日子在表面的平静与暗地的波涛汹涌中一天天过去。北平的天气越来越冷，呵气成霜，院子里那点可怜的柴火越发显得珍贵。配给点的混合面分量似乎又少了些，掺杂的不知名东西更多，吃下去胃里像塞了一把沙子，又沉又痛。
张启明依旧每日“安分”地扮演着病弱少年的角色，但暗地里，他对院内符文的搜寻和感知从未停止。借助玉佩的微弱感应，他渐渐能将那些支离破碎的符号痕迹在脑中粗略地勾勒、连接，虽然远未成形，却隐隐感觉这院子的布局确实暗合某种难以言喻的规律。
然而，进展缓慢。许多符号磨损太甚，难以辨认，信息流也模糊不清。他急需更多的“样本”，或者……指引。
这天下午，他看到卖糖人的老齐难得没有出摊，而是坐在他那倒座房门口的小马扎上，就着昏暗的天光，专心致志地编着蝈蝈笼子。他的手极巧，干枯粗糙的手指上下翻飞，细薄的篾条如同活物般穿梭交织，很快一个精巧玲珑的笼子就有了雏形。
张启明心中一动，想起上次老齐给他的那个带着药草味的糖角，还有那张符纸。这位看似普通的卖糖人，绝不简单。他或许能从老齐这里得到些启发。
他慢慢踱步过去，假装被那精巧的手艺吸引，蹲在旁边看着。
“齐叔，您这手艺可真绝了。”张启明由衷赞叹。
老齐抬起头，眯着眼笑了笑，眼角的皱纹堆叠起来：“混口饭吃的手艺，没啥绝不绝的。怎么，小子，想学？”
张启明摇摇头：“我手笨，学不来。就是看着好看，像……像画似的。”他故意含糊其辞。
老齐手上的动作不停，嘿嘿笑了两声：“画？这可不是乱画的。老祖宗传下来的东西，都有讲究。你看这篾条走线，横平竖直，斜插穿插，都得卡在点儿上，差一丝一毫，这笼子就没了灵气，关不住爱叫唤的蝈蝈喽。”
他的话似乎意有所指。张启明心中微动，更加仔细地观察老齐的手指和那逐渐成型的笼子。看着看着，他忽然发现，老齐编织的手法轨迹，那些篾条交错形成的节点和空隙，隐隐约约，竟然与他近日脑中勾勒的某些符文片段有几分神似！
难道……这编笼子的手艺，也是一种隐藏的传承？一种对某种阵法或符文结构的模拟练习？
就在这时，老齐放下编到一半的笼子，从脚边的工具箱里拿出一把小巧却异常锋利的篾刀，开始削刮一根稍粗的篾条。他的动作流畅而精准，篾刀在篾条上划过，留下极细密的、几乎看不见的刻痕。
阳光偶尔从云层缝隙透出，照在那篾刀上，反射出一点寒光。张启明看得入神，忽然，他瞳孔微微一缩——
在那篾刀的刀身靠近刀柄的根部，一个极其微小、却异常清晰熟悉的符号一闪而过！那是一个由三个扭曲弧线组成的标记，与他之前在笔记上看到、并用玉佩感应过的某个基础符文一模一样！
心脏猛地一跳！老齐的工具上，竟然也刻有这种符文？！这绝非巧合！
老齐似乎察觉到了他的注视，手上动作不停，状似随意地将篾刀转了个方向，那个符号被手指挡住。他抬起眼皮，看了张启明一眼，眼神不再是平时的浑浊笑意，而是带着一丝难以捉摸的深意。
“小子，眼神不错啊。”老齐慢悠悠地说，“不过这看东西啊，不能光用眼，得用心。有些东西，看到了，得烂肚子里，明白吗？”
张启明立刻点头，低声道：“明白，齐叔。”
老齐满意地嗯了一声，重新低下头，继续削他的篾条，仿佛刚才什么都没发生。但他接下来的话，却让张启明屏住了呼吸。
“这老院子啊，就像个闷葫芦，肚里有货，倒不出来，也急不得。”他像是在自言自语，声音低沉，“时候不到，硬要砸开，溅一身汁水，齁咸齁苦的，划不来。”
他顿了顿，手里的篾刀轻轻一挑，将一根篾条的末端削得极尖。
“得等。等里头的籽自个儿胀破了皮，等那甜味儿自个儿渗出来。或者……”他抬起眼，目光似无意地扫过院子那口井，又迅速收回，“……或着，找到那根能插进去、轻轻一撬就开的‘芯子’。”
芯子？是指钥匙？还是指某种特定的方法或时机？
张启明感觉自己仿佛触摸到了什么关键，却又隔着一层薄纱。
老齐不再多说，很快编完了一个蝈蝈笼子，递给他：“喏，拿着玩儿去吧。省着点力气，少瞎琢磨，该你知道的时候，自然就知道了。”
张启明接过那个小巧精致的笼子，心中五味杂陈。老齐的话看似云山雾罩，却分明是在点拨他：不要急躁冒进，要等待时机，或者找到关键（芯子）。同时也在警告他，盲目探索可能会引来苦果（齁咸齁苦）。
他道了谢，拿着笼子回到屋里。仔细端详这个小小的笼子，篾条交织的结构果然暗含玄机，仿佛一个微缩的阵法模型。他尝试着将玉佩贴近笼子，能感受到极其微弱的、不同于寻常物品的“场”。
当他用手指轻轻触摸那些交接点时，玉佩甚至会有更明显的温热反馈。
这不仅仅是个玩具，这是一个练习器，一个暗示，甚至可能……是一个小小的护身符？老齐在用他的方式，给予他帮助和引导。
正当他沉浸在蝈蝈笼子的奥秘中时，窗外传来一阵轻微的咳嗽声。是李大姐，她端着一小碗冒着热气的东西站在外面，脸色依旧苍白，眼神却带着一丝关切。
“启明兄弟，”她声音细细的，“我熬了点姜水，看你脸色还是不好，喝点驱驱寒吧。”她将碗放在窗台上，不等张启明道谢，就匆匆低头转身走了。
张启明看着那碗清澈的、飘着两片薄姜的姜水，心里涌起一股暖流。在这个冰冷而危险的世界里，这些微不足道的善意，显得如此珍贵。
他喝下姜水，一股暖意从喉咙流到胃里。他拿起那个蝈蝈笼子，又想起老齐篾刀上那个微小的符号，想起周大伯安示的石板，想起笔记上的记载。
碎片正在一点点汇聚。虽然前路依旧迷雾重重，但他不再是孤身一人，也不再是完全的盲人摸象。
他需要更多的耐心，也需要更敏锐地捕捉一切线索。那个“芯子”，会是他手中的青铜钥匙吗？还是另有所指？
而此刻，在东厢房的阴影里，一双眼睛正透过窗缝，冷冷地注视着西厢房的方向，将李大姐送姜水、张启明把玩蝈蝈笼子的情形，尽收眼底。
（第十一章 完）