开封皇庄外的夜，浓稠如墨，只有呼啸的北风刮过枯黄的芦苇丛，发出沙沙的声响，如同无数鬼魅在低语。白日里官军剿匪的喧嚣早已远去，留下的是一片死寂和潜藏的危险。
皇庄高大的院墙内，灯火稀疏，巡夜的护院提着灯笼，缩着脖子，呵出的白气瞬间被寒风吹散。一切看似平静，与往常并无不同。
但在那院墙之外，芦苇荡的深处，一片精心伪装的洼地里，却是另一番景象。数十条黑影如同蛰伏的猎豹，无声地潜伏着。他们身着与枯草同色的粗布衣，脸上涂抹着泥灰，只有一双双眼睛在黑暗中闪烁着警惕而冰冷的光芒。手中紧握的，并非农具，而是打磨锋利的腰刀、强韧的弩弓，甚至还有几柄特制的、带有放血槽的三棱短刺。
这就是“夜枭”潜藏于此的利爪——“铁爪”小队。带队的是代号“鸮五”亲自挑选并训练出的副手，代号“狼筅”。他们接到金陵发来的指令已经过去两个时辰，每一个人的神经都绷紧到了极致。
“有动静！”趴在最外侧的一个少年突然以极低的声音示警，他的耳朵紧贴着冰冷的地面。
所有人在一瞬间压低了呼吸。“狼筅”打了个手势，众人如同融入地面的阴影，彻底静止。
远处，隐约传来了杂乱而压抑的脚步声，间或夹杂着几声低沉的咒骂和喘息。声音越来越近，伴随着芦苇被粗暴拨开的哗啦声。
“妈的……这鬼地方……冻死老子了……” “少废话！找个地方躲过今晚再说！听说这附近有个皇庄，肥得很……” “皇庄？那不是有官兵？” “屁的官兵！刚才你没看见？大队人马都追到东边去了！这穷乡僻壤，顶多几个看庄子的泥腿子……说不定还能捞点油水……”
断断续续的对话顺着风飘来，带着亡命之徒特有的凶戾和侥幸。听起来，人数在十人左右，确实是一股溃散的流寇。
“狼筅”的心沉了下去。主公料事如神，这些人果然冲着皇庄来了。他缓缓抬起手，做了几个复杂的手势——准备迎敌，弩箭优先，无声解决。
黑影们悄无声息地移动起来，弩手占据了有利位置，刀手则伏在必经之路的两侧，如同张开的死亡之网。
流寇们毫无察觉，骂骂咧咧地深一脚浅一脚地朝着皇庄的方向摸来。他们衣衫褴褛，武器五花八门，脸上带着疲惫和劫后余生的狰狞。显然，他们并未将可能遇到的抵抗放在眼里。
就在他们即将踏入埋伏圈的那一刻！
“咻咻咻——！”
数声极其轻微的机簧响动，几支弩箭如同毒蛇般从黑暗中激射而出！
噗嗤！啊！
沉闷的入肉声和短促的惨叫几乎同时响起！冲在最前面的三个流寇应声倒地，喉咙或心口插着颤动的箭羽。
“有埋伏！！”后面的流寇顿时大乱，惊恐地挥舞着武器，试图看清敌人来自何方。
但回答他们的，是更多精准而致命的弩箭！又有两人在惊慌中被射倒。
“散开！躲到芦苇里去！”一个看似头目的人声嘶力竭地喊道。
剩余的五六个流寇慌忙扑向两侧的芦苇丛，试图借助茂密的植被掩护。
然而，他们刚冲进芦苇丛，等待他们的却是更加冰冷的刀锋！
“铁爪”小队的刀手动了！他们如同鬼魅般从藏身处暴起，刀光在惨淡的月光下一闪而逝！动作干净利落，直取要害！几乎没有发出金铁交鸣之声，只有刀刃割开皮肉、切断气管的令人牙酸的闷响。
战斗爆发得突然，结束得更加迅速。不过短短几十个呼吸的时间，这支不足十人的流寇小队便已全军覆没，倒在冰冷的荒滩上，鲜血汩汩流出，迅速渗入泥土，凝结成暗红色的冰碴。
空气中弥漫开浓重的血腥味。
“铁爪”小队的成员迅速散开，检查尸体，补刀，收集弩箭，动作熟练而冷静，仿佛做的不是杀人的勾当，而是寻常的农活。
“狼筅”蹲在那流寇头目尸体旁，仔细翻查。除了些散碎银两和干粮，并无特别之物。他皱了皱眉，正欲起身，目光忽然被尸体紧握的右手吸引。他用力掰开那僵硬的手指，掌心赫然露出一块小小的、黑沉沉的铁牌，上面似乎刻着什么图案，但在昏暗的光线下看不真切。
他心中一动，不动声色地将铁牌收入怀中。
“头儿，都处理干净了。”一个队员低声报告，“按主公令，尸首拖去老河洼沉塘？”
“嗯。”“狼筅”站起身，目光扫过这片重归死寂的杀戮场，声音低沉，“手脚麻利点，血迹用土掩埋。完事后立刻撤回‘巢穴’，清除所有痕迹。今晚之事，任何人不得泄露半分！”
“是！”众人低声应道，随即无声地忙碌起来。
寒冷的夜风中，尸体被迅速拖走，血迹被泥土覆盖，打斗的痕迹被小心抹平。很快，这片滩涂再次恢复了表面的宁静，仿佛什么都不曾发生过。只有那若有若无的血腥气，还在固执地提醒着方才的惨烈。
当“狼筅”带着小队悄然撤回芦苇荡深处的秘密基地时，东方已经泛起了鱼肚白。
他立刻写下密报，详细记录了遭遇战的经过、敌方人数、战力评估以及己方无伤亡的情况，并特别提及了那枚可疑的铁牌。他将密报封入铜管，通过紧急信道发往金陵。
做完这一切，他才感到一阵后怕和疲惫袭来。这是“夜枭”的第一次实战，虽然对手只是一小股溃散的流寇，但真正的杀戮所带来的冲击，远非平日训练可比。他摸了摸怀中那枚冰冷的铁牌，心中疑虑丛生。这些流寇，真的只是普通的溃兵吗？
…
数日后，密报送达坤宁宫偏殿。
朱橚屏住呼吸，仔细阅读着每一个字。当看到“全歼来敌，己方无伤”时，他长长松了一口气，紧绷的神经终于松弛下来。还好，“夜枭”经受住了第一次考验。
但当他看到关于那枚“刻有不明图案的铁牌”的描述时，刚放下的心又立刻提了起来！
流寇身上怎么会有这种东西？是身份信物？还是某种任务的标记？
他立刻下令：“谕：鸮二：细查铁牌来源，暗中留意开封府乃至河南都司近期有无异常人员调动或指令。所有调查，务必绝对隐秘。”
他有种不祥的预感，这次袭击，或许并非偶然。
几乎就在朱橚收到密报的同一时间，关于开封皇庄遭遇小股流寇袭击、庄内护院“侥幸”击退敌人的消息，也通过开封府的官方渠道，层层上报，最终摆在了朱元璋的案头。
奏报写得轻描淡写，将事件定性为一次微不足道的治安事件，着重强调了皇庄护院“忠勇敢战”、“保境安民”，并隐晦地请求朝廷加强对地方治安的管控。
朱元璋浏览着奏报，目光在“小股流寇”、“护院击退”等字眼上停留了片刻。
“开封皇庄……是老五的那处庄子吧？”他淡淡地问了一句。
侍立一旁的杜安道连忙躬身：“回皇爷，正是五殿下名下皇庄。”
“哦？”朱元璋的手指在奏报上敲了敲，“庄子的护院，倒是得力。看来老五这药铺还没开张，先把看家护院的本事练出来了。”
他的语气听不出喜怒，但杜安道却感到一股无形的压力。皇帝从来不相信巧合。
“听说……五殿下招募护院时，特意选了不少伤残老兵和他们的子弟，许是……许是这些老兵经验丰富，方能击退乌合之众。”杜安道小心翼翼地解释了一句，试图将事情合理化。
朱元璋不置可否地哼了一声，将奏报丢到一边，不再理会。似乎这真的只是一件无足轻重的小事。
但在他心底，疑窦再生。老五那边，似乎总是不太“安分”。无论是之前的“古籍”，还是现在的“得力护院”，都透着一股超出他年龄和表现的“巧合”。
看来，是时候让这个儿子去就藩了。放在眼皮子底下，总是让人不放心。放到封地去，是龙是虫，一看便知。
…
坤宁宫内，朱橚尚不知父皇心中已再次生出让他就藩的念头。他还在为那枚铁牌和可能的幕后黑手而忧心。
然而，还没等他想出个头绪，又一个惊人的消息传来——太子朱标病倒了！
这一次，并非之前的风寒，而是突如其来的一场急症！呕吐、腹泻、高烧不退，病情来势汹汹！
东宫瞬间乱成一团！太医院所有精锐尽出，吴院使亲自带队诊治，但情况似乎并不乐观。
朱橚听到消息时，如遭雷击！他第一时间就想冲去东宫，却被马皇后派人拦住了。
“你大哥那里现在乱得很，太医们正在全力救治，你去也帮不上忙，反而添乱。好好待在自己宫里，莫要让你父皇再分心。”马皇后的声音透过宫人传来，带着掩饰不住的焦虑和疲惫。
朱橚只能强压下心中的惊惶，如同热锅上的蚂蚁般在自己的偏殿里来回踱步。
怎么会这样？！大哥的身体虽然不算强健，但经过之前的调养，怎么会突然患上如此急症？是劳累过度？还是……？
他猛地想起自己之前匿名送给何忠的那张保健药方！难道……
不！不可能！那张方子极其平和，绝无问题！而且何忠做事稳妥，必定会找太医查验后才会使用。
那会是什么？时疫？食物中毒？还是……是他不愿意想的那种可能？
各种可怕的念头在他脑中疯狂盘旋，几乎要将他逼疯。他第一次感到如此无力，明明拥有超越时代的医学知识，却只能被困在这深宫之中，眼睁睁看着至亲之人遭受病痛折磨而无能为力！
他冲到书案前，想给刘纯传递消息，询问病情，甚至想提出诊疗建议。但笔提起又放下，最终颓然坐倒。
他不能。太医院如今对他排斥正浓，他的任何举动都可能被误解，甚至可能害了大哥。他只能等，只能祈祷太医院能够再次创造奇迹。
然而，时间一分一秒过去，东宫传来的消息却越来越令人心惊。太子高烧持续不退，甚至开始出现谵语现象！
整个皇宫再次被一片阴云笼罩。朱元璋连续罢朝，日夜守在东宫外殿，脸色阴沉得能滴出水来。所有人的心都提到了嗓子眼。
大明帝国的国本，正在经历一场前所未有的狂风骤雨。
而在这场风暴中，朱橚如同一只被无形丝线捆绑的惊弓之鸟，既恐惧于至亲的安危，又深陷于自身无处不在的嫌疑和束缚之中。
他感觉到，一张巨大的、冰冷的网，正在缓缓收紧。
而网的中心，似乎正是他和他所在意的一切。
（第五十五章 完）