黑暗。
无边无际的、冰冷的黑暗。
陆燃的意识在其中沉浮，感觉不到时间的流逝，感觉不到身体的存在，只有一种彻底的虚无和疲惫。仿佛他付出的不仅仅是灵能，还有一部分灵魂也被那贪婪的控制台抽走了。
不知过了多久，一点微弱的光亮刺破了黑暗。随之而来的是感官的缓慢回归：首先是冰冷的触感，来自身下坚硬的地面；然后是听觉，捕捉到一种极细微的、类似电流通过的嗡嗡声；最后是沉重的、如同被铅块填满的疲惫感，席卷了每一寸肌肉和神经。
他艰难地睁开了眼睛。
视线先是模糊，然后逐渐聚焦。他依旧躺在那间球形控制室冰冷的地面上，头顶是半透明的球壁，可以看到外面那个已经稳定下来的暗金色十二面体，以及洞穴远处弥漫的惨绿色幽光。控制台散发着柔和的白光，比之前似乎要稳定许多。
他还活着。
这个认知让他松了一口气，但随之而来的，是更加深刻的虚弱感。他尝试动一下手指，回应他的只有一阵无力的酸麻。他感觉自己像一具被掏空了的躯壳，连呼吸都显得费力。
左眼不再有刺痛感，取而代之的是一种空洞的麻木，仿佛那里已经什么都没有了。他下意识地看向左臂——那道焦黑的电路板痕迹，已经越过了手肘，向着肩膀方向蔓延了明显的一截，颜色更深，如同烧透的木炭。
生命的倒计时，清晰地刻在了他的身体上。
“醒了？”
冷烛的声音从控制台方向传来，平静无波。
陆燃勉强转动僵硬的脖子，看到冷烛依旧站在控制台前，背对着他，似乎在专注地研究着什么。她的身影在柔和的白光下显得有些单薄，但站姿依旧挺拔。
“我……睡了多久？”陆燃的声音沙哑得像是砂纸摩擦。
“不算久，大概十几个小时。”冷烛没有回头，手指在控制台面上滑动着，“你的身体透支严重，修复液只能维持基本生命体征，灵能的亏空需要时间……或者更多的外部能量来弥补。”
外部能量？陆燃心中苦笑，他现在哪里还有“外部能量”可言。
他挣扎着想坐起来，却浑身无力，试了几次都失败了。冷烛似乎背后长眼，终于转过身，走到他身边，递过来一支打开的营养膏和一小瓶水。
“吃点东西。你现在的情况，和普通人没什么区别，甚至更虚弱。”
陆燃没有拒绝，他现在确实需要补充能量。他接过营养膏，艰难地吞咽着，味同嚼蜡。冰冷的水滑过喉咙，带来一丝短暂的清明。
“屏蔽……成功了吗？”他更关心这个。
“成功了。”冷烛点头，指了指控制台屏幕，“那些定位信号已经消失。我们暂时安全了。而且，因为你输入的能量，控制台的部分功能似乎恢复了一些，我能调取的信息比以前多了。”
这算是不幸中的万幸吗？陆燃不知道。他用几乎全部的生命换来的，只是暂时的安全和一些可能永远用不上的远古信息。
“你发现了什么？”他强迫自己振作精神，问道。既然还活着，就不能放弃。
冷烛沉默了一下，似乎在组织语言。她走回控制台，操作了几下，控制台上方再次投影出那幅浩瀚的星图，但这一次，星图旁边多了一些不断滚动的、更加复杂的符号和数据流。
“我找到了一些关于‘吞噬’的记载碎片。”冷烛的声音带着一种前所未有的凝重，“制造这个前哨站的文明，称那种现象为‘熵寂边界’或者‘虚无之潮’。它不是某种生物或势力的攻击，更像是一种……宇宙尺度的自然规律失衡，是秩序走向彻底混沌的终极进程。”
她放大星图上的红色阴影区域：“根据他们留下的观测模型，‘熵寂边界’的扩张速度并非恒定，它会加速。当它吞噬掉足够多的‘有序质量’和‘信息结构’后，扩张会呈现指数级增长。按照目前的模型推算……”
她停顿了一下，看向陆燃，眼神复杂：“距离‘熵寂边界’触及我们所在的银河系悬臂，大概还有……三到五个标准世纪。”
三到五个世纪？陆燃愣了一下。这个时间尺度，远远超出了他之前的想象。对于个体生命而言，这几乎等同于永恒。一股荒谬感涌上心头，他们之前如临大敌的宇宙危机，竟然如此“遥远”？
“觉得时间还很多？”冷烛似乎看穿了他的想法，语气带着嘲讽，“对于一个文明而言，三五百年，不过是弹指一挥间。更何况，这只是一个基于残缺数据的粗略估算，误差可能极大。而且，‘熵寂边界’的到来并非悄无声息，它的前沿效应——空间稳定性下降、物理常数微扰、高维能量泄漏——会提前很久就开始显现。我们之前遇到的那些怪物，这个空间本身的混乱，很可能就是‘熵寂边界’前沿效应的体现！”
她的话让陆燃的心再次沉了下去。是的，远虑亦是近忧。也许宇宙的终极热寂还很遥远，但其前兆，已经切实地影响到了他们的生存。
“那……有应对的方法吗？”陆燃怀着一丝希望问道。
“有，但几乎等于没有。”冷烛调出了另一组信息，投影出几个极其复杂、看起来像是某种巨型建筑结构的概念图，“这个远古文明提出了几种理论上的方案：一种是建造超大规模的‘现实稳定锚’，强行固化一片空间的物理法则；另一种是寻找或创造‘宇宙常数奇点’，试图从根源上逆转熵增；还有更激进的，是集体跃迁到其他尚处于‘有序年轻期’的宇宙……”
这些方案听起来如同天方夜谭，远远超出了陆燃的认知范畴。
“他们……成功了吗？”陆燃问出了一个关键问题。
控制室内陷入了一片沉默。冷烛没有回答，但答案似乎已经写在了这片废墟般的寂静里。如果成功了，这个前哨站又为何会废弃？那个辉煌的文明，如今又身在何方？
“我找到的，只有这些理论碎片和绝望的观测记录。”冷烛的声音低沉下去，“这个文明，似乎是在徒劳的抵抗中，逐渐耗尽了资源，最终……湮灭了。这个前哨站，就是他们留下的、最后的墓碑和警告。”
绝望的气氛再次笼罩了控制室。知晓了危机，却找不到任何可行的出路，这种感觉比无知无觉地走向毁灭更加折磨人。
就在这时，控制台突然又发出一阵不同于警报的、更加柔和但持续不断的提示音。一道新的全息影像被投影出来——那不是星图，而是一个模糊的、不断闪烁的人形光影！
两人都是一惊！
“检测到……高权限意识残影……符合启动条件……”控制台发出断断续续的、合成的机械音。
那人形光影逐渐变得清晰了一些，能看出是一个穿着类似制服的身影，面容模糊，但似乎透着一股无尽的疲惫和沧桑。
光影“看”向陆燃和冷烛的方向，一个温和但充满倦怠的声音，直接在他们脑海中响起，用的是一种奇异的语言，但他们却能莫名地理解其含义：
“后来的访客啊……无论你们来自何方……能抵达此地，见证‘寂灭之潮’的真相，即是缘分，亦是责任……”
“吾等‘观星者’文明……已倾尽所有……终未能逆转终局……此哨站乃吾等最后之眼……亦是最初之盾……”
“钥石（指晶核）既已被激活……‘最终协议’的选拔……便已开启……”
“寻找……散落的‘基石’……重启‘方舟’……或许……尚存一线……微光……”
人影的声音越来越微弱，光影也开始闪烁不定。
“时间……不多了……警惕……内部的……阴影……”
最后几个字几乎细不可闻，随即，光影彻底消散，控制台的提示音也停止了。
控制室内，只剩下陆燃和冷烛粗重的呼吸声。
“观星者”文明……“寂灭之潮”……“最终协议”……“基石”……“方舟”……“内部的阴影”……
这突如其来的信息量巨大而破碎，却像一道道闪电，劈开了之前的绝望迷雾！
这个前哨站，不仅仅是墓碑和警告！它似乎还关联着某个未完成的、可能带来一线生机的“最终协议”！而激活晶核的他们，阴差阳错地成为了这个协议的“选拔”对象？
陆燃看向冷烛，发现她也正看向自己。两人的目光在空中交汇，都看到了对方眼中那无法掩饰的震惊、疑惑，以及……一丝重新燃起的、微弱却坚定的光芒。
前路依旧迷茫，危机四伏。但至少，他们不再是盲目地等待毁灭，而是抓住了一根或许能通向未来的、纤细无比的蛛丝。
而这根蛛丝，似乎要求他们，去寻找所谓的……“基石”。