靖安侯府的书房内，烛火通明，却驱不散弥漫在两位权臣之间的凝重气氛。靖安侯屏退了所有下人，甚至连奉茶的仆役都未留。
“贤侄，一路辛苦，北境……老夫都知道了。”靖安侯看着周临澈眉宇间难以掩饰的疲惫与风霜，长叹一声，眼中带着真切的悲痛，“擎威兄……是我大周柱石，国之殇也！”
周临澈微微阖眼，压下心头的翻涌，声音低沉：“侯爷节哀，父亲为国捐躯，死得其所。如今北境暂稳，但魔患未除，临澈不敢沉溺悲伤。”
靖安侯赞许地点点头，神色转为严肃：“你能如此想，甚好。如今京城局面，比之北境，恐更为复杂凶险。”他压低了声音，“你今日回京，兵部派人‘护送’，可知背后是谁的意思？”
周临澈眸光一闪：“李崇？”
“不止。”靖安侯摇头，“李崇背后，站着太后。太后以陛下龙体欠安为由，近来频频干预朝政。兵部、吏部，乃至一部分户部的官员，都已暗中倒向慈宁宫。”
“太后……她究竟意欲何为？”周临澈蹙眉。太后并非今上生母，乃是先帝继后，母家势力本不算显赫，如今却……
“安亲王年已十岁，生母早逝，自幼养在太后宫中。”靖安侯意味深长地道出关键，“而陛下……自上次宫变重伤后，虽被世子妃与龙心之力救回，但子嗣方面，恐怕……”
周临澈瞬间明了。陛下无嗣，若有不测，按祖制，兄终弟及，安亲王便是第一顺位继承人！太后这是想效仿前朝，垂帘听政，甚至……更进一步？
“所以，她拉拢兵部，是想掌控京畿兵权？那今日拦我，是试探，还是警告？”
“兼而有之。”靖安侯沉声道，“英国公府手握北境兵权，你在军中威望日隆，又刚刚立下救驾、退敌之大功，深得陛下信重。对太后而言，你是她掌控朝局最大的障碍之一。她自然要看看你的态度，若能拉拢最好，若不能……只怕会除之后快。”
周临澈冷笑一声：“英国公府世代忠良，只效忠陛下，效忠大周。临澈的立场，从未改变。”
“老夫深知你心。”靖安侯欣慰道，“然明枪易躲，暗箭难防。太后如今占据大义名分，陛下又……她若以孝道、以宗法压人，许多事，即便陛下，有时也难以完全违逆。”
他顿了顿，声音更低：“例如，若她以体恤你丧父辛劳、世子妃即将临盆为由，奏请陛下收回你部分兵权，让你在京‘荣养’，陛下该如何？若她再以安亲王需良师教导为由，请陛下将你调任并无实权的太子太傅（虽无太子，但可虚设），你又该如何？”
周临澈神色一凛。这些都是软刀子杀人，看似恩宠，实则架空。若真如此，他不仅无法再掌兵权对抗北境魔患，甚至连自身安危都可能受制于人。
“此外，”靖安侯继续投下重磅消息，“东南战事不利，粮饷短缺，太后一党已多次在朝会上提出，要加征‘平魔饷’，并削减北境军费，以充东南。此议若成，北境将士浴血奋战，却连粮草都难以为继，军心必乱！届时，魔物南下，后果不堪设想！”
周临澈拳头骤然握紧。这是釜底抽薪之策！若北境因粮饷不济而失守，他周临澈便是千古罪人！太后一党便可趁机将失土之责扣在英国公府头上，彻底将他们打入万劫不复之地！
“陛下……对此是何态度？”周临澈深吸一口气问道。
“陛下自然不愿。”靖安侯苦笑，“但陛下卧病，精力不济，朝议之上，太后一党人多势众，每每以‘大局’、‘民生’压人，陛下也难以每次都强行驳回。加之东南局势确实糜烂，也需要银钱支撑……”
书房内陷入短暂的沉默。外有魔患强敌，内有权臣掣肘，国库空虚，君权旁落……大周仿佛一艘行驶在惊涛骇浪中的破船，四处漏水。
“必须阻止加征‘平魔饷’和削减北境军费的提议！”周临澈斩钉截铁道，“北境，绝不能乱！”
“谈何容易。”靖安侯叹息，“太后一党把控户部，哭穷喊难的是他们，若要开源，加税是最直接的办法。除非……”
“除非什么？”
“除非我们能找到另一条财路，或者……找到能彻底扭转东南战局，让其迅速平定，不再需要持续投入巨额军费的方法。”靖安侯目光灼灼地看向周临澈，“贤侄，你之前在津海港，能引动星辉破敌，可知那东南紫雾与海外舰队，究竟是何来历？是否有根治之法？”
周临澈沉吟片刻，摇了摇头：“那紫雾与‘神陨’邪能同源，极为难缠。海外舰队更是其主力，实力雄厚。短时间内想要根治，难如登天。至于财路……”他心中一动，想起了沈莲岫经营的“锦心阁”和之前暗中布局的一些商事，但这远水解不了近渴。
看来，朝堂之上的博弈，已是避无可避。
“明日早朝，太后一党定然会旧事重提。”靖安侯道，“贤侄，你需做好准备，据理力争。老夫会联络一些清流官员，尽力支持于你。但最终，还需陛下圣心独断。”
周临澈点头，眼中闪过锐利的光芒：“临澈明白。北境将士的血不能白流，父亲在天之灵，也绝不会允许有人断送他用性命守护的防线！”
他又与靖安侯商议了一些细节，直至夜深方才告辞。
回到英国公府，周临澈将靖安侯所言尽数告知沈莲岫。
沈莲岫听罢，秀眉微蹙：“加征饷银，苦的是百姓，动摇的是国本。太后此举，实乃饮鸩止渴。夫君明日朝堂之上，确需力争。不过……”
她话锋一转，眼中闪过一丝智慧的光芒：“硬碰硬恐非上策。太后既以‘大局’、‘民生’为借口，我们或可……以其人之道，还治其人之身。”
“哦？莲岫有何良策？”周临澈看向妻子。
沈莲岫轻轻抚摸着微隆的小腹，低声道：“太后欲掌权，无非倚仗安亲王与部分朝臣。若能设法让陛下对安亲王生出疑虑，或让那些依附太后的官员自身难保……或许，能暂解眼前之困。只是，此事需从长计议，寻得合适契机。”
周临澈若有所思。莲岫此言，是要从根源上削弱太后的势力。这确实比在朝堂上硬顶更为高明，但也更为凶险。
就在夫妻二人密议之时，管家周忠再次匆匆来报，神色有些古怪：
“世子，世子妃，宫里头来人了，是慈宁宫的首领太监高公公，说是奉太后娘娘口谕，特来……探望世子妃，并赏赐安胎补品。”
周临澈与沈莲岫对视一眼，皆看到对方眼中的冷意。
白日的兵部“护送”是试探，这深夜的太后“赏赐”，又是何种意味？