寅时末，梆子声刚歇，咸阳城南隅的坊间已有了窸窣的动静。张小石在薄薄的晨曦中睁开眼，鼻腔里已钻入父亲磨房里传来的、熟悉的生豆腥气。
他家是“张记豆腐坊”，几代人都是靠着石磨和卤水过活。若在几年前，他这个年纪，早已该围着磨盘打转，或者挑着担子走街串巷，用稚嫩的喉咙吆喝“卖豆腐——”，哪敢奢望读书识字。
但如今不同了。皇帝陛下推行新政，他家因多养了鸡鸭，粪肥用于田里，豆子收成好了些；又因用了新法点卤，出豆腐率高了点；再加上城里人多，活计多，日子虽仍清贫，却也有了喘息之机。
更重要的是，城里开了清辉学堂，不仅束修极低，甚至对贫寒之家还有所减免，教的还不是那些让人头晕眼花的“之乎者也”，而是据说能“强国富民”的“实学”。
张小石利索地爬起身，穿上母亲熬夜补好却浆洗得干干净净的粗布短褐。灶台上，母亲已温好了一碗稠粥，里面特意多放了点豆渣，耐饿。桌上还有一小块咸菜。
“快吃，吃了好去学堂。”母亲的声音带着疲惫，却也有掩不住的期盼，“好好学，听先生的话，莫要淘气。你爹说了，学了新式记账法，上月盘账，愣是省出了半筐豆子的钱呢。”
张小石重重地点头，呼噜噜把粥喝得响亮。他小心地从床头拿出一个粗布缝制的书包，里面装着几本宝贝：一本是《千字文》，另一本是《算学启蒙》，还有一本薄薄的《农桑辑要·新编》，里面画着堆肥、选种的法子。
书是活字印刷的，纸张略显粗糙，却比竹简轻便太多，价格也便宜。
他背上书包，像只轻盈的雀儿，蹦跳着出了门。母亲倚着门框，望着儿子消失在巷口的背影，嘴角噙着一丝笑。虽然辛苦，但日子有了奔头。
街道上渐渐热闹起来。新铺的水泥路面平整干净，少了往日的泥泞积水。有驮着货物的骡马嘚嘚走过，车轮压在路上，声音都显得轻快。
沿街的店铺，不少安上了亮堂堂的玻璃窗，虽然小块且略带绿色，却比过去的纸窗或木栅亮堂太多，里面的货物一目了然。
甚至有一家新开的“雪酪铺子”，虽然大清早还没开业，但那醒目的招牌已让人想象到午后的甜蜜冰凉。
张小石和几个同样背着书包的同龄孩子汇合了，大家叽叽喳喳，互相考较着昨天学的算学题，或者炫耀一下谁又认得了几个新字。
队伍里还有两个女孩子，梳着简单的发髻，同样背着书包，眼神亮晶晶的。
起初街坊还有些闲言碎语，但时间久了，见她们确实是在学堂正经学本事，非但没学坏，反而更能帮衬家里，议论也就渐渐少了。
清辉学堂坐落在城南相对开阔的一片地方，原是旧官仓的一部分，被陛下钦点改建。
青砖灰瓦，谈不上华丽，却宽敞明亮。大门上方，“清辉学堂”四个遒劲的大字在朝阳下闪着光，据说是陛下亲笔所题。
学堂前的空地上，已是人头攒动。贩夫走卒之子、小商户子弟、甚至还有几个衣着更体面些的或许是家中略有薄产，或是有远见的小吏之子女，以及那些女学生，都鱼贯而入。
没有严格的尊卑区分，只有一种对新知识的共同渴望，让这些背景各异的孩子暂时走到了一起。
上午的课先是识字。先生不再只是让学生死记硬背，而是会讲解字义，甚至结合生活中的事物。比如学“水”字，会引申到“水利”、“水泥”，学“火”字，会讲到“火药”、“防疫消毒”。
张小石听得津津有味，他觉得这些字不再是冰冷的符号，而是活生生的、有用的工具。
接着是算学课。这是张小石最感兴趣的。先生教的新式记账法，他回家演练给父亲看，父亲啧啧称奇，说再不怕算糊涂账了。
今天学的是简单核算，先生出了一道题：“若豆腐三文钱一块，买五块赠一块，实则每块便宜几何？”孩子们埋头计算，张小石很快用新学的法子算了出来，得到先生夸奖，心里像喝了蜜一样甜。
与清辉学堂一街之隔，城西有一处简陋的讲舍。
舍主郑夫，曾为某贵族门下食客，略通文墨，以教授蒙童《仓颉篇》、《爰历篇》等识字课本及些许律法常识为生。往日虽清贫，尚能维持。
窗外，清辉学堂放学时的喧闹声隐隐传来，像针一样刺着他的耳膜。那些充满活力的声音，讨论着他完全不懂的“算学”、“堆肥”、“药草”，夹杂着女孩子清脆的笑语，在他听来，简直是聒噪刺耳，败坏风气！
“唉——”他长叹一声，放下戒尺，走到窗边。透过支摘窗的缝隙，他看到那些清辉学堂的学生们涌出大门，个个脸上洋溢着一种他无法理解的光彩。
那是一种对现实生活充满兴趣和信心的光彩，而非他教导的“克己复礼”、“慎独修身”的沉暮之气。
就在这时，塾馆那扇吱呀作响的木门被推开了。进来的是邻街杂货铺的刘掌柜，他身后跟着他那个曾在修文塾馆启蒙的儿子刘小胖。
郑修文精神微微一振，挤出一点笑容：“刘掌柜，可是送小郎君来温书？”
刘掌柜脸上显出几分尴尬和局促，搓着手，讪笑道：“郑先生……这个，这个……今日来，是……是想跟您告个假。”
“告假？”郑修文心头一沉。
“呃……是，是这样。”刘掌柜声音低了几分，“孩儿他娘……还有我……我们寻思着，小胖年纪也不小了，老读那些‘诗云子曰’……呃，不是说您教得不好，您学问是极好的……只是，如今这世道，好像变了。
清辉学堂那边，听说能学算账、识字，更……更实用些。娃儿学了，将来也能帮衬铺子不是？所以……我们想让他去那边试试……”
一番话说得磕磕巴巴，却像一把钝刀子，慢慢割着郑修文的心。又是清辉学堂！又是“实用”！
他花白的胡子微微颤抖，想发作，想斥责对方“舍本逐末”、“有辱斯文”，但看着刘掌柜那带着歉意却无比坚定的眼神，再看看自己这冷清破败的学馆，一股深深的无力感攫住了他。
他还能说什么？他靠这微薄的束修度日，难道还能强留学生不成？
他颓然地挥了挥手，干涩的喉咙里挤出几个字：“罢了……人各有志，刘掌柜请便吧。”
刘掌柜如蒙大赦，连忙拉着儿子鞠了一躬，逃也似的离开了。那扇木门再次吱呀关上，学馆内重归死寂，只剩下那个啃手指和打瞌睡的孩子，以及空气中弥漫的陈腐墨汁和失落绝望的味道。
空荡讲舍内，仅余一二幼童，神思不属。郑夫踱至窗边，望对面清辉学堂散学时涌出的蓬勃学子，闻其讨论“堆肥”、“算数”，尤见那些抛头露面的女弟子，只觉一股郁气堵塞胸臆。
“礼坏乐崩！尊卑淆乱！”他抚胸低吼，“不习圣贤遗教，不遵律法仪轨，竞逐奇技淫巧！男女无别，同堂授业，成何体统！长此以往，国将不国！”
他非全然不知新政之利，家中亦食廉价的精米，行平坦的灰浆路。然其坚信，立国之本在于尊卑有序、法度森严、农战为本。此等颠覆性的“新学”，在他看来，动摇国本，惑乱人心。
暮间，他与二三怀同样忧虑的老友于陋肆沽酒消愁。数杯浊酒入腹，愤懑愈炽。
“皆是那《大秦朝闻》！还有宫中……听闻是那位年幼的雨宸公主，得了些妖异之书，蛊惑帝心，方弄出这许多悖逆之事！”一老友醉醺醺抱怨。
“那些勋贵大臣也是无用！”另一人恨声道，“往日权势熏天，今被陛下以黑冰台与新政产业挟制，竟噤若寒蝉！”
郑夫默然良久，眼中闪过决绝：“不可！吾辈虽微，亦知守道！明日我便书就谏言，痛陈利弊，呈送有司！纵然拼却这残躯，亦要发此心声！”
郑夫等人的微弱呼声，自然难达天听。然而，清辉学堂与“新学”引发的疑虑与抵触，在更广泛的士人阶层中确有市场。许多原六国地区的士子、或是崇尚传统法家、儒家思想的秦地文人，对此新风潮深感不安。
这些议论起初多在私下的酒肆、逆旅中流传，或见于某些小范围的文人清谈。直至《大秦朝闻》的出现，为这场思想交锋提供了一个前所未有的公开平台。
皇帝嬴稷敏锐地察觉到这股暗流。他并未直接以强权压服，而是授意《大秦朝闻》开辟“百家言”版面，主动引导舆论。
首篇刊出的，是一篇经由皇帝口授纲要的雄文，题为《富国强兵实策论》。
文章不尚空谈，直指近年来粟米增产、道途通畅、疫病减少、府库充盈、兵甲锐利等铁一般的事实，力证“新学”诸策于强化国家、富裕百姓有切切实实之功，直言“玄谈虚文无补于事，务实之功方兴邦国”。
此文一出，如同巨石击水。许多原先持观望或怀疑态度的士人，开始认真思考“实学”的价值。毕竟，秦人素重实效。
紧接着，清辉学堂中学业优异的学子投稿，以亲身经历诉说新学如何助益家计：如何以新法增产、如何以算数理清账目、如何以医药常识救治邻里。
更有女学生勇敢撰文，反问：“所学能活人，能济家，岂不优于困守闺闱，徒然耗费粟米？”
《大秦朝闻》凭借其官方背景与日益广泛的传播力，迅速将这场论战从私下推向公开，从咸阳扩至四方。事实胜于雄辩，诸多受益于新政的百姓、以及部分务实的士人，开始发声支持学堂与新学。
狗剩是《大秦朝闻》报坊雇用的送递少年。他年方十四五，父母亡故，赖坊间接济长大，一字不识。但其人腿脚勤快，机灵懂事，颇得报坊管事青眼。
每日凌晨，新印的报纸墨香未干，他便开始忙碌。那些密密麻麻的秦篆在他眼中如同天书，但他能准确点数，利落捆扎，装上那辆特制的送报马车。
马车先至城中各官署、勋贵府邸，再至茶坊、酒肆、逆旅等处的售报点。末了，他尚需挎一大布囊，走街串巷，售予沿街店铺及零散订户。
近来，他明显觉出报纸格外紧俏。往日印千份有时尚有余，今加印至一千五百份，未至午时便常售罄。
先是几位如郑夫般的老者，总是最早候于售报亭，面色凝重地购得报纸，便凑在一处，对某篇文章指指戳戳，时而切齿低骂“荒谬！”“惑众！”。
狗剩有些畏怯，递报时倍加小心。
但很快，更多各色人等加入购报行列。茶馆中的说书人买了报，不再只讲古老传说，开始结结巴巴诵读报上新闻，如“南征捷报”、“胶乳北运”、“清辉学堂实践课”，虽读得吃力，却总能吸引满堂茶客倾听议论。
酒肆中的商贾买了报，仔细研读上面刊布的各地物价、官府求购文书，或关于新产业的报道，试图寻觅商机。
更多的是如张小石之父般的寻常市民，他们或许不识字，但会聚拢于识字者周遭，听人读报。尤是关于清辉学堂、医牛痘、新农法、及各类生活常识的栏目，最是受欢迎。
狗剩挎着布囊穿行于闾巷：
在豆腐坊前，张老板唤住他，买了一份报，还塞与他一块热豆腐：“狗剩，今日报上可有清辉学堂的事？我家石娃说他们写的信许能上报呢！”
在茶馆，他听闻茶客为报上文章争执：
“嘿！看今日这篇‘女子亦可为良医’！说的是清辉学堂一女娃用药草救了邻家孩童！写得好！”
“好甚好？女子不事纺织，反去摆弄草根树皮，成何体统？竟还上报，简直……”
“咋的？救人还救错了？我看你是老糊涂！陛下与皇后娘娘都嘉许呢！”
在织室，妇人一边看报上登载的新式衣样，一边嘀咕：“这般裁剪，倒省布……”
狗剩虽不解那些深奥争辩，却能感觉，这报纸犹如投石入水，在咸阳城中漾开层层涟漪。它使不同的人共议一事，使沉默者发声。他送报时，不觉挺直了腰板，仿佛这不止是谋生活计，自身亦参与了某桩大事。
这场风波并未持续许久。郑夫等人的谏言石沉大海，官府未予理会。《大秦朝闻》上，清辉学堂学子的来信与寻常百姓的感言却接连刊载。
张小石鼓足勇气，请学堂先生代笔，述说家中学了新式记账法与堆肥法后生活如何改善，其信被节选刊登。
豆腐坊张老板喜不自禁，逢人便夸儿子有出息，还多送了半块豆腐与售报亭。
一母亲来信感激素辉学堂女学生以所学药草知识救其发热呕泻的幼子。
一老农以最质朴的言语道：“俺不懂大道理，俺就知学堂教的堆肥让俺家谷子多收了一瓮，娃儿学了字能看懂官府的告示不怕受欺。这学堂，好！”
这些源自底层的声音，比任何华美辞藻都更具力量。
闾巷间的议论风向悄然转变。百姓或许不通高深义理，却切身感受生活确在变好，而此一切似皆与“新学”相关。对于郑夫等人所执的“尊卑纲常”，普通人在饱暖实惠与可见希望面前，选择了以行动投票。
清辉学堂再次招生时，门外排起长队，其中欲送女童入学之家，显着增多。郑夫的讲舍，则终至门可罗雀。他伫立冷清街角，望对面学堂之喧闹，佝偻背影，黯然离去，心中充满难言的悲凉与迷茫。