黎明前最黑暗的时刻，堡垒一处极其隐蔽的侧门悄无声息地滑开，没有灯火，只有山风穿过门缝的呜咽。五道如同融入阴影的身影，牵着三匹经过特殊训练、蹄掌包裹厚布、口衔枚的骡子，鱼贯而出，迅速消失在浓重的夜色与山林之中。
这便是“守望者”派出的首次贸易代表团。队长由陈锋亲自担任，负责全局指挥与关键时刻的决断；副队长则是经验丰富、对野外地形极为熟悉的老周，负责具体的路线规划和行进安全。其余三名成员，皆是陈锋从护卫队中千挑万选出的精锐：代号“山鹰”的顶尖侦察兵，负责前出探路与预警；代号“岩石”的重火力手，携带一挺轻机枪和充足的弹药，提供火力保障；代号“药箱”的队员，则具备基础的医疗救护知识，并负责看管最重要的贸易货物。
三匹骡子背上，驮载着精心准备的“商品”：十个密封的、每个装有五十公斤精选谷物的帆布袋；五个小型的、贴有苏婉亲手书写标签的医疗箱，里面分门别类地装着灭菌包扎材料、高效抗生素、止痛针剂以及少量珍贵的血浆代用品；还有一小箱吴教授精心挑选的、用防潮罐封存的优良作物种子。这些物资，对于任何一个大型幸存者据点而言，都是难以拒绝的硬通货。
而他们希望换回的，是“守望者”急需的物资清单：高品质柴油、武器保养油、特定型号的枪械零件、重弩备用弦材，以及……如果可能，关于林凡势力内部结构和江东安全区动向的最新情报。
陈雪为他们规划的路线，堪称迂回曲折。完全避开所有已知的主要道路和林凡势力的前沿据点，深入荒无人烟、丧尸与变异体盘踞的原始山林，利用废弃的樵夫小径、干涸的河床、甚至需要攀爬的险峻山脊来隐藏行踪。这条路线的优势是极其隐蔽，劣势则是路途遥远，且充满了未知的危险。
第一天，队伍在沉默中快速行进。山鹰如同真正的鹰隼，始终活跃在队伍前方数百米处，利用地形和植被完美地隐藏自身，不断用手势或极低频率的短程通讯器向后方传递安全信号。陈锋和老周则交替断后，仔细消除队伍留下的细微痕迹。整个过程高效而专业，仿佛他们并非一支贸易队伍，而是深入敌后的特种作战小组。
夜晚，他们选择在一处岩石裂缝形成的天然洞穴中宿营。不生明火，只食用冰冷的压缩干粮和清水。轮流守夜，耳朵捕捉着山林中任何一丝不寻常的声响。
第二天下午，考验如期而至。在穿越一片地势较低的沼泽林地时，山鹰传来了紧急信号——前方发现小规模尸群，约二十余只，阻塞了预定路线。
“能绕开吗？”陈锋压低声音询问。
老周快速查看地图，摇了摇头：“绕行需要多走至少大半天，而且会靠近一个可能存在林凡巡逻队的区域。”
陈锋眼神一冷：“那就清理掉。动作要快，要安静！”
命令下达，队伍立刻进入战斗状态。山鹰用加装消音器的手枪精准点射落单的丧尸，岩石则占据有利地形，用加装消音装置的弩箭支援。陈锋和老周则如同猎豹般突进，利用锋利的军刺和砍刀，进行无声的近距离清理。整个战斗过程不到五分钟，二十多只丧尸便全部倒地，没有发出太大的声响。
“检查一下，这些丧尸的动作……好像比冬天快了点。”老周蹲在一具尸体旁，皱着眉头低语。
陈锋点了点头，心中对老赵带来的消息更加确信。他示意队伍加快速度，尽快离开这片区域。
第三天，他们遭遇了更加棘手的状况——一群受到惊扰的变异野猪。这些末世后的生物变得极其狂暴，皮糙肉厚，獠锋锐利。它们发现了队伍，并发起了疯狂的冲锋。
“稳住！瞄准眼睛和腹部！”陈锋冷静下令。
岩石的轻机枪发出了沉闷的咆哮，子弹精准地扫向野猪群最密集的地方。山鹰的弩箭和陈锋、老周的步枪也同时开火。骡子受过训练，虽然受惊，但在药箱的控制下没有慌乱奔逃。一番激烈的交火后，野猪群留下了几具尸体，悻悻退去。但队伍也消耗了不少弹药，岩石的手臂被野猪獠牙划开了一道深可见骨的口子，幸好药箱及时进行了包扎处理。
“妈的，这鬼地方！”岩石咬着牙，忍着疼痛骂道。
“省点力气，路还长。”陈锋拍了拍他的肩膀，眼神警惕地扫视着周围。他知道，真正的威胁可能还在后面。
接下来的几天，队伍风餐露宿，小心翼翼地规避着各种危险。他们遇到过行动迅捷、疑似“疾行种”前兆的零星丧尸，也远远望见过一片区域弥漫着不正常的低温白雾，谨慎地选择了绕行。依靠着陈雪提供的精确地图、山鹰出色的侦察能力以及队伍成员之间默契的配合，他们一次次有惊无险地度过了难关。
第七天傍晚，根据地图和山鹰的侦察确认，他们终于抵达了预定区域——距离“北疆”安全区外围警戒线约二十公里的一处隐蔽山谷。这里，将是他们尝试与“北疆”进行第一次接触的地点。
按照计划，他们不会直接靠近安全区大门，那无异于自投罗网。他们需要在此潜伏下来，然后由山鹰携带那台经过改造、能够发送特定加密信号的短程通讯器，前往更靠近安全区的指定地点，在特定的时间窗口，发送代表“守望者”身份和贸易请求的简短信号。
成败，在此一举。
队伍在山谷深处找到了一个理想的藏身之所——一个被藤蔓遮掩了大半入口的岩洞。陈锋安排好了警戒哨，众人终于得以稍微放松一下紧绷了数日的神经。
老周检查着所剩不多的物资，低声道：“锋哥，货物保存完好。就是弹药消耗比预想的多，回去的路恐怕也不太平。”
陈锋望着山谷外逐渐沉下的暮色，目光坚定：“只要能把信号发出去，能把我们需要的东西带回去，再难也值得。”
夜色渐深，山谷中一片寂静。所有人都知道，最关键的第二步，即将在明天展开。他们能否敲开“北疆”安全区的大门，为“守望者”带来打破困局的希望，就看明天那短暂的信号，能否得到回应了。