖子，可工坊的采购渠道早已多元化，王婆子经营的人情网络发挥了作用；他甚至想过动用官府的关系，可一想到知府大人对那“献瑞”之功的褒奖和对沈清徽的赏识，他就心里发虚，不敢轻举妄动。
一种前所未有的无力感和恐慌，攫住了他。他第一次清晰地意识到，在这白石村，他说了不算了。那个不声不响、甚至很少露面的年轻女子，用一种他完全无法理解的方式，悄无声息地夺走了一切。
夜幕降临，李府灯火零星，显得格外冷清寂寥。李满仓独自一人坐在空荡荡的大厅里，对着满桌珍馐却毫无胃口。窗外，隐约传来工坊方向女子工坊下课时，女孩子们清脆的说笑声，以及蒙学放学后，孩童们追逐打闹的喧哗。那声音充满了生机，却像一根根针，扎在他的心上。
他猛地将酒杯摔在地上，猩红的酒液如同血般泼洒开来。
“沈清徽……林家工坊……”他咬牙切齿，眼中充满了怨毒与一丝连他自己都不愿承认的恐惧，“咱们……没完！”
然而，这狠话听起来，却更像是一头暮年野兽绝望的哀嚎。他已然被孤立在这座他曾经称王称霸的村庄里，成为了一个被时代浪潮抛弃的孤家寡人。而那股由沈清徽一手推动的、名为“希望”与“利益”的洪流，正以不可阻挡之势，冲刷着旧有的秩序，将李地主和他的时代，一同推向历史的边缘。