北平，紫禁城，乾清宫。
大明王朝的政治心脏，此刻气氛压抑得仿佛凝固了一般。
年近四旬的弘治皇帝朱佑樘，面沉如水地端坐在龙椅之上。
他的面容儒雅，甚至带着一丝病态的苍白，但那双眼睛里，却闪烁着让满朝文武心惊胆战的寒光。
阶下，内阁首辅刘健，次辅李东阳、谢迁，以及六部九卿的核心大臣们，全都屏息凝神，连大气都不敢喘一口。
一名小太监正用尖细却又因恐惧而微微发颤的声音，诵读着一份刚刚由八百里加急从山西大同送抵京城的奏折。
那奏折，正是出自兵仗局郎中宋濂之手。
“……臣奉旨查验代王朱衡所献之燧发枪，其技艺之精，威力之大，远胜我朝神机营火铳数倍……其所用之‘焦炭炼钢法’，化腐朽为神奇，乃冶炼之大道……”
读到这里，殿内的大臣们还只是微微有些骚动。
兵部尚书林远山，也就是林婉清的父亲，抚须的手微微一顿，眼中闪过一丝异色。
他已经从女儿的密信中，提前得知了燧发枪的部分情况，但从宋濂这个专业官员口中得到确认，震撼感依旧强烈。
然而，当小太监继续读下去时，整个大殿的空气，瞬间被点燃了。
“……六日前，代王府内院，忽闻天雷之声，地动山摇。臣与孙天工惊骇前往，见代王亲铸一炮，名曰‘镇海’……”
“其形制之美，非凡俗之物。其声之巨，可裂苍穹。其威之猛，一炮可糜烂八百步开外！”
“轰！！！”
小太监的话音未落，整个乾清宫彻底炸开了锅！
“八百步？！这……这怎么可能！”
“宋濂疯了吗？他可知欺君是何等大罪？！”
“我朝最精锐的红夷大炮，极限射程也不过五六百步，且毫无准头可言！八百步……一派胡言！”
“藩王！私造重炮！这是谋反！赤裸裸的谋反啊！陛下，请速发天兵，将此獠擒拿问罪！”
一名言官激动地冲出队列，叩首于地，声泪俱下。
瞬间，附和之声四起。
尤其是一众文官，看向朱家宗室的眼神本就带着警惕，此刻更是如同看到了洪水猛兽。
一个拥有燧发枪的藩王，已经足够让人忌惮。
现在，他又搞出了射程八百步的“神炮”？
这还了得！
再让他发展下去，是不是就要带兵进京，“清君侧”了？
龙椅之上，弘治皇帝的脸色愈发阴沉。
他没有看那些激动的言官，而是将目光投向了兵部尚书林远山和五军都督府的几位老将。
“林爱卿，诸位都督，你们怎么看？”
林远山出列，神情凝重地拱手道：“陛下，宋濂为人方正，孙天工更是痴于技艺，两人联名上奏，断不至于凭空捏造。此事，恐怕十有八九是真的。”
一名须发皆白的老都督也沉声道：“陛下，若真有此炮，于我大明而言，乃国之重器！收复河套，荡平倭寇，皆指日可待！”
他的话，代表了军方将领们的普遍心声。
管他是不是藩王造的，只要东西是好的，能打胜仗，那就是好东西！
文官们立刻反驳：“糊涂！此等神器，怎可掌握于一藩王之手？此乃心腹大患！今日他能献炮，明日他就能将炮口对准京城！”
“没错！必须立刻削其爵位，收缴所有图纸工匠，将此技术牢牢掌握在朝廷手中！”
大殿内，瞬间分成了泾渭分明的两派。
一派主张严惩，以绝后患。
一派主张安抚，以图利器。
双方争吵不休，唾沫横飞。
“够了！”
弘治皇帝终于开口，声音不大，却带着不容置喙的威严。
整个大殿瞬间安静了下来。
他拿起那份奏折，目光落在了最后几行字上。
“……代王言，愿为陛下铸‘镇海神炮’十门，以扬国威。然材料不精，需朝廷拨付百炼精钢万斤，西域精铜五万斤，上等硫磺、硝石各千斤……”
弘治皇帝的嘴角，勾起一抹谁也看不懂的弧度。
要东西？
要的还是如此海量的军用物资？
这个皇侄，有点意思。
他不是单纯的炫耀武力，也不是愚蠢地想要造反。
他这是……在做交易！
他用一份让整个朝廷都无法拒绝的诱惑，来换取他发展壮大的资本。
“传旨。”
弘告皇帝缓缓开口。
“着锦衣卫指挥使，协同兵部、工部，即刻启程前往大同。”
“名义是，‘查验神炮，予以嘉奖’。”
“告诉代王，他要的东西，朕可以给。但朕要亲眼看到，他所言非虚。”
皇帝的旨意，让所有人都是一愣。
不惩罚？反而要去嘉奖？
但细细一品，又觉得其中寒意森森。
锦衣卫！
皇帝的亲军！最锋利的爪牙！
派他们去，名为“查验”，实为“监视”与“威慑”！
如果那“镇海神炮”是真的，锦衣卫就会想尽一切办法，将技术和工匠带回来。
如果那炮是假的，是代王在虚张声势……
那么等待他的，将是锦衣卫的雷霆手段！
“陛下圣明！”
无论心里怎么想，满朝文武都齐齐跪拜下去。
林远山的心，却沉了下去。
他知道，皇帝这一手，是阳谋。
他更知道，女儿林婉清，此刻恐怕还在代王府！
锦衣卫是什么德性，他再清楚不过。一旦起了冲突，刀剑无眼，女儿身处其中，万一……
他不敢再想下去。
退朝之后，林远山立刻返回府邸，写了一封密信，用最高级别的加密方式，通过最隐秘的渠道，发往大同。
信上只有八个字：
“天子亲军至，万事皆小心。”
……
与此同时。
代王府，后山基地。
朱衡完全不知道，他点燃的那一声炮响，已经在千里之外的京城，掀起了怎样一场滔天的风暴。
他此刻，正全身心地投入到一项全新的、更加伟大的工程之中。
——建造500吨水压机！
在他的面前，是一片被平整出来的巨大空地。
数百名工匠和劳力，正在他的亲自指挥下，热火朝天地忙碌着。
“一号基坑！深度再加三尺！底部必须用三合土夯实，我要它比磐石还硬！”
“传我的命令！让周山把所有高炉都给我发动起来！我要钢！大量的高品质钢材！用来浇筑主承力框架！”
“所有齿轮和传动轴的加工，必须由我亲自验收！公差超过0.1毫米的，全部回炉重造！”
朱衡手持一张巨大的图纸，不断地发出指令。
他的双眼布满血丝，声音嘶哑，但精神却处于一种极度的亢奋之中。
王五和周山跟在他身后，手里拿着记录板，将他的每一个命令都一丝不苟地记录下来，然后迅速传达下去。
他们完全看不懂图纸上那些复杂到令人头皮发麻的结构。
他们只知道，殿下说，要造一个能够“像揉面团一样揉捏钢铁”的大家伙。
这个形容，已经超出了他们的想象极限。
但他们选择无条件地相信。
因为，是殿下，创造了燧发枪。
也是殿下，召唤出了“战争之神”。
殿下，无所不能！
在朱衡的规划中，这台水压机将是整个基地的心脏。
它由一个巨大的主液压缸、四个辅助立柱、一个活动横梁和一个坚固的底座构成。
其动力来源，暂时无法使用蒸汽机，朱衡便设计了一套巧妙的、利用水车和杠杆原理的蓄能增压系统。
虽然效率低下，但足以驱动这台史前巨兽。
整个工程浩大无比，光是浇筑那几个关键的承重部件，就几乎要耗尽基地内所有的钢铁储备。
但朱衡毫不在意。
他知道，这是一笔绝对值得的投资。
一旦水压机建成，他将拥有这个时代无人能及的金属加工能力。
他可以锻造出一体成型的、更加巨大的炮管！
他可以冲压出标准化的、更加坚固的铠甲！
他甚至可以为未来的蒸汽机，锻造出能够承受高压的汽缸！
这，才是真正拉开时代差距的基石！
就在朱衡全身心投入建设之时，一名亲卫匆匆跑来。
“殿下！京城密信！”
朱衡接过那个小小的蜡丸，展开信纸。
看到上面那熟悉的、清秀而有力的字迹，以及那八个字时，他的瞳孔微微一缩。
“天子亲军至，万事皆小心。”
是林婉清。
朱衡捏着信纸，嘴角缓缓上扬。
“锦衣卫？来得好快。”
他没有丝毫的惊慌，反而眼中闪过一丝兴奋的战意。
“看来，朕的这份‘大礼’，皇帝很‘喜欢’啊。”
他转过身，看着那初具雏形的巨大基坑，以及周围忙碌的众人，眼中闪过一丝傲然。
“传令下去，加快进度！”
“朕要让京城来的天使们看一看，什么，才叫真正的……”
“神迹！”