美食节开幕在即，整个城市的餐饮界都暗流涌动。各大酒店、知名餐厅无不摩拳擦掌，准备在这个展示实力、吸引客流和投资的平台上大放异彩。对于一些有志于争夺奖项，或者看重名声的店家来说，了解潜在对手的动向，是赛前准备的重要一环。
“喷香小炒”这几日异乎寻常的动静，尤其是那持续三天、勾魂摄魄的熬汤香气，以及网络上层出不穷、真真假假的“炼丹”传说，想不引起注意都难。
市中心，“鼎盛楼”的后厨办公室。鼎盛楼是本市老字号的高档酒楼，以传统鲁菜和粤菜见长，这次美食节也被视为夺魁的热门之一。
主厨兼合伙人，年近五十、身材微胖的赵德柱，正听着手下一个小徒弟的汇报。
“师父，打听到了。那家‘喷香小炒’，就是最近在网上有点名气、卖什么天价蛋炒饭和‘穷鬼套餐’的街边小店。”小徒弟说道，“他们这几天确实在准备美食节的菜品，关起门来熬了一大锅汤，香味就是从那来的，据说熬了三天三夜。”
“三天三夜？”赵德柱挑了挑浓眉，嗤笑一声，“街边小店，故弄玄虚！熬个汤而已，搞得跟炼制仙丹似的。知道他们准备做什么菜吗？”
“这个……打听不出来。”小徒弟摇摇头，“他们口风很紧，那个服务员小子（指李默）嘴巴更严，问急了就说是什么‘秘密武器’。不过，有人看到他们买了很多顶级食材，老母鸡、老鸭、火腿、干贝……花了不少钱。”
赵德柱闻言，收起了几分轻视，手指敲着桌面：“肯下血本？看来不是胡闹。继续打听，最好能知道他们到底要做什么菜。另外……”他沉吟了一下，“找个人，美食节第一天，就去他们摊位盯着，看看他们到底搞什么名堂。”
“是，师父！”
同样的事情，也发生在其他几家对奖项有想法的餐厅。一时间，好几拨人都在明里暗里地打听“喷香小炒”的参赛菜品。
这天下午，“喷香小炒”店内。林小风正在做最后的准备工作，反复确认那桶“开水”的保存状态，以及处理好的白菜心是否完好。连续几天的劳累，让他脸上带着明显的倦容，但眼神依旧锐利。
李默在前面招呼客人，敏锐地发现，今天店里来了几个生面孔。其中一个人，三十岁左右年纪，穿着普通的夹克，点了一份最便宜的红烧肉饭，却吃得心不在焉，眼神时不时地就往厨房方向瞟，耳朵也仿佛竖起来，试图捕捉里面的动静。
李默心中起疑，面上却不动声色，依旧热情地服务。他借着添水的机会，凑到林国栋身边，低声道：“林叔，靠窗那个穿夹克的，有点不对劲，不像来吃饭的，老往厨房看。”
林国栋经他提醒，也留意了一下，果然觉得那人行为鬼祟。他有些紧张，低声问林小风：“风啊，是不是……又有人来找麻烦？”
林小风透过传菜口看了一眼，神色平静：“应该是同行派来打探消息的。不用管他，我们做我们的。”
李默却有些愤愤不平：“这些家伙，正面比不过，就来玩阴的！”
林小风淡淡一笑：“这说明他们开始重视我们了，是好事。在绝对的实力面前，这些小动作毫无意义。”
话虽如此，他还是叮嘱王叔和李默，在美食节开始前，对参赛菜品的具体信息要绝对保密，尤其是那桶汤和白菜心的处理手法。
那个“眼线”吃完饭，磨蹭了好一会儿，也没探听到什么有价值的信息，最终只能悻悻离开。
这只是一个小插曲，却让林小风团队更加清晰地认识到，这次美食节，绝非一次轻松的郊游。他们这家从巷子里走出的小店，已经引起了那些庞然大物的注意，甚至忌惮。
压力，无形中又增加了几分。
但林小风心中的斗志，却更加昂扬。
他期待着，在万众瞩目的舞台上，用那碗看似平凡的“开水白菜”，告诉所有人，美食的真谛，不在于材料的堆砌，而在于技艺的极致，在于厨心的沉淀。