“这……太骇人了。”
甘宁低声呢喃，指尖微微发颤。
比起当年云梦泽那场血战，眼前这一幕，简直是炼狱现世。
“咽——”
列阵的赤壁军将士喉头滚动，冷汗浸透重甲。
他们原以为见识过战场的残酷，可此刻才知，真正的战争，远比想象更狰狞。
“喊话！”
王炅眸光如刀，声音低沉却带着不容置疑的杀意。
“请太守开城归降！”
“请太守开城归降！”
廖化所率一营、甘宁统辖五营齐声怒吼，铁戈高举，声浪震天。
回回炮之威，摧山断岳，敌城在顷刻间化为焦土。
无需接刃，便可夺城破垒，士卒如何不亢奋？
此役必将铭刻青史，成为后世传颂的绝响。
……
南昌城内，已非“惨烈”二字所能形容。
烈焰焚天，屋宇尽塌，砖瓦成灰，整座城池如同被投入熔炉之中。
兵卒与百姓，在回回炮的灭顶之威下蜷缩颤抖，躲于残垣断壁之间，唯恐热浪扑面，尸骨无存。
“太守……”
一名守将满脸惊惧，声音发抖：“投降吧……再不降，全城都要烧成灰了！”
“投降吧！”
“赤壁军根本不是人能抵挡的！”
四周哀声一片，士兵跪地叩首，百姓抱头痛哭，皆恳求止战。
不过三次炮击，城墙外沿已夷为平地。
若再拖延，整座南昌都将沦为死城。
朱皓双目赤红，咬牙切齿：“我乃将门之后，岂能向叛逆低头！”
“锵！”
寒光一闪，一名小将拔剑架上其颈，厉声道：“太守，你有气节，可我们这些当兵的也有命！你用我们的血去成全忠名，对得起谁？”
“说得好！”
“我们不愿死！”
将士百姓齐声呼应，眼中满是悲愤。
你是太守，是士族贵胄，可以谈风骨、讲名节。
可我们呢？我们是为了保家而战，不是为了刘氏宗亲的野心送命！
败局已定，大势难逆。
赤壁军已有踏城之力，何苦以血肉填沟壑？
若为家园而战，哪怕断头也绝不后退。
可如今，是为一个欺压百姓、苛敛民脂的腐朽宗室卖命。
不值，实在不值！
“你们……竟敢胁迫本官？”
朱皓触到剑刃的冰冷，浑身一僵，仿佛坠入冰窟。
“开城门！”
“迎王师入城！”
那小将怒喝一声，押着他向前一步。
“诺！”
四下将士纷纷应命。
不多时，在震天呼喝声中，沉重的城门缓缓开启，发出呻吟般的轰鸣。
甘宁、廖化、赵毅遥遥望去——
只见朱皓被缚而出，身后守军弃械列队，低头垂首。
“我的天……”
甘宁只觉头皮炸起，脊背生寒。
此刻他终于明白王炅当初的布局。
只要朱皓敢收容刘氏残部，这座坚城便注定不攻自破。
“将军！”
那小将押着朱皓高声喊道：“我等愿降，请赐生路！”
王炅立马横枪，目光如电：“元俭，率一营收缴降兵兵器铠甲，若有持械反抗者，就地斩杀，不必留情！”
“诺！”
廖化抱拳领命。
王炅转头看向朱皓，语气平静得可怕：“兴霸、赵毅，随我进城，接管城防，清查兵器。
若有我军将士扰民，立斩不赦！”
“诺！”
二人齐声应令。
大军徐徐入城。
两侧焦土弥漫，黑烟蔽日。
王炅一骑当先，缓步前行。
沿途无数百姓探头张望，第一次亲眼见到这位传说中的统帅。
不久后，太守府正堂。
王炅端坐主位，堂下唯余朱皓一人，双手被缚，神色复杂。
案上摊着户籍簿册、粮税账本。
王炅随意翻阅，忽而开口：“朱皓，字文明，会稽上虞人，可属实？”
“正是。”
朱皓昂首答道，未露怯色。
王炅合上竹简，轻笑：“你觉得，我是贼？”
“难道不是？”
朱皓眼神灼灼，满是屈辱与愤怒。
被自己麾下将领挟持献城，此等奇耻大辱，若传至长安，父亲一世清名，怕也要毁于一旦。
“贼？”
王炅指节轻叩桌面，声音淡然：“董卓焚宫，李傕屠城，郭汜劫驾，袁绍割据，曹操弄权，袁术僭号——这些人，又算什么？”
“乱臣贼子！”
朱皓挺身而立，声如洪钟。
“呵。”
王炅冷笑：“当年太平道作乱，八州动荡，你父上书天子，允豪强自募乡勇。
结果呢？地方拥兵自重，鱼肉百姓，强占良田，你父助纣为虐，难道就不是祸根？”
“我……！”
朱皓瞳孔一缩，顿时语塞，脸色由红转白。
王炅斜靠在宽大的座椅中，语气平静地说：“当年袁绍向董卓献策，邀其入京清剿十常侍，结果反致天下割据纷起。
如今你父亲所为，与那董卓、袁绍又有何分别？”
“不一样。”
朱皓语气坚决，摇了摇头。
“罢了。”
王炅轻啜一口茶，神情淡漠，“再多的话你也听不进。
执迷之人，只信眼前所见，岂知大局如棋。”
朱皓冷笑一声：“你要杀我？”
“不会。”
王炅眼神带着几分嘲弄，“你之败，不在兵力不济，而在失尽人心。
其实若再撑几日，刘繇或长沙的刘磐必会出兵相援。
留你性命，比取你首级更有价值。”
“也许吧。”
朱皓浑身气势骤然消散，如同断了脊梁。
郡城陷落。
赤壁军夺下一城重镇。
不过三日，消息便传遍豫章全境。
海昏百姓欢欣鼓舞，街头巷尾锣鼓喧天，人人喜笑颜开，仿佛节庆降临。
这捷报也飞入天岳山中的赤壁营垒，令黄齐与众多百姓、学子振奋不已。
他们隐隐感到，走出深山、为民请命的日子已不远了。
……
待到秋深九月八，
我花绽放百花杀。
原是黄巢诗句，此刻却由王炅口中道出。
经南昌一役后，豫章各地百姓纷纷响应赤壁军号召。
短短数日之间，建城、新淦、宜春、临汝、余汗等城相继易主，甚至无需强攻，城门便已被民众自内冲破。
整个月间，官府闻风丧胆，夜不能寐。
九月末，诸葛玄历尽艰险，终于返回荆州。
南郡襄阳，州牧府邸之内，群臣齐聚。
以蒯良、蒯越、蔡瑁为首的一众要员分列两旁。
“州牧大人。”
诸葛玄跪伏于堂前，面色黯然，“豫章已失。
朝廷所派太守朱皓借兵刘繇，逼我退守，不得已撤离南昌。”
“哦？”
刘表外表温文尔雅，眼中却透着冷意。
“句句属实。”
诸葛玄抬头答道，“我以全局为重，若贸然开战，恐授人以柄，惹起内外非议。”
“哼。”
蔡瑁讥讽一笑：“避战而逃，倒说得冠冕堂皇。
可听刘磐将军来报，你还亲自去了趟海昏？”
“确有此事。”
诸葛玄坦然承认：“王政南欲请我共谋大业，但我断然拒绝。”
“诸葛玄啊……”
刘表目光陡厉，声音转寒，“就在今日清晨，磐儿传来急讯——朱皓已被王炅击败，豫章半数疆土沦陷！一个出身黄巾的草莽，竟能席卷如此声势，你作何解释？”
“什么？”
诸葛玄心头剧震，几乎站立不稳。
“砰！”
刘表将一纸军情掷于堂中，怒喝道：“你乃我亲荐之豫章太守！既已退出南昌，又亲赴敌营，如今大片疆土沦丧，你说此事与你无关？”
“州牧明鉴！”
诸葛玄挣扎着抬头欲辩。
“够了！”
刘表拂袖而起，冷声道：“你去海昏，便是向天下昭示：赤壁军乃我荆州暗中扶持之军！更何况此军脱胎于黄巾残部，名声狼藉！”
“州牧！”
诸葛玄急切申辩，“荆州与赤壁军绝无瓜葛！”
“兄长。”
一旁蒯良叹息开口，“赤壁位于江夏，王政南以此为号建军。
加之您亲往海昏之举，扬州牧刘繇如何不起疑心？倘若上奏长安天子，参我主一本，荆州颜面何存？地位何安？”
“刷——”
诸葛玄脸色瞬间惨白，身形摇晃，跌坐于地，脑中一片轰鸣。
“来人！”
刘表猛然挥手，声色俱厉，“诸葛玄勾结逆贼王炅，意图挑动荆扬之争，即刻斩首，传首级至扬州曲阿，以证我荆州清白！”
“州牧！”
“刘荆州！”
诸葛玄难以置信地嘶喊。
“诸葛玄。”
刘表神色复杂，低叹一声，“我亦无奈。
当今世道动荡，宗室相争，必遭天下唾弃。
大汉将倾，诸侯离心，你今日之死，也算为国殉节。
至于诸葛瑾等人，自有荆州厚待。”
“谢……州牧。”
诸葛玄伏地叩首，额头触地，久久未起。
此刻他心中无惧，亦无恨。
唯有一幕浮现眼前——昔日海昏县丞府中，王炅与他们叔侄对坐论世的情景。
诸葛玄死了。
踏入襄阳不过一个时辰，头颅已悬于城门之上。
与此同时，关于诸葛玄与王炅暗中勾结、联手攻占豫章的传闻在街头巷尾传得沸沸扬扬，襄阳百姓对诸葛一家纷纷唾骂，鄙夷不已。
襄阳城南。
一处破败简陋的小院静静伫立。
诸葛亮呆坐在庭院中央，目光空洞，如同魂魄已散。
“兄长……”
“叔父他……真的不在了？”