篝火的余烬在晨风中彻底熄灭，只留下一小堆灰白的残骸。
睁开眼，碧蓝的眼眸深处是浓得化不开的疲惫。一夜浅眠，与其说是休息，不如说是对抗枯竭的煎熬。魔斗气的枯竭感如同冰冷的毒蛇，缠绕着每一寸筋骨，每一次呼吸都带着沉重的滞涩感。身体的每一个细胞都在尖叫着需要沉睡，但意志如同绷紧的弓弦，强行支撑着。
她站起身，灰黑的罩袍在微凉的晨风中拂动，身形单薄得令人心疼。活动了一下僵硬的身体，骨骼发出轻微的“咔哒”声。她走到篝火旁，拿起那个沉重得与少女身形极不相称的粗麻布袋，双手费力地拖拽着。动作间，宽大的罩袍偶尔勾勒出少女纤细的腰肢轮廓。
“出发。” 她的声音依旧平稳，带着一丝少女的清冽，但仔细听，能察觉到底气不足的微颤。
“咆哮熊”小队的成员们早已醒来，伤势在妮诺的治疗术下稳定了许多，但行动依旧艰难。汉克·伯恩在艾伦的搀扶下勉强站起，脸色苍白。盾战伯克拄着木棍，骨折的手臂用布条吊着。弓手杰森右臂包扎着，左手拄棍。法师学徒艾伦则是最轻的，但脸色也带着疲惫。
看到妮诺苍白的脸色和眼底深重的疲惫，汉克张了张嘴，想说些什么，最终化为一声低低的叹息和更深的愧疚。艾伦则担忧地看着她，眼神中的崇拜里，悄然掺杂了一丝难以言喻的心疼。
归途继续。
离开避风的岩壁营地，队伍踏入一片相对茂密的森林。高大的乔木枝叶交错，遮蔽了部分阳光，林间光线昏暗，空气潮湿阴冷。脚下是厚厚的腐殖土和盘根错节的树根。
妮诺走在最前方，拖着沉重的布袋，步伐比昨日更加沉重。碧蓝的眼眸锐利地扫视着林间阴影，警惕任何风吹草动。身体的枯竭感如同潮水般一波波冲击着她的意识，让她感到阵阵眩晕。她不得不咬紧牙关，强行集中精神。
血腥味，成了致命的引路者。
“沙沙…沙沙…”
灌木丛中传来异响！几只嗅到血腥味的腐尸鬣狗（低阶魔物，喜食腐肉）窜了出来！它们体型不大，但动作迅捷，獠牙锋利，眼神贪婪！
妮诺眼神一厉！强提精神！身影晃动！短剑出鞘！
噗！噗！噗！
剑光精准！三只鬣狗瞬间毙命！动作依旧干净利落，但速度明显比昨日慢了一丝！解决掉鬣狗，她快速割下几颗獠牙，塞进布袋，动作略显迟滞。
队伍继续前行。血腥味如同无形的信号，不断吸引着森林中的猎食者。
突然！
一头潜伏在树上的阴影豹悄无声息地扑向队伍末尾的杰森！妮诺瞬间警觉！强忍眩晕，身影如电（速度已不如昨日巅峰）！短剑后发先至！精准刺入豹子柔软的咽喉！豹血喷溅！尸体砸落！
刚解决完麻烦不久，一群被血腥味激怒的毒针蜂嗡嗡袭来！妮诺迅速指挥小队成员用衣物护住头脸，自己则强催魔力，瞬发数个极小的风刃术（有吟唱和手势引导，略显吃力），精准切割蜂群！蜂群溃散！
就在几人路过一段柔软的沙地后。
轰！
一条巨大的地穴蠕虫破土而出，试图吞噬行动最慢的伯克！妮诺瞳孔微缩！魔眼瞬间开启！菱形符文旋转！锁定蠕虫相对脆弱的头部神经节！
锐光！
轰隆隆！
身影化作银蓝电光（电光比昨日黯淡）！短剑贯穿蠕虫头部！蠕虫剧烈抽搐后瘫软！
每一次遭遇，妮诺都如同最可靠的屏障，挡在最前方。每一次出手，都精准致命。但汉克等人清晰地看到：
她的脸色越来越苍白，如同透明的白纸，呼吸越来越急促，胸口起伏剧烈，动作虽然依旧精准，但速度、力量、爆发力都明显下降！每一次挥剑后，身形都会微微晃动，需要短暂停顿才能稳住。
不仅如此，她魔眼开启的次数减少，持续时间缩短，关闭后的眼神会瞬间失焦，需要几秒才能恢复，施展魔法时，吟唱声带着不易察觉的颤抖，手势也略显僵硬。
艾伦的心揪紧了。他看着妮诺一次次挡在危险前面，看着她越来越摇摇欲坠的身影，看着她苍白脸上强撑的平静…那种崇拜，渐渐被一种更深沉、更柔软的情绪取代——是心疼，是怜惜，还有一种…难以言喻的悸动。这个强大到不可思议的少女，此刻却脆弱得仿佛随时会碎裂的水晶。他想上前搀扶，想让她休息，却不敢开口，只能紧紧咬着嘴唇，眼神一刻不离地追随着她的背影。
汉克·伯恩的内心更是翻江倒海。妮诺每一次强撑着出手，都像是一记重锤砸在他的心上。昨日的轻浮、狠厉、追杀…此刻都成了最尖锐的讽刺！他恨不得抽自己几个耳光！愧疚如同毒藤，缠绕得他几乎窒息。他只能默默祈祷。
快点到镇子！
伯克和杰森也沉默着，眼神复杂。敬畏依旧，但更多了一份担忧和…一丝不忍。他们从未想过，这个看似单薄的少女，竟能爆发出如此恐怖的力量，也从未想过，她竟会为了护送他们这群“敌人”，将自己逼到如此地步。
穿过森林，进入一片起伏的赤褐色丘陵地带。阳光变得毒辣，空气干燥灼热。每一步都如同踩在棉花上。妮诺拖着布袋，脚步虚浮，身体微微摇晃。碧蓝的眼眸失去了往日的锐利，蒙上了一层水雾般的迷茫。她感觉身体越来越轻，仿佛灵魂要脱离躯壳。眼前的景物开始旋转、模糊。耳边只剩下自己沉重如风箱般的喘息声和心脏擂鼓般的跳动声。
‘坚持…到镇门…十枚银币…’ 这个念头如同最后的灯塔，在意识模糊的海洋中闪烁着微弱的光芒。她死死咬着下唇，甚至尝到了一丝血腥味，用疼痛刺激着自己保持清醒。
日头高悬，正午的阳光灼烤着大地。赤石镇那熟悉的、灰扑扑的石砌城墙终于出现在视野尽头！镇门大开，守卫的身影清晰可见！甚至能隐约听到镇内传来的喧嚣人声！
“到…到了！” 艾伦惊喜地喊道，声音带着哭腔。
“终于…到了…” 汉克长长舒了一口气，声音嘶哑，带着劫后余生的庆幸和如释重负。
伯克和杰森也露出了疲惫的笑容。
妮诺碧蓝的眼眸中，那最后一丝支撑的光芒，在看到镇门的那一刻，骤然熄灭！
紧绷到极致的意志之弦，瞬间崩断！
体内的枯竭感如同决堤的洪水，瞬间冲垮了所有防线！魔斗气的空虚、魔力透支的刺痛、连续战斗的疲惫、精神高度紧张的消耗、以及强行压制伤势的反噬…在这一刻如同山崩海啸般爆发！
眼前的世界瞬间被无边的黑暗吞噬！所有的声音都消失了！身体的重量仿佛瞬间消失！
“呃…” 一声极其微弱、带着解脱般叹息的轻哼，从她紧抿的唇间溢出。
然后，在所有人惊骇欲绝的目光中——
那个一路如同磐石般守护在他们前方、斩杀魔兽、疲惫却始终挺立的少女身影，如同断了线的风筝，毫无征兆地、软软地向前倒去！
沉重的粗麻布袋从她无力的手中滑落，“咚”地一声砸在地上，激起一片尘土！
而她纤瘦的身体，如同凋零的花瓣，悄无声息地扑倒在赤褐色的尘土中！宽大的灰黑罩袍散开，如同折翼的蝶翼，覆盖住她单薄的身躯。兜帽滑落，露出那头失去了光泽、如同枯萎稻草般散乱的金发，以及那张苍白得没有一丝血色、双目紧闭、眉头紧蹙的稚嫩脸庞。
“诺艾尔小姐——！！！” 艾伦的尖叫声凄厉地划破正午的寂静！他第一个反应过来，如同离弦之箭般冲了过去！脸上充满了极致的惊恐和…难以言喻的心碎！他冲到妮诺身边，手足无措地跪倒在地，颤抖着伸出手，却不敢触碰她，声音带着哭腔：“诺艾尔小姐！您怎么了？！醒醒！醒醒啊！”
汉克·伯恩脸色剧变！巨大的愧疚和恐慌瞬间淹没了他！他顾不得自己的伤势，猛地推开艾伦的搀扶，踉跄着扑到妮诺身边！看着地上那张毫无生气的苍白小脸，他感觉心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住！窒息般的痛苦！“快！快救人！！” 他嘶吼着，声音带着前所未有的慌乱和恐惧！
“怎么回事？！” 镇门口的守卫被惊动，快步跑了过来！
“她…她晕倒了！” 伯克拄着棍子，焦急地喊道。
杰森也挣扎着靠近，看着地上昏迷的少女，眼神复杂。
艾伦跪在妮诺身边，泪水不受控制地涌出。他看着妮诺紧闭的双眼，长而卷翘的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，嘴唇失去了血色，微微干裂。一种从未有过的、强烈的心疼和怜惜如同潮水般将他淹没。之前的崇拜和敬畏，在这一刻彻底转化为一种更深沉、更柔软的情感——是喜欢，是想要守护，是害怕失去。他颤抖着，小心翼翼地伸出手指，探向妮诺的鼻息…感受到那微弱却温热的呼吸时，他才猛地松了一口气，泪水却流得更凶了。
“快！快抬她进去！找医师！” 汉克焦急地对守卫喊道，声音嘶哑。他挣扎着想抱起妮诺，但左肩的剧痛让他力不从心。
守卫们认出是“咆哮熊”小队（虽然狼狈），又看到地上昏迷的少女和散落的魔兽材料，不敢怠慢。立刻有人上前，小心翼翼地抬起妮诺。艾伦紧紧跟在旁边，眼神一刻不离地追随着那张苍白的小脸，心中充满了前所未有的慌乱和…一种难以言喻的悸动。
伯克和杰森则默默捡起那个沉重的粗麻布袋。
伯克看着布袋里那些价值不菲的魔兽材料，又看看被抬走的妮诺，瓮声瓮气地对杰森说：“杰森…这些…好像是诺艾尔小姐的任务材料…还有…我们昨天在哨所那边，看到她接了两个F级任务…采集草药和清理岩蛛…”
杰森一愣，随即反应过来：“你是说…我们帮她交任务？”
伯克点点头：“她救了我们命…这点小事…应该的。”
杰森沉默片刻，也点了点头：“嗯。等安顿好她，我们去公会。”
汉克听到了他们的对话，心中更是五味杂陈。他看着被守卫抬走的妮诺，那张苍白脆弱的小脸深深刺痛了他的心。
‘诺艾尔·艾恩特斯…’
他在心中默念这个名字。这个少女，用她的剑、她的魔法、她的疲惫不堪，彻底击碎了他所有的傲慢与偏见。
十枚银币…远远不够！
他欠她的，是一条命！是永远无法弥补的愧疚！
赤石镇的喧嚣在耳边模糊。妮诺·格雷拉特，在完成守护契约的最后一刻，终于被无边的黑暗吞噬。