“不过是为了各自利益罢了。”
“刘繇答应我豫章太守之位。”
严白虎仰天长笑，手中利剑直指前方：“你在秣陵城下苦战多日，早已人困马乏。
若肯低头唤我一声叔父，或可留你一条性命！”
“狂徒安敢如此放肆！”
吴景、孙贲率军赶到。
“呵。”
“就凭你们几个？”
严白虎眼中全是不屑。
这些话虽是虚张声势，却不得不讲。
这几日他从曲阿马不停蹄赶来，长途奔袭，士卒疲惫不堪。
若贸然开战，胜负难料，必须等樊能出城呼应，方可夹击制胜。
“主公——”
程普匆匆赶来，语气焦急：“还是先退入大营为上。”
严白虎屯兵秣陵，明显已与山越联手，背后更有刘繇撑腰。
此刻若城中樊能、笮融趁势杀出，己方势必腹背受敌，能否全身而退尚且难说，更别提取胜了。
……
撤军？
退回营地？
孙策、吴景等人满脸愤懑，难以接受。
此前攻城之势正盛，眼看就要破城在即。
谁料严白虎突然出现，一举扭转局势。
难道真要就此罢手，无功而返？
“杀！”
“冲阵者重赏！”
“取孙策首级者，赏金百两！”
城门骤开，樊能亲率两千余众倾巢而出。
这几日守城激战不断，他与笮融合计兵力未满五千，这已是竭尽所能调集的全部人马。
“锵！”
严白虎双目一亮，长剑遥指孙策：“全军听令——斩孙策者，赏金百两，美女十人，并授豫章都尉之职！”
“杀！”
“杀！”
“杀！”
万余山越将士齐声怒吼，杀声震天。
将领当先冲锋，大军如潮水般涌出，血战再起。
“撤！”
孙策咬牙下令。
彭泽渡口败于王政南之手。
初入江东，征伐秣陵又告失利。
如今被严白虎与樊能逼得狼狈退守，实乃奇耻大辱。
可退兵并非易事。
严白虎为奇兵突至，樊能则由内应外。
前后合围之下，孙策部众连军械辎重都来不及收拾，只得仓皇向大营溃退。
秣陵城外，尸横遍野。
破碎铠甲，折断刀矛，遍布原野。
孙策明知大营难守，也清楚此地再无可图，唯有留下数千将士遗体，带着不足七成的残兵败将，黯然退往丹阳县。
日头高悬时分，战场终于归于沉寂。
樊能虽未战死，但也负了伤，无力追击逃军。
“严将军。”
笮融出城相迎，神情失落。
樊能不满地质问：“你本有机会截住孙策！”
“哼。”严白虎冷笑，“你我都清楚，非不欲战，实不能也。
你守城疲敝，我千里驰援，兵马皆已力竭，如何追得动孙伯符？况且我只答应刘繇解围，并未允诺取其性命。”
“你——！”
樊能怒目圆睁。
严白虎轻蔑挥手，迈步进城：“孙策既败，必退丹阳。
正好借他消耗赤壁军实力。
以你这般庸才统兵，刘繇败亡也不足为奇！”
“唰！”
樊能与笮融脸色骤变。
秣陵以南十里。
孙策一行勉强整顿残部。
韩当持剑走来，声音沙哑：“主公，严白虎与樊能并未追击……接下来该如何行事？”
“如何行事？”
吴景、孙贲面面相觑，茫然无措。
接连败北，江东之地似乎处处皆敌。
孙策还能在此立足吗？
“呵。”孙策望着染血的战袍，苦笑自嘲，“彭泽败于王政南，秣陵败于严白虎。
两次进军江东，皆折于山越之手，岂不可笑？”
“主公……”
“伯符……”
众人低声呼唤，语带哽咽。
“伯符。”周瑜面色苍白，缓缓开口，“此次兵败，非将士不用命。
谁能想到，堂堂扬州牧刘繇，竟会与严白虎这等山林叛军勾结？”
“败了便是败了。”
“无需多言。”
孙策摇头叹息，神情颓然。
“伯符。”周瑜挣扎起身，拱手长拜，声音嘶哑：“今日，我周公瑾正式奉你为主。
征战天下，何曾有常胜之师？当务之急，是重整旗鼓，另图大计！”
“公瑾……”孙策嘴唇微颤，久久无言。
昔日，他们曾联手图谋江东。
周瑜归附孙策，日后自当成为其帐下重将。
“主公。”
周瑜抱拳进言，神色凝重：“秣陵久攻不下，士卒死伤惨重，即便退回丹阳，也不过是王政南一统江东路上的垫脚石。
如今丹阳大营已不可回！”
“那袁胤如何处置？”
吴景忍不住开口。
周瑜摇头，语气苦涩：“王政南必在我军出兵之际挥师破营，袁胤不过庸官一名，岂能挡得住他铁骑压境？”
“难道要退出江东？”
孙策、程普等人神色黯然，目光沉落。
“诸位。”
周瑜神色复杂，缓缓道：“我们今日虽败，却是江东格局更迭的开端。
往后之争，终究是王政南与刘繇之间角力。
此刻暂避锋芒，保存实力，方为将来崛起之本。”
孙策抬眼，低声问道：“留下袁胤，是要他替我们断后？”
“正是。”
周瑜眼中闪过一抹决绝：“与袁术分道扬镳不过是早晚之事，不如借袁胤之身拖住追兵，为我军争取喘息之机，保全可用之兵。”
“若退，又能去往何处？”
孙策眼中泛起一丝希冀。
弃守袁胤，撤离江东，淮南之地也再难立足。
“呼——”
周瑜深吸一口气，目光如炬，思虑深远：“淮南不可久留，不如西进荆州，投靠刘表。
荆州内部派系林立，州府与江夏黄祖长久对峙，正可容我等依附其间，立足一方。”
“不行！”
孙策断然否决，声音冷峻：“纵然黄祖曾害我父，但血仇所在，岂能屈膝于敌？”
“呵……”
周瑜苦笑，未曾料到孙策执念如此之深，只得叹息道：“眼下别无良策，唯有抢在袁术反应之前，渡淮河南下，转而北上兖州。”
“曹操？”
孙策心头一震。
程普、黄盖、韩当等人皆面露惊色，难以置信。
“正是。”
周瑜沉声道：“曹孟德刚经历兖州叛乱，麾下将寡兵稀，正需外援。
我等前往依附，可为其征战四方，甚至助其夺取徐州。”
“其父曹嵩死于徐州，他因而屠城泄愤，百姓几近灭绝，民心尽失。”
“若他欲治徐州，必不敢亲掌政务，以免激起民变。
届时，我们便是最佳代理人选。”
周瑜立于帐中，目光穿透帷幕，仿佛洞穿天下风云。
片刻之间，已将南北局势剖析分明，更为孙策指明一条东山再起之路。
……
退出江东，舍弃袁胤，北上兖州。
前路已明，孙策无法拒绝。
依附曹操，若能代管徐州，来日便可凭借此地为根基，反攻江东，重夺旧土。
于是，整军备战。
不久之后，大军悄然开拔，直奔当涂渡而去。
却无人知晓，此时渡口早已易主。
司天卫潜伏民间，化作征夫力士，里应外合，配合王虎、赵毅所率亲卫，不到半刻便夺下要津。
“将军。”
一名司天卫上前禀报。
赵毅望着被捆绑的淮南辎重兵，冷声道：“传令下去，所有战船尽数凿沉，只留十余艘艨艟不毁。”
“监正？”
那司天卫愕然。
王虎亦皱眉：“留船不毁，岂非让淮南残部有路可逃？”
“王虎。”
赵毅轻叹一声，解释道：“你不曾久居军旅，不知兵势利害。
若我们将船只尽数毁去，敌军便成困兽，唯有死战到底。
届时我军伤亡必重，何力再与刘繇争锋江东？”
“这……”
王虎默然。
“呵呵。”
赵毅拍了拍他的肩，淡然一笑：“只留十余艘船，最多能让孙策、袁胤带走千余人马。
人心畏死，见有生路，谁还愿拼死相搏？”
“孙伯符……”
王虎欲言又止，眼中仍有忧色。
他清楚，孙策乃是主公王炅的心腹大患。
“你啊。”
赵毅感慨道：“主公让你统领亲卫，或许正是看中你这份淳厚。
赤壁军既能败他一次，便能再败第二次。
眼下最要紧的是平定江东，不必因一时之恨，坏了大局。
切莫因小失大。”
“喏！”
王虎拱手领命。
渡口陷落，舟楫焚毁，江面焦烟四起。
短短一个时辰，曾经繁忙的码头已成废墟。
唯余十余艘艨艟，在江风中轻轻摇荡。
“收兵。”
赵毅下令，“俘虏全部带走，不得遗漏一人。”
赵毅环视四周狼藉，嘴角微扬，沉声道：“午时已到，主公定已向丹阳大营发起进攻，孙策也将在秣陵折戟。
我们即刻回营报捷。”
“得令！”
王虎与司天卫齐声应命，神情坚毅。
多方战局，几乎在同一时刻拉开帷幕。
这是王炅的布局，源自司天监源源不断送来的情报。
全军上下皆有必胜之志，这份底气，不仅来自对敌情的了然于胸，更源于对王炅谋略的绝对信赖——自赤壁军出山以来，从未有过败绩。
此时此刻。
丹阳县外，两处营寨之间。
淮南士卒早已疲惫不堪，防备松懈。
自昨夜子时起，每隔一个时辰，赤壁军的战鼓便轰然响起。
哪怕日头高悬，那连绵不绝的鼓声、号角声依旧回荡在旷野之上，不曾停歇。