秘密的齿轮一旦开始转动，便不会停歇。在陈砺的严密组织与沈清徽近乎苛刻的品质把控下，扩大后的茶叶生产，如同一条悄然在地下延伸的暗河，虽不见波澜，水量却在稳步增加。
张寡妇与孙氏两位妇人，成了这条暗河最上游，也是最为懵懂的源头。她们依旧在天光未亮时，便被陈砺引领着进入后山，在指定的区域内，沉默而迅速地采摘着那些青翠的叶片。
工钱日结，从不拖欠，这让她们将对陈猎户那点本能的畏惧，转化为了对这份稳定收入的珍视与感激。她们从不多问，也从不将采摘的“奇怪山货”与村中偶尔流传的、关于林招娣茶叶的只言片语联系起来。
在她们看来，陈猎户神通广大，能找到城里人喜欢的稀罕物，而她们，只是靠力气换钱的普通妇人。
陈砺则如同一个精准而沉默的枢纽。他负责接收、初筛、转运，确保新鲜的茶叶能在最短时间内，以最佳状态送达小院外的临时周转点，再在夜色掩护下，交由沈清徽。他同时警惕着一切可能的风险，无论是山林中的意外，还是可能存在的、好奇的目光。他的存在，为这条脆弱的产业链条，镀上了一层坚硬的保护壳。
而沈清徽，便是这条暗河的心脏与灵魂。每一个夜晚，当小院的门扉紧闭，灶膛的火光便会重新燃起。炒茶的工序繁琐而耗神，对体力亦是极大的考验。接连数日的高强度劳作，让她眼下泛起了淡淡的青黑，纤细的手腕也因长时间持握沉重的铁铲而酸胀不已。但她眼神中的光芒，却愈发沉静明亮。
看着竹席上摊晾的、色泽乌润、条索紧结的茶叶数量日渐增多，一种前所未有的充实感在她心中涌动。这是亲手创造的价值，是脱离宫廷倾轧后，凭借自身智慧与劳动挣来的立身之本。尽管疲惫，但精神却前所未有地亢奋。
这一日，她正将新炒制好的一批茶叶仔细分装，一部分用粗纸包好，准备交由王婆子维持“山野清茶”的限量供应，另一部分品质尤其出色的，则被她小心地装入新购置的、略微精致些的素色陶罐中，密封保存。这些，是她为那尚未确定的“高端渠道”准备的筹码。
院门外传来了王婆子那极具辨识度的、带着三分讨好七分热络的嗓音。
“招娣丫头？在家不？婆婆给你送钱来啦！”
沈清徽手上动作未停，只是眼神微动，示意陈砺去开门。陈砺无声无息地走到院门后，并未立刻打开，而是透过门缝确认了只有王婆子一人，且周围无异状后，才缓缓拉开门闩。
王婆子满面红光地挤了进来，手里照例攥着个鼓囊囊的粗布钱袋。她一眼就看到了院子里正在分装茶叶的沈清徽，以及旁边竹席上那些刚刚炒制好、散发着诱人清香的茶叶，眼睛顿时亮得像发现了金矿。
“哎哟我的乖乖！丫头，你这又是新做出来一批？这品相，瞧着比之前的还要好！”她啧啧称赞着，很自然地将钱袋递过来，“给，这是这个月的茶钱，老主顾们抢着呢！按你说的，量没多放，价钱嘛，又稍稍往上提了那么一点点。”她伸出两根手指，比划了一个微小的幅度，脸上带着狡黠而得意的笑。
沈清徽接过钱袋，入手沉甸，她并未立刻清点，只是随手放在一旁的石桌上，脸上露出恰到好处的温婉笑容：“辛苦婆婆了。若非婆婆经营有方，这茶叶也卖不出这样的好价钱。”
“哪里哪里，还是丫头你的手艺好！”王婆子摆着手，目光却忍不住在那几个素色陶罐上打了个转，心中暗自猜测。她是个精明人，看得出沈清徽留下的那些茶叶，无论是包装还是似乎刻意筛选出的品质，都与交给她销售的这些有所不同。但她深知分寸，不该问的绝不多问一句。
她凑近了些，压低声音，脸上兴奋与一丝不易察觉的忧虑交织：“丫头，你是不知道，咱们这‘山野清茶’的名头，如今可不只是在咱们村和邻村响了！连镇上‘回味斋’的掌柜，前儿个都托人拐着弯打听到我这儿来了！也想分点儿去卖呢！”
沈清徽分装茶叶的手指微微一顿，抬眼看向王婆子：“‘回味斋’？婆婆是如何回应的？”
“我按咱们之前商量的，就说数量极少，制作极难，每月定额，早已被老主顾们预定完了，实在匀不出来。”王婆子连忙表功，随即又压低声音，“不过……有件事，老婆子我觉得得跟你说说。”
“婆婆请讲。”
王婆子脸上露出一丝凝重：“李地主家那个钱管事，前几日又找我了。这次倒不是急着要茶，反而像是……闲聊。”
“哦？”沈清徽眉梢微挑，示意她继续说下去。
“他先是夸咱们的茶好，说他们家老爷甚是喜欢，用来待客很有面子。然后……就开始旁敲侧击地问起这茶叶的来历。”王婆子模仿着钱管事的语气，“说什么‘听闻是村尾林猎户家遗孤所制？一个小丫头，竟有这般巧思和手艺，真是难得。’又问‘可是得了什么古方？或是有什么特别的炒制窍门？’”
沈清徽眼神渐冷，面上却不露分毫，只是静静听着。
“老婆子我自然是打哈哈糊弄过去了，只说你是梦里得了仙人所授，自个儿胡乱琢磨的，运气好罢了。”王婆子说着，脸上忧色更重，“但我瞧着，那钱管事问话的神态，不像只是好奇。倒像是……像是在掂量什么。临走时，他还说了句‘这茶若能量产，可是桩大生意，放在一个小丫头手里，未免可惜了。’”
空气似乎凝滞了一瞬。
沈清徽缓缓将手中最后一包茶叶捆扎好，动作依旧平稳，不见丝毫慌乱。
“多谢婆婆告知。”她语气平静，“李地主家……确实是‘有心’了。”
王婆子见她如此镇定，心下稍安，又忍不住提醒：“丫头，李地主家在咱们这白石村，乃至附近几个村子，都是这个。”她悄悄竖了竖大拇指，“田产多，铺面也有，听说在县城还有些关系。他家若是真盯上了咱们这茶叶生意，怕是……不太好应付。”
“我晓得。”沈清徽点头，“兵来将挡，水来土掩便是。眼下，还是按我们的步子走。婆婆您那边，一切照旧，若那钱管事再来，依旧以‘数量有限’推脱，不必与他多言，更不可透露任何关于制法、产量之事。”
“这个自然！婆婆我省得！”王婆子连忙保证。
又闲话几句，王婆子才揣着新得的茶叶和分成，心满意足又带着一丝隐忧地离开了。
院门再次关上。
沈清徽脸上的温婉彻底褪去，只剩下冰封般的冷静。她走到石桌旁，拿起那个钱袋，并未查看，只是用手指轻轻摩挲着粗糙的布面。
“到底还是引起注意了。”她轻声自语，语气中听不出喜怒，“而且，是条嗅觉最灵敏的地头蛇。”
陈砺走到她身侧，沉声道：“李地主家贪婪成性，且与镇上的典吏素有往来。他们若动心思，恐怕不会轻易罢休。”
“我知道。”沈清徽抬眼，望向院墙之外，目光似乎能穿透土墙，看到那座位于村中最好地段的、青砖瓦房的李宅，“他们先是利诱王婆子不成，如今开始直接探查底细了。‘量产’、‘大生意’、‘可惜’……这些话，已是毫不掩饰的觊觎之心。”
她转过身，看着竹席上那些凝聚了她心血的茶叶。
“我们扩大的这点产量，在他们眼中，恐怕连塞牙缝都不够。他们想要的，是这制茶的法子，是能将这生意规模化、从而攫取暴利的控制权。”
“属下会加倍小心。”陈砺道，眼神锐利如刀，“采摘、运输环节，绝不会出纰漏。”
“光小心不够。”沈清徽摇头，“被动防御，终会被人找到破绽。李地主家不同于林大山那种蠢货，他们有权势，有手段，明的暗的，都会来。”
她踱步到那几罐精心挑选的茶叶前，手指拂过冰凉的陶罐表面。
“我们的动作，要再快一些了。”她眼中闪过一丝决断，“必须在李地主家真正动手之前，让我们的‘根’扎得更深，让我们的‘盾’变得更硬。”
茶叶的名声传开，如同在平静的湖面投下石子，涟漪扩散，终于触及了潜伏在湖底最深处的掠食者。
注意，已然引起。
冲突的阴云，开始在天际汇聚。
小院之内，茶香依旧，却无形中多了一份山雨欲来的沉重与紧迫。