袁术神色骤然灰败，仿佛一口气散尽了全身力气。
“是。”
陆勉咬牙点头。
袁术茫然环视殿中文武，苦笑出声：“朕的大将军没了，陆勉，你便是朕的新大将军了。”
“陛下不可！”
陆勉惊惧叩首。
战事正紧，大将军须亲赴前线！纪灵、阎象那样的悍将都已喋血沙场，他如何敢担此重任？
“呵……罢了。”
袁术挥了挥手，语气萧索：“阎象与合肥俱毁，王政南不出数日必压境而来。
你们若想走，现在就走吧。”
“陛下！”
“主公！”
众人齐声悲呼。
袁术仰头饮尽杯中酒，长叹一声：“我终究比不上本初那个庶出的弟弟。
你们若要活命，可往冀州投他去。”
“陛下……”
众人再度伏拜，泪流满面。
“都去吧。”
袁术背过身去，再不回头。
曾经割据江淮，击溃刘备，雄视兖州。
这两年，他意气风发，手持玉玺，以为天命在握。
谁知称帝不过月余，三方联军共起，势力顷刻瓦解，郡县接连沦陷，疆土被蚕食殆尽！自称“天下第一帝”，却成了天下人的笑柄！
“喏。”
文武群臣含悲退出大殿。
淮水以南，距寿春二十里。
甘宁扎营列阵，严阵以待，防备曹军南下。
与此同时，太史慈率领第三军团深入寿春外围，准备合围攻城。
三月底。
寿春终被大蜻重重围困。
而王炅亲自率赤壁卫抵达淮水之滨。
“哗——”
他掬起一捧河水，抹了把脸。
甘宁、徐庶、王虎、赵毅等人目光警惕，紧盯对岸。
淮水北岸。
曹操亦伫立河边，掬水洗面。
郭嘉、曹仁、夏侯渊、典韦皆神色凝重。
唯有孙策、程普、周瑜等人眼中燃着怒火，恨不能踏江而过，将彼岸那人碎尸万段。
“曹司空。”
王炅甩去手上水珠，开口。
“呵。”
曹操摇头一笑：“日夜兼程赶来，终究还是晚了一步，寿春怕是已被你围死了。”
“不错。”
王炅接过王虎递来的布巾，淡淡回应。
“可愿隔水一谈？”
曹操指向河心。
“有何不可。”
王炅目光沉静，毫无波澜。
淮河两岸，相距不过六百步水程。
虽看不清彼岸曹操神色与军阵排布，但王炅却有十足底气，敢孤舟赴约，在江心会面这位乱世豪杰。
“奉孝。”
曹操侧身道：“你随我一同去见见那王政南！”
“主公！”
曹仁、夏侯渊齐声惊呼。
孙策更是上前一步劝道：“孟德叔父，王政南此人骁勇绝伦，传闻能一人一骑破敌营垒，有万夫莫当之勇，岂可贸然相见？”
“万夫莫当？”
曹操淡笑一声：“典韦，你觉得你能胜他几分？”
“呃……”
典韦挠了挠头，咧嘴道：“未曾交手，不好妄言。
但若主公有险，末将拼死也能护您安然退回北岸。”
“嘶——”
众将无不倒吸一口凉气。
典韦何人？曹操亲卫之首，兖州上下公认的第一猛士。
连他都不敢言力敌，只敢说保主回撤？这王政南究竟是何等人物！
“叔父！”
孙策再进一言：“与其在此虚与委蛇，不如先剿灭李丰残部，继而挥师寿春。
那大蜻纵然猖狂，又岂能与整个兖州抗衡？”
“正是！”
曹仁、于禁等人纷纷附和。
“不必多言。”
曹操长叹一声，目光坚定：“不过是一次会面罢了。
他既不惧而来，我又岂能畏缩退避？如今寿春已被大蜻围困，若我们此时动兵，只会结下死仇，徒增纷争。”
“喏。”
司空府诸将只得应命。
而孙策、周瑜、程普等人眼中，皆闪过一丝失落。
大蜻已夺庐江、淮南二郡，曹操却不欲与之争锋，他们身为附属，也只能按兵不动。
此刻。
王炅已乘一叶扁舟，悄然驶入江心。
舟上除执桨的甘宁外，再无他人。
见状，曹操也不再迟疑，令典韦掌船，郭嘉随行，直向淮河中央而去。
波光潋滟，
河水如银带般穿行于大地之间。
两叶小舟，自南北对向而行。
两岸军卒，无论是兖州将士还是大蜻兵丁，全都紧握兵器，掌心渗汗，屏息凝神。
不多时。
两船在江心相遇。
舟尾相靠，船头并列，横于流水之上。
“王政南。”
曹操立于船首，望着眼前年轻挺拔的身影，不禁感慨：“果真如世人所传，少年英发，治政江南！”
“曹司空。”
王炅拄刀而笑：“也果然名不虚传，气势逼人！”
“呵……”
曹操摇头轻笑，心中五味杂陈。
被一个后生如此称赞，不知是荣是忧。
王炅目光掠过对方船只，含笑道：“奉孝，典韦，久违了。”
“政南将军。”
郭嘉、典韦拱手致意。
随即，王炅望向曹操，略带讽意地说道：“以朝廷之名压制一家学派，未免有些牛刀割鸡了吧？”
“势所迫耳。”
曹操苦笑点头。
王炅遥望北岸，忽然开口：“那边站着的，可是孙伯符？”
“不错。”
曹操眼神微冷，语气却轻松：“既然淮南归了大蜻，不如让伯符领兵屯驻汝南，政南以为如何？”
“有何不可。”
王炅轻笑，“只是孙伯符此前已在战场上败过一次，曹公真以为他还能挡住大蜻的铁蹄吗？”
“自有安排。”
曹操意味深长地回应。
“罢了。”
王炅微微颔首，似有所悟。
忽地——
“锵！”一声脆响，曹操猛然抽出佩剑，目光炯然：“此剑名‘青缸’，虽与君初见，却久闻其名。
今日相逢，愿以此剑相赠。”
“铿！”
王炅亦将战刀横起。
“赤壁刀？”
曹操心头一震。
王炅点头：“此刀唯有大蜻军中功勋卓着者方可执掌。
若曹公不弃，权当饰器收藏。”
“多谢。”
曹操欣然接过。
王炅则伸手取过青缸剑，细细感受那森寒锋刃，随即抬头正色道：“曹公，今日你我互赠兵刃，我也送你一句肺腑之言。”
“请讲。”
曹操眉梢微动。
王炅高举青缸，声音沉稳：“南阳不可图，否则必然后患无穷。”
曹操脸色骤然一沉。
显然，王政南已洞悉他的谋划。
若得宛城，则许昌后路稳固，又能与汝南呼应，封锁大蜻对庐江、淮南的控制。
可如今，这一盘棋局，竟被人一眼看穿。
“告辞。”
王炅转身向船尾走去。
甘宁划动双桨，小舟缓缓南行，渐行渐远。
“主公……”
郭嘉心头一紧。
曹操抬手示意众人安静，语气低沉却坚定：“立即渡河返回北岸。
南阳宛城必须掌控在我们手中。
王政南虽有善政之名，但眼下无力出兵，岂能凭他一句话就逼我们退回许昌？”
“遵命。”
郭嘉拱手领命。
这是一场时代的会面，
表面交换兵器为礼，
实则是王炅与曹操之间的暗中角力。
以青缸剑、赤壁舟相赠，看似馈赠，实则立约——淮水为界，各自罢兵。
虽无白纸黑字，却如誓言般不可违逆。
“主公！”
小舟靠岸，赵毅、王虎等人快步迎上。
“嗯。”
王炅微微点头，沉声道：“兴霸，即刻率第二军团开拔，全军向寿春进发。
下蔡之地，便留给曹孟德。
日后我等隔河分治，互不侵扰！”
“得令！”
甘宁抱拳应诺。
大军启程。
万余将士卷起漫天尘土，浩荡而去。
曹操登岸后，也引军直扑下蔡。
瓜分袁术旧地，是二人默契的抉择；于淮水止战，则是理智下的权衡。
四月之初，
寿春被围第六日。
王炅与甘宁率部抵达前线。
陈纪、杨弘、袁涣早已逃散，
如今城中仅剩黄猗、袁耀、陆勉等人负隅顽抗。
“父亲！”
袁耀身披铠甲，佩剑入殿，只见满室酒气，歌舞未歇。
“耀儿啊……”
袁术斜倚案前，醉眼朦胧，“你是大仲太子，该唤我‘父皇’才是。”
“父亲！”
袁耀再次开口，声音凝重：“孩儿已见王政南的旌旗。”
袁术打了个嗝，勉强睁眼：“王政南？他来了？”
“来了。”
袁耀咬牙切齿：“王政南携第二军团自淮水而来，已入营寨，大蜻旗帜高竖！”
“淮水？”
袁术冷笑一声，举杯似对虚空敬酒，语气凄凉：“他定是与曹阿瞒见过面了。
两人划江而治，合伙吞我大仲疆土。”
“父亲！”
“大仲已亡！”
袁耀终于忍不住怒吼：“城中尚有三千士卒，足以突围！我们可北上冀州，投奔本初伯父！”
“耀儿……”
“你还想活吗？”
袁术伸手轻抚传国玉玺，眼中流露出眷恋，更深处却是悔意翻涌。
若当初不信李丰、陈纪之谗，听从阎象良言，何至于此？
“父亲……”
袁耀低头哽咽：“蝼蚁尚且贪生，谁又真愿赴死呢？”
“是啊……”
“蝼蚁尚且偷生。”
袁术长叹，“可我是大仲之主。”
他挥退左右舞女，声音低缓却清晰：“明日清晨，你带黄猗、陆勉来见我。
我会放你们走，活着离开淮南。”
“是！”
袁耀眼中骤然燃起光芒，厉声道：“孩儿这就去整军备战，明日护您杀出寿春！终有一日，我们必将归来！”