盛夏，在一片令人窒息的肃杀中缓慢流淌。自沈玠以铁腕血洗朝堂以来，往日里即便有暗流也总维持着表面和谐的官场，如今彻底噤若寒蝉。朝臣们每日上朝如履薄冰，下朝后亦不敢轻易宴饮聚会，唯恐一句无心之言、一个不经意的眼神，便招来东厂缇骑上门，落得个家破人亡的下场。
司礼监掌印、督东厂沈玠的凶名，达到了前所未有的高度。他成了真正能止小儿夜啼的活阎王。
然而，权力的巅峰往往意味着更深的漩涡和更危险的敌人。之前的清洗，多针对的是清流言官，虽激起舆论恐惧，却并未真正动摇某些盘根错节的实权利益集团。太子萧景钰的地位日渐稳固，其政敌们自然不会坐以待毙，动作愈发隐秘和刁钻。
这一次，沈玠的目光投向了更为棘手的领域——军饷。
一桩涉及北边某镇军饷亏空、以次充好的大案，经御史冒死弹劾，终于被摆上了台面。数额之巨，牵扯人员之广，令人触目惊心。天子震怒，下令严查。这烫手的山芋，毫无意外地，落在了沈玠手中。
案情并不复杂，甚至可以说脉络清晰。层层追查下去，线索最终指向了一个令人屏息的名字——代王萧鼐钧。这位藩王是当今皇帝的堂弟，封地富庶，且在宗室中颇有影响力，更重要的是，他与朝中几位曾被沈玠打压过的勋贵老臣过往甚密，对太子锐意改革的新政早已心怀不满。
动代王，无异于捅马蜂窝。其风险远非处置几个文官可比。
但沈玠接旨时，脸上没有任何表情波动，只是平静地躬身：“奴婢遵旨。”
他知道这是太子的意思，也是一次对他的考验，更是对代王及其背后势力的凌厉敲打。他更知道，自己这把刀，就是用来做这种沾血染腥、斩断荆棘的脏活的。
（唯有如此……才能体现价值……） （唯有握紧权柄，变得更有用，更可怕……才能……）
才能什么？他心底那个答案模糊而遥远，仿佛隔着一层无法穿透的浓雾。或许是想保护那个在深宫中唯一给过他温暖的人，不让她被这污浊的朝堂纷争所扰？尽管他知道，自己早已不配靠近她，甚至连想起都是一种玷污。又或许，只是单纯地需要抓住些什么，来填补那日益扩大的内心空洞和生命倒计时带来的恐慌。
查案过程雷厉风行，甚至堪称酷烈。
东厂缇骑四出，不仅是涉案的官员、粮商被锁拿入诏狱，就连与代王府有生意往来的一些皇商也受到牵连。诏狱深处，日夜不停地传出凄厉的惨叫声。沈玠坐镇东厂，面无表情地翻阅着一份份通过“特殊手段”取得的口供和证据，将其逐一归档，脉络愈发清晰。
他深知自己手上沾满的血腥和罪孽。每送一个人进诏狱，每下达一道用刑的指令，他都能感觉到自己灵魂的某一部分随之沉入更深的黑暗。
但他别无选择。
（地狱……有我一人足矣……）
他常常在夜深人静、独自一人时，于内心重复这句话。像是一种自我安慰，更像是一种绝望的认命。他早已将自己视作堕入无间地狱的恶鬼，所有的罪业由他一人承担，所有的骂名由他一人背负。
然而，身体的疲惫和心灵的煎熬并非毫无痕迹。白日里，他是那个冷硬如铁、权倾朝野的沈督主。可每当夜晚入睡， 那些被压抑的恐惧、愧疚和自卑便化作狰狞的梦魇，纠缠不休。
他常常梦见那些被他下令处决、折磨致死的人。他们面目模糊，浑身是血，伸出白骨森森的手，无声地向他索命，将他拖入无尽的深渊。
更让他痛苦的是，他总会梦见宜阳公主。
梦里的她，不再是那个摔门而去、愤怒失望的公主，而是更早以前，那个眼睛清澈、带着担忧看着他的小少女。她站在一片白光里，穿着简单的宫装，就像他们年少时每日相见的样子。
她看着他，眼中没有愤怒，只有深深的悲伤和不解，轻声地问：“沈玠……你怎么会变成这般模样？”
那声音轻轻柔柔，却像最锋利的针，精准地刺入他心脏最痛的地方。
他想辩解，想跪下来祈求原谅，想告诉她他不是故意的，他只是没有别的路可走。
可他发不出任何声音，只能在梦中反复体验那种撕心裂肺的痛苦和无处可逃的绝望，然后猛地惊醒，浑身冷汗，心口悸痛难当，剧烈地咳嗽，有时甚至能尝到喉头隐隐的血腥味。
唯有在黑暗中独自喘息良久，才能勉强将那份脆弱重新压回冰冷的面具之下。
代王萧鼐钧远在封地， 并未将沈玠这个“阉奴”放在眼里。但随着京城这边牵连越来越广，他在朝中的利益代言人一个个被拔除，甚至他在京城的几处重要财源也被东厂以“彻查”为名冻结，他终于坐不住了。
硬抗圣旨和东厂显然不明智。代王选择了另一种方式。
这日傍晚，沈玠刚从宫中回到府邸，管家便来报，有客来访，递上的名帖却是一片空白，只附有一枚代表代王府身份的私印。
沈玠眸光一冷，嘴角勾起一丝几不可察的讥诮弧度。“带他到偏厅。”
来人是代王麾下的一位首席幕僚，姓刘，四十余岁年纪，面容精干，眼神闪烁，一看便是长于谋划之辈。他见到沈玠，并未如寻常官员那般表现出畏惧，只是依礼拱手，脸上带着恰到好处的笑容：“在下刘文焕，奉代王爷之命，特来拜会沈督主。”
沈玠端坐主位，并未让他入座，只淡淡道：“代王爷有何见教？”
刘文焕对他的冷淡不以为意，自顾自笑道：“王爷远在封地，听闻督主近日为军饷一案宵衣旰食，甚是辛劳，特命在下前来，聊表慰问之意。”说着，他从袖中取出一个扁平的锦盒，打开，里面并非金银，而是一张地契，京郊一处极负盛名的温泉别院。
“王爷的一点小小心意，此别院景致清幽，最是适合休养身心。督主为朝廷效力，也当时刻保重贵体才是。”刘文焕话语温和，意思却再明白不过。
沈玠看都未看那地契一眼，目光依旧冰冷地落在刘文焕脸上：“咱家是陛下家奴，为君分忧乃是本分，不敢言辛劳。代王爷的好意，心领了，此物，还请收回。”
刘文焕笑容不变，但眼神微微沉了沉。他合上锦盒，向前略略倾身，声音压低了几分，语气依旧客气，却带上了几分不易察觉的强硬：“督主果然是清廉秉公之人，佩服。只是……在下来京前，王爷还特意叮嘱了几句闲话，让在下转达督主。”
他顿了顿，观察着沈玠的神色，见对方依旧面无表情，才继续道：“王爷说，这京城的风云，变幻莫测。今日是东风压倒西风，明日或许就反过来了。做事呢，终究是留一线为好，日后……方方面面，也好相见。督主您说，是不是这个理儿？”
这话已是赤裸裸的威胁。暗示沈玠不要赶尽杀绝，否则待他日风向有变，代王得势，今日之仇必当加倍奉还。
若是寻常官员，听到一位实权藩王如此警告，只怕早已心惊胆战，权衡利弊了。
然而，沈玠只是静静地听着，苍白的脸上甚至掠过一丝极淡的、近乎残忍的冷笑。
他缓缓抬起眼，那双深不见底的眸子如同淬了寒冰，直直地射向刘文焕，声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的决绝和冷傲：
“刘先生回去后代咱家转告代王爷。”
“东厂办案——”
他微微一顿，每个字都像冰珠砸落在地：
“只讲王法，不讲情面。”
刘文焕脸上的笑容瞬间僵住，脸色变得极其难看。他没想到沈玠竟如此强硬，丝毫不给代王面子，甚至将他的威胁直接顶了回来，扣上了“王法”的大帽子。
“沈督主！”刘文焕的语气终于带上了怒意，“您这是要把路走绝吗？！”
沈玠已然起身，拂袖转身，只留下一个冷硬的背影和一句毫无温度的话：
“送客。”
刘文焕瞪着沈玠的背影，胸口剧烈起伏，最终狠狠一甩袖，抓起桌上的锦盒，铁青着脸大步离去。他知道，谈判彻底破裂。这位年轻的东厂督主，比传闻中更加狠绝，更加不留余地。
偏厅内重归寂静。沈玠独自站着，背影挺拔却透着一股难以言喻的孤寂。
他知道，今日彻底得罪死了代王，未来的麻烦只会更多，更凶险。
但他心中并无惧意，反而有一种自毁般的快意。
（来吧……都来吧……） （所有的罪孽，所有的仇恨，都冲我来便是……）
他早已身处地狱，又何惧更深一层？
只是，当夜间的梦魇再次来袭时，那冰冷的绝望和宜阳公主悲伤的诘问，是否会变得更加清晰，更加让他无处遁形？
无人得知。
唯有窗外渐起的蝉鸣，聒噪地预示着，这个夏天，注定不会平静。