清晨，薄雾刚刚在赤石镇的街巷间散去，橙金色的阳光像被谁轻轻推开似的，从“橡木桶与羽毛笔”旅店二楼的木窗里倾泻进来。木质地板被照得微微发亮，细小的尘埃在光柱里旋转、跳舞。
妮诺·格雷拉特——对外登记为“诺艾尔·艾恩特斯”——在一片暖意中睁开眼。碧蓝色的瞳仁澄澈得像被山泉洗过的玻璃，倒映着窗外依旧灰扑扑的天空。
昨夜没有做梦。一觉沉到黎明，连日累积的酸痛仿佛被阳光蒸发。她动了动手指，魔斗气像潮水一样顺畅地沿着经络滑过；魔力在精神海里起伏，浩瀚、平稳，带着令人安心的节律。手腕上的护腕——银质为底，红纹交织，中央嵌着独角仙与时钟的合形徽记——贴合皮肤，传来持续的、几乎不可察觉的温热。
她撑坐起身，熔金色的长发顺着肩头滑落，像一束被熔化的黄金在晨光里缓缓流动。目光掠过房间：桌面收拾得一丝不苟——“遗迹”长剑安静躺在深褐色的皮鞘里，旁边压着半瘪的皮质水囊、拳头大小的矿石与魔石用旧布包成的小包袱，以及那条缠了残破短剑的腰带。
新的旅程即将开始。但在跨出门槛之前，她还有几件不得不做的事。
“公会、物资、启事……”她在心里把清单默念一遍，像把钉子一颗颗敲进木板。
随后利落地起身，把仅有的那套粗布衣裤——虽然洗得发白，却好歹干净——套到身上。用一根细麻绳把长发束成低马尾。镜子里的人影平静得近乎冷淡，碧蓝瞳仁里带着惯常的疏离。她低头确认：长剑、水囊、矿石、短剑、护腕——全部就位。最后环视这间住了短短几天的小房间，轻轻带上门，鞋底踩在木楼梯上，发出细微的吱呀声。
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赤石镇冒险者公会，一如既往地嘈杂。推门进去，一股混合了汗味、麦酒味、铁锈味与皮革味的空气扑面而来，像把人丢进沸腾的大锅。大厅里人声鼎沸：有人站在桌上高声炫耀昨夜砍下的魔物獠牙；有人蹲在角落，压着嗓子谈不可告人的生意；更多人挤在任务板前，目光贪婪地扫过羊皮纸上那些歪歪扭扭的字迹。
妮诺像一道无声的灰影，穿过热浪，径直停到物资收购柜台。柜台后面，玛莎太太正低头拨弄账本。老花镜滑到鼻梁中段，镜片后的眼睛依旧锐利。她抬头，视线穿过镜片上方，落到妮诺脸上，沙哑的嗓音里带着一点点意外：“交任务，还是出货？”
“出货。”妮诺把背上的小包袱放到台面，解开。几块暗色矿石滚落出来，碰撞声清脆；另有几块魔石，颜色黯淡，能量波动像风中的烛火。
玛莎挑了挑眉，先拿起寒铁矿，指腹蹭过表面浅浅的霜斑，又掂了掂重量；再捏起魔石，对着吊灯转动，微弱的光斑映在她皱纹纵横的手背上。“寒铁矿杂质多，只能算次级；魔石能量也低，全是下品。”老太太嘴里嘀咕，手指却在算盘上噼啪飞舞，“铁矿给你2大铜币，寒铁矿3大铜币，魔石三块各1大铜币……一共8大铜币，一口价。”
妮诺没有讨价还价。她清楚这批货色的斤两，也清楚赤石镇这种边陲小镇给不出更慷慨的数字。她点头：“成交。”
玛莎把矿石拢进藤篮，弯腰从抽屉里数出8枚大铜币，推到她面前。大铜币表面带着细微的划痕，在灯下泛着暗红。妮诺收进口袋，心里默算：加上贴身藏着的1枚银币（折合2大铜币=10铜币），她现在的总资产是1银币8大铜币（共计28铜币）。对普通人来说，足够安稳地过上几周；对她，却只是漫长寻人路上的几块垫脚石。
她没急着走，指尖轻敲柜台：“续费，寻人启事。”
玛莎愣了半秒，随即恍然，翻开厚重的登记簿，指尖在纸页上划过：“鲁迪乌斯、艾莉丝、基列奴——对吧？上次预付的1银币时效快到了。”她抬眼，语气放缓，“准备再续多久？范围还是整个王龙王国？”
“三个月，范围不变。”妮诺把早已捏在手里的1银币放了上去，银光闪动。
玛莎盯着那枚银币，嘴角动了动，终究只化成一声叹息：“小姑娘，王国幅员辽阔，没有画像，单靠名字找人，和普通的外表描述，就像把一粒石子丢进海里。”
妮诺的回答只有两个字：“值得。”
声音不高，却像钝器敲在铁砧上。玛莎抿了抿唇，把银币拢进抽屉，提笔在登记簿上写下新的截止日期，随后撕下一张淡绿色收据递过去。妮诺折好，压进护腕内侧的暗袋。
离开公会，阳光已升至穹顶，地面蒸腾出热浪。妮诺抬手遮在眉骨，向北侧的集市走去。她的采购清单列得简短：耐储食物、基础药剂、替换衣物、背包。
杂货铺门口的风铃叮当作响。她在货架间穿梭，把硬面包、风干肉条、手掌大小的奶酪块、脱水蔬菜、盐晶、粗糖逐一码进藤篮。老板拨算盘：3大铜币（15铜币）。
药铺里弥漫着苦涩的草本味。止血草膏两罐、通用解毒剂一瓶、提神用的薄荷叶若干——2大铜币（10铜币）。
最后是成衣铺。门口招牌褪色，门楣下悬着一块手绘木牌：清仓甩卖。推门进去，衣料与皮革的味道混杂，像雨后森林。店主苏珊是个圆脸妇人，笑容带着面包出炉时的热乎劲儿：“小旅者，想挑点什么？新到的鹿皮甲轻得很，防水斗篷也有折扣！”
妮诺的目光掠过一排排衣架，最终停在角落的木架——那里挂着几套处理品。她的视线被一套白色亚麻裙甲勾住：裙长及膝，束腰剪裁，上身以弧形骨片拼成简易胸甲，骨片边缘用皮绳扎紧。问题在于，胸甲正中留了一道明显的V形空缺，像一道刻意留出的缝隙。
她皱眉。白色显眼，V形缺口更让她本能地排斥——那会暴露皮肤，也会暴露身份。
苏珊凑过来，压低嗓音：“岩羊骨片，硬麻衬里，轻便透气，原价5大铜币（25铜币），现在2大铜币（10铜币），再送你一条腰带。真的不能再低了。”
2大铜币（10铜币），几乎等于白送。妮诺权衡：剩下的预算只有8大铜币，防御与隐蔽之间，她只能选一个。最终，她伸手取下裙甲：“成交。”
她又挑了一个半新的帆布背包——1大铜币（5铜币），厚实耐磨；再用剩下的5大铜币（25铜币）买了火石、麻绳、小块油布。钱袋彻底瘪下去，只剩几枚铜币互相碰撞，发出空洞的声响。
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回到“橡木桶与羽毛笔”，妮诺把门闩插上，脱下粗布衣裤。白色裙甲贴合身形，骨片在胸前排列整齐，却留下那道让她不安的V形空缺。她抿唇，把旧外衣重新套在外面——虽已磨得起球，好歹能遮住那片肌肤。
整理行囊的过程像一场静默的仪式：
干粮、药草、火石、麻绳、油布——依次装进背包外侧口袋；
“遗迹”长剑扣在左腰，剑穗暗红；
皮质水囊挂在右腰，重量刚好与长剑平衡；
残破短剑连同腰带塞进背包最里层——不是为了战斗，只为纪念。
一切妥当。她站在窗边，指尖掠过玻璃上细小的划痕。北方，赤脊山脉的轮廓在热浪里扭曲；更远处，是王龙王国辽阔得令人心慌的腹地。
正午的钟声从镇中心的钟楼传来，低沉悠长。妮诺背着半新的帆布包，推门而出。旅店的老妇人从柜台后抬头，银发在阴影里泛光：“路上小心。”
“谢谢。”她把钥匙放在木盘里，声音轻得像羽毛擦过桌面。
阳光像烧红的铁，落在白色裙甲上，反射出刺目的光。她把帽檐压低，穿过一条条吵闹的街巷：铁匠铺的锤声、面包房的麦香、孩童追逐的笑声……所有声音都在身后渐次淡去。
镇北门口，两个卫兵倚在墙边上打瞌睡。她脚步未停，像汇入溪流的雨点，悄无声息地穿过拱门。
脚下的土路被太阳烤得发硬，裂缝里钻出倔强的野草。身后，赤石镇的灰褐色城墙越缩越小；前方，起伏的山丘像巨兽的脊背，一直延伸到天与地的接缝。
风掠过耳际，带着干燥泥土与野草的味道。她抬手，护腕上的独角仙徽记闪过微光，像在回应这片陌生而辽阔的土地。
碧蓝的眼眸里，没有犹豫，没有恐惧，只有一条清晰笔直的线——指向北方。
新的旅程，此刻开始。