晨光刚漫过竹窗棂第三根竹条时，明澈腕间的竹珠串突然爆发出急促的震颤。七颗莹白的竹珠围着中央刻着 “尘” 字的墨色珠粒飞速旋转，碰撞声像碎冰击在青石上，清脆中带着令人心悸的密集。他猛地睁开眼，睫毛上还沾着竹屋晨露凝结的水珠，抬手拭去时，指尖触到一片冰凉 —— 昨夜为阿竹娘研磨药粉时，不慎被竹制药碾划出的伤口还未愈合，此刻正随着心跳微微发麻。
视线第一时间落在窗台上，那盏用湘妃竹制成的指路灯竹正泛着奇异的光晕。嫩黄的竹心透出的暖芒穿透半透明的竹节，在摊开的《百竹谱》第三十八页投下圆形光斑，光斑边缘的竹纹水印在晨光里缓缓浮动，如同活物般舒展。青铜残页被压在谱册中央，边缘的竹屑突然无风自动，像被无形的手牵引着，在光斑中组成细碎的图案。
那图案扭曲缠绕，竟与昨夜阿竹梦见的触手轮廓分毫不差，更诡异的是，图案角落藏着个极小的符号：形似竹节交缠的 “面” 字，而符号周围的竹屑，正按照某种规律排列，形成七个微型的圆点，像是缩小版的阵脚。明澈屏住呼吸，看着最西侧的圆点突然塌陷，化作一缕青烟钻进青铜残页的暗纹里，残页表面顿时浮现出蛛网状的裂纹。
“哥哥的竹笛在发光！” 阿竹的声音从竹门方向传来，带着孩童特有的清亮，却裹着难以掩饰的惊惶。女孩端着陶碗站在门口，粗布裙摆上沾着几片百日红的花瓣，那是今早她在院角采摘的，本想放进母亲的药汤里添些香气。碗沿凝结的药汁已化作暗红的珠串，随着她颤抖的手臂轻轻晃动，将影子投在青砖地上，像一串凝固的血珠。
“我昨夜梦见回音谷的竹子在哭，沙沙沙的，像是有好多人在里面说话……” 阿竹的声音带着哭腔，另一只手紧紧抓着门框，指节因用力而泛白，“他们说‘竹面教要开坛了’，还说要用童女的血画阵…… 那些声音贴着耳朵说的，冷飕飕的，像是有舌头在舔耳垂……”
明澈猛地从榻上坐起，挂在床头的竹笛突然发出嗡鸣。他伸手取下竹笛，笛身七道月牙形的孔眼同时亮起青光，在地面投出七个旋转的光斑。光斑边缘浮现出藤蔓状的纹路，那些纹路正以肉眼可见的速度缓慢游走，最终在青砖上拼出个残缺的 “煞” 字，字尾拖着的一缕青烟化作 “面” 字符号的虚影，而青烟落地处，竟凭空生长出三株细小的黑色藤蔓，藤叶上的吸盘微微开合，像是在贪婪地呼吸着清晨的空气。
他翻转竹笛，笛尾的竹节纹路在指路灯竹的映照下，蜿蜒着几缕暗红色的丝线。那丝线像是凝固的血液被封在竹纤维深处，用指甲轻轻刮过时，血纹竟会微微收缩，露出底下更细的竹制纹路 —— 与 “面” 字符号同源，且纹路走向，与阿竹描述的梦中阵图隐隐相合。竹笛内壁传来细微的震动，像是有什么东西在里面苏醒，三百年前被封印的竹魂，似乎正随着这诡异的血纹躁动不安。
“阿竹，把药碗放下。” 明澈的指尖在血纹上轻轻摩挲，触感粗糙如三百年前未愈合的伤疤，指甲缝里嵌进细小的竹屑，带来尖锐的刺痛，“梦里的人，是不是戴着竹制的面具？面具额间有没有刻字？你仔细想想，面具的边缘是不是有缺口？”
阿竹点点头，小手紧紧攥着陶碗边缘，指节泛白得几乎透明：“嗯！青黑色的面具，像是用老竹根雕成的，眼睛那里是空的，能看见里面黑漆漆的！额间刻着个歪歪扭扭的‘面’字，左边嘴角那里有个三角形的缺口！张爷爷今早去山坳送竹笋，回来时说竹熊没去取食物，窝里的茅草上沾着黑毛，还有片撕碎的衣角，青黑色的粗麻布，衣角绣着半片竹叶 —— 竹叶中间有个‘面’字，周围还有七个小圆圈，和哥哥谱册上的圆点一模一样！”
明澈从药箱底层取出一片剖丝竹篾，这竹篾用三年生韧皮竹的内层纤维制成，薄如蝉翼却坚韧异常。当年老妪教他制作这种竹篾时，曾说过：“竹性至坚，可破邪祟，关键在于心诚。” 他将竹篾凑到唇边呵了口气，竹篾顿时泛起一层莹白的光泽，随后用它轻轻刮过笛尾的血纹。
刮下的竹屑落在《百竹谱》的青铜残页上，与残页暗斑重叠处突然冒出白烟。白烟带着浓郁的竹香，混杂着一丝若有若无的腥气，明澈认出那是蚀魂藤的气味 —— 三百年前血煞作乱时，这种邪藤曾漫山遍野地生长，所过之处草木枯败，生灵绝迹。白烟散去后，暗斑上渐渐显露出字迹：“血煞醒于中元，蚀魂藤先至，竹面教以七眼竹片布坛，寻三灵献祭”。
“七眼竹片……” 明澈喃喃自语，腕间竹珠串的鸣响愈发急促，“尘” 字珠烫得像块烙铁，隔着粗布衣袖都能感觉到它的温度。他想起师父临终前攥着他的手，气若游丝地说：“三百年前血煞之乱后，世间出现个邪异组织，成员皆戴竹制面具，以‘面’为记…… 他们的‘唤煞坛’需用七片刻眼竹片围阵，每片对应血煞的一窍，若让他们凑齐三灵，天地将重陷黑暗……”
当时师父咳着血，从怀中摸出半块竹符，上面刻着 “涤尘” 二字，说另一半在守山人手里，却没来得及说明守山人的来历，便永远闭上了眼睛。此刻那半块竹符正在明澈的怀中发烫，与腕间的竹珠串遥相呼应。
院外突然炸开张猎户的嘶吼，那声音穿透竹篱的缝隙，带着前所未有的恐慌，震得窗棂上的竹制风铃叮当作响：“明澈仙长！你快出来看看！山坳有死兔子！脖子上的血洞在冒黑烟，旁边还有七个竹片，每个都刻着眼睛，看着渗人得很！”
撞开竹篱门时，竹制门轴发出刺耳的 “嘎吱” 声，像是不堪重负即将断裂。明澈看见老槐树下已经围了十几个村民，李大户家的小儿子狗蛋正趴在母亲肩头哭得撕心裂肺，男孩的右手食指指着地上的尸体，指尖缠着圈细细的黑线 —— 那是蚀魂藤的幼苗，墨绿色的藤蔓正一点点往皮肉里钻，在白皙的指肚上留下蜿蜒的血痕。
而狗蛋的粗布衣襟上，沾着片青黑色的竹屑，屑末在晨光里拼出极小的 “面” 字，且竹屑上的纹路，与《涤尘宗秘录》中记载的祭祀符文完全吻合。明澈快步上前，从怀中摸出一小包雪心草粉末，小心翼翼地撒在狗蛋的指尖，黑线顿时发出 “滋滋” 的声响，蜷缩成一团掉落下来。
“让让，都让让。” 明澈拨开围观的人群，腕间竹珠串的鸣响已成持续的嗡鸣，震得他手腕发麻，甚至能感觉到竹珠内部的纹路在飞速流转。张猎户蹲在地上，双手捧着三具野兔的尸体，那些原本油亮的灰色皮毛此刻变得像枯叶般干硬，轻轻一碰就簌簌脱落，露出下面青黑色的肌肉组织。
兽尸脖颈的血洞泛着诡异的青黑，洞口正缓缓渗出黑雾，在晨光里凝成小手的形状，五指张开又攥紧，像是在抓取什么。而尸体周围的泥地上，果然放着七个青黑色竹片，每片竹片约莫巴掌大小，中央都刻着空洞的眼睛，瞳孔处钻着细小的孔洞，黑雾正是从那里源源不断地冒出。竹片边缘还残留着暗红的印记，像是干涸的血迹，用指尖一蹭，便化作粉末沾在指腹上，散发出淡淡的铁锈味。
“今早卯时去山坳送笋，刚走到第三棵老竹下就看见这些。” 张猎户的声音发颤，平时握惯斧头的手此刻抖得厉害，连带着野兔尸体也跟着晃动，“我摸了摸，尸体还是温的，像是刚被…… 刚被什么东西吸干了血。你看这竹片背面，刻着‘一祭’两个字，还有串小字，歪歪扭扭的像是…… 像是仪式的步骤！”
明澈捡起最中间的竹片，背面的 “一祭” 二字边缘，刻着圈细密的竹纹，与《百竹谱》青铜残页的边缘纹路隐隐呼应，而下方的小字虽模糊却能辨认：“取活物精血，涂于眼片，引蚀魂藤聚灵，为三灵祭开路，需以童男童女之血饲藤，方得血煞青睐”。
他顺着张猎户指的方向看去，青石板上的黑色藤蔓印记正在缓慢蠕动，边缘的细触手游向最近的孩童，触手上的吸盘里，竟嵌着极小的竹制面具碎片，碎片上的 “面” 字符号清晰可见。且藤蔓爬行的轨迹，正沿着七片竹片的连线延展，在地面形成一个完整的七角星形。
“蚀魂藤的魔气，被竹面教驯化过。” 明澈的声音异常冰硬，笛尾的血纹与地面的印记产生共振，发出 “滋滋” 的轻响，“《除魔要录》记载，这组织能驱使蚀魂藤，模仿猎物的声音诱捕祭品，而七眼竹片阵，是他们用来聚集魔气的基础仪式，每献祭一次，阵眼的吸力就会增强一分。你们看这些竹片的摆放位置，正好对应北斗七星的方位，这是在借星辰之力强化邪阵。”
话音未落，西边突然传来李大户的哭喊，那声音穿透清晨的宁静，带着哭腔和愤怒，震得远处的竹林沙沙作响：“我的雪心草被偷了！还留了块黑牌子！上面有血画的‘面’字，看着就瘆人！明澈仙长，你快去看看啊！”
明澈的心头一紧，雪心草是克制蚀魂藤的关键药材，竹面教偷雪心草，显然是为了清除唤醒血煞的障碍。他将竹片小心地收进随身的竹制收纳盒，对张猎户说：“看好这些尸体和竹片，别让孩子靠近，我去去就回。”
赶到百草堂时，远远就看见那扇用楠竹制成的店门歪斜地挂在门轴上，门板中央有个被硬生生撞出的大洞，洞边缘的竹纤维向外翻卷，像是被巨力撕扯过，上面还沾着些青黑色的布屑，与阿竹说的衣角材质完全相同。一股淡淡的腥气混杂着草药的清香飘过来，让明澈腕间的竹珠串再次变调，发出更加急促的鸣响。
李大户瘫坐在百草堂的门槛上，他身上那件浆洗得发白的蓝布衫沾满了尘土，头发凌乱地贴在汗湿的额头上，双手不停地捶打着地面，哭喊着：“我晒了整整三篓雪心草啊！那是我特意留着给镇上孩子解蛇毒的！就这么被偷了！天杀的小偷啊！不得好死！”
他的药圃就在百草堂后院，此刻药圃的竹篱笆被撕开了道两米宽的口子，竹条断裂处参差不齐，上面还挂着几片青黑色的粗麻布碎片。里面种植雪心草的地块上，只留下些被踩烂的草茎，原本该晾晒雪心草的竹架空荡荡的，只有几缕残留的草屑挂在架上，在微风里轻轻晃动，像是在无声地诉说着昨夜的暴行。
“李叔，别急，慢慢说。” 明澈扶起瘫软的李大户，指尖触到老人的手腕时，感到他的脉搏急促而微弱，显然是受了惊吓，“什么时候发现被盗的？有没有听到什么动静？篱笆上的竹条，是不是有被刀砍过的痕迹？”
“就刚才！我卯时来开门，一推就发现门被撞坏了！” 李大户指着东方的天空，那里的朝阳刚爬过竹梢，金色的光芒穿过竹叶的缝隙洒在地上，形成斑驳的光影，“后院的雪心草全没了！我敢肯定是夜里被偷的，你看这地上的脚印！还有篱笆上的竹条，不是被砍断的，是被硬生生扯断的，力道大得吓人！”
明澈蹲下身查看脚印，那些脚印很大，像是穿着某种笨重的靴子，每个脚印的边缘都沾着些黑色的粉末。他用剖丝竹篾刮起一点粉末放在鼻尖轻嗅，一股淡淡的硫磺味混杂着迷魂竹的香气扑面而来 —— 这是魔道修士常用的 “踏云靴” 留下的痕迹，靴子底部涂有硫磺，能隐匿气息，而迷魂竹的汁液则能扰乱守夜人的心神，让他们陷入沉睡。
“除了雪心草，还丢了别的吗？” 明澈的目光扫过店内的竹架，发现其他草药都完好无损，只有放置雪心草的那排架子空了，连带着旁边装暖阳草的竹篮也被打翻在地，“比如暖阳草、避秽竹之类的？”
“没有，就丢了雪心草！” 李大户突然想起什么，手指僵住，指着窗台上的一个黑色物件，声音发飘，“那…… 那是什么？我从没见过这东西。今早还没有，肯定是小偷留下的！”
明澈顺着他指的方向看去，窗台上放着枚巴掌大的令牌。令牌通体漆黑如墨，像是用某种黑曜石制成，表面光滑冰冷，在晨光里泛着诡异的光泽。正面刻着个龇牙咧嘴的骷髅头，骷髅的眼窝是空的，里面似乎有黑雾在缓慢流动，嘴角咧开的弧度带着说不出的诡异。
令牌边缘还沾着些粘稠的汁液，呈暗绿色，与野兔尸体旁的藤蔓印记同源。明澈用竹篾轻轻挑起令牌，翻面时，看到背面刻着行扭曲的字，像是用指甲硬生生划上去的：“取竹魂，献血煞，中元开坛，竹面教奉令 —— 青面”，字迹末端，还画着个简化的坛形，坛中央标注着 “三灵位”，分别是 “灵物”“竹魂”“童女”，而在 “童女位” 的旁边，用更小的字迹刻着 “镇西二舅家”。
他指尖摩挲着那行小字，突然注意到字迹的刻痕深浅不一 ——“二舅家” 三个字的刻痕明显比其他字浅，边缘还有些模糊的擦痕，像是后来补刻的，与周围的字迹风格截然不同。更重要的是，在 “童女位” 的正下方，有处极其细微的凹陷，像是被什么尖锐的东西划过。
“李叔，二舅家是不是有口枯井？” 明澈突然问，同时将令牌倾斜，让晨光透过骷髅头的眼窝，“井是不是在院角的老槐树下？井沿是不是用青石板铺成的？”
李大户愣了愣，挠了挠头：“有的，在院角的老槐树下，三百年前就枯了，井沿确实是青石板的，上面还刻着花纹，怎么了？”
明澈将令牌翻转，骷髅头的眼眶正对阳光时，里面的黑雾突然凝结成细小的箭头，指向 “童女位” 旁的空白处，那里残留着极淡的刻痕，在光线下依稀能辨认出是 “枯井” 二字。显然青面在刻令牌时，原本想标注的是枯井，后来才改成了二舅家，却没来得及彻底抹去原来的字迹。
“这是陷阱。” 明澈的声音冰硬如铁，“青面故意把童女献祭点标为二舅家，让我们以为阿竹她们有危险，从而分散注意力，真正的位置应该在枯井底下。” 他突然用竹笛的青光扫过令牌，“二舅家” 三个字的刻痕处立刻冒起白烟，露出底下被覆盖的 “枯井” 二字，那些字迹的刻痕深邃，显然是最初就刻下的。
他沉吟片刻，对李大户说：“李叔，你派人去通知二舅，让他带着阿竹娘和阿竹去镇东的三伯家暂避，就说有野兽下山，不安全。但千万别提枯井和献祭的事，免得打草惊蛇。”
李大户虽然满心疑惑，但见明澈神色凝重，也知道事情不简单，立刻点头：“好，我这就去安排。”
明澈则快步赶往镇西的二舅家，他要在那里布置一个陷阱，让竹面教的人自投罗网。二舅家的院门是用竹子编织的，此刻虚掩着，明澈推门而入时，竹门发出 “吱呀” 的轻响，惊得院角的芦花鸡扑棱棱飞起。院子里的青石板上还留着昨夜的露水，倒映着歪斜的竹制晾衣杆，杆上挂着的粗布衣裳在微风中轻轻摇晃，像是无人居住的模样。
他径直走向正房，手指在门框上轻轻一敲，指节与竹制门框碰撞的声音里，夹杂着细微的中空回响 —— 这是守山人教他的 “听竹术”，能辨别房屋结构是否被动过手脚。确认正房无恙后，明澈开始在院角的老槐树下布置。
他从怀中取出七根削尖的竹枝，每根竹枝的顶端都裹着雪心草粉末，按照北斗七星的方位插在泥土里。随后用竹笛的青光在地面画出反向的 “面” 字符号，符号的每个转折处都嵌入一小撮迷魂竹的根茎粉末 —— 这种粉末对普通人无害，却能让被蚀魂藤魔气浸染的人产生幻觉。
布置到一半时，明澈的指尖突然顿住。他注意到枯井的井沿上，有几个新鲜的脚印，脚印边缘沾着与百草堂相同的黑色粉末。井绳缠绕的辘轳上，还挂着片青黑色的布屑，布屑的纹路里嵌着细小的竹制碎片，碎片上的 “面” 字符号被井水浸泡得有些模糊。
“来得比预想中早。” 明澈冷笑一声，从竹篮里取出阿竹的发带，系在井边的槐树枝上。发带末端系着片雪心草叶，在风中微微颤动，像是在引诱什么东西靠近。他后退几步，隐入东侧的竹制柴房，柴房的缝隙正好能看清整个院子的动静。
不到半个时辰，院墙外传来细微的响动。三个黑袍人翻墙而入，落地时脚步轻盈得像猫，青黑色的斗篷在晨光里泛着冷光。为首的黑袍人抬手示意，另外两人立刻分散开来，一人守在院门口，一人直奔正房，而为首者则径直走向枯井，手里握着个青铜罗盘，盘面上的指针正围着 “面” 字符号疯狂转动。
“果然在这里。” 为首的黑袍人用嘶哑的声音说，指尖在罗盘上轻轻一点，指针突然指向槐树枝上的发带，“青面祭司说，这丫头的发带有纯阳之气，能引童女现身……”
他刚要伸手去够发带，脚下突然亮起青光。七根竹枝同时爆发出雪心草的清香，形成个倒扣的光罩将三人困住。守在门口的黑袍人惊呼一声，甩出锁链想要打破光罩，链身却被青光弹回，上面的蚀魂藤发出痛苦的嘶鸣。
“是陷阱！” 正房门口的黑袍人转身想逃，却踩中地面的迷魂竹粉末，顿时捂着头惨叫起来，“我看见好多眼睛…… 好多竹片上的眼睛在瞪我……”
为首的黑袍人却异常冷静，他摘下面具，露出张布满竹纹的脸，左额角的月牙形疤痕在青光里泛着诡异的红光。“明澈仙长既然来了，何必躲躲藏藏？” 他的声音突然变得清亮，与之前的嘶哑判若两人，“青面祭司让我带句话，初七亥时，观星台的竹鹤下，用你的竹魂换那丫头的命。”
明澈从柴房走出，竹笛横在唇边：“三百年前你们没能得逞，现在也一样。” 他的指尖在笛尾的血纹上轻轻摩挲，血纹正随着黑袍人的话语微微发亮，“说吧，你们偷雪心草，究竟想做什么？”
疤脸黑袍人发出桀桀怪笑：“自然是为了给蚀魂藤加料。没有雪心草克制，它们会在中元那天长得更茂盛，正好用来……” 他突然甩出个竹筒，竹筒在空中炸开，黑色的汁液溅落在光罩上，蚀魂藤的种子在汁液里迅速发芽，疯狂地啃食着青光，“…… 捆住你们这些碍事的家伙！”
光罩上的青光以肉眼可见的速度消退，明澈立刻吹奏起《涤尘引》，笛音化作无数细小的光刃，斩断疯长的蚀魂藤。他注意到疤脸黑袍人的腰间，挂着个竹制的令牌，令牌上的 “面” 字符号与之前的黑曜石令牌不同，周围刻着圈细密的竹纹，像是某种等级的象征。
“青面祭司是不是给了你块青铜残页？” 明澈的笛音陡然拔高，震得黑袍人后退几步，“就在你怀里，用黑布包着的那块。”
疤脸黑袍人脸色骤变，下意识地捂住胸口。明澈抓住这个破绽，竹珠串突然飞出，化作七道红光缠住三人的手腕。红光与黑袍人的竹纹接触的瞬间，竟浮现出三百年前的画面：一群戴竹面具的人围着血煞的祭坛，将童女的血滴在青铜残页上，残页吸收血液后，发出刺目的红光。
“你果然知道残页的事！” 疤脸黑袍人怒吼着，腕间的竹纹突然暴涨，将红光震开，“青面祭司说，你要是能认出残页上的字，就把这个给你！” 他从怀中扔出个竹制的哨子，哨子在空中旋转时，发出刺耳的声响，院外的竹林突然传来沙沙的响动，像是有无数人在靠近。
明澈接住哨子，哨身刻着 “面” 字符号，内部却藏着半张地图，地图上用朱砂标注着七个红点，其中一个红点旁写着 “观星台”。他突然明白，这是青面祭司故意让疤脸送来的，目的是试探他能否解读地图的秘密。
“告诉青面，初七亥时，我会去观星台。” 明澈的声音平静如湖，“但不是去送竹魂，是去了结三百年前的恩怨。” 他抬手一挥，竹珠串化作青光将三人击晕，“至于你们，就留在这里，等守山人来处理吧。”
处理完黑袍人，明澈走到枯井边，用竹笛的青光照射井底。井壁上果然刻着 “唤煞坛” 的阵图，阵图中央的凹槽里，放着块青铜残页的碎片，碎片上的字迹与《百竹谱》上的暗纹完全吻合。
他刚要捡起残页，残页突然化作青烟，在空中留下 “初七亥时，竹鹤下见” 的字样。明澈望着消散的青烟，握紧了手中的竹笛，笛尾的血纹在晨光里泛着红光，像是在呼应三百年前的那场宿命对决。
院外的竹林里，守山人的身影一闪而过，山纹木牌在晨光里闪了闪，随后消失在茂密的竹叶中。明澈知道，真正的较量，才刚刚开始。