冰冷的河水顺着衣袍不断滴落，带来刺骨的寒意。阳光有些刺眼，云渊眯着眼，迅速扫视着围拢上来的这队兵丁。
他们约莫十来人，装备简陋，皮甲陈旧，兵刃也只是普通的铁刀长矛，修为最高的小队长也不过筑基初期，其他人多是炼气期。看其服饰和旗帜，确实并非天衍皇朝的制式，旗帜上绣着一条蜿蜒的黑色水蛇，透着一种蛮荒的气息。
“问你话呢！哑巴了？”那小队长见云渊不答，语气更加严厉，长矛向前逼近了几分。其余兵丁也紧张地握着武器，如临大敌。毕竟一个浑身湿透、气息不稳却莫名从危险的“黑水河”里钻出来的人，怎么看都透着古怪。
云渊心念电转，瞬间判断出形势。这些人似乎只是地方巡防兵，并非千机阁或天衍皇室的人，而且对自己并无明确敌意，只是例行盘查。这让他稍稍松了口气。
他立刻露出一副惊魂未定、虚弱不堪的模样，咳嗽了几声，声音沙哑道：“各……各位军爷……小人……小人是遭了难的行商……”
他一边说，一边暗中运转一丝微弱的星辰之力，让脸色显得更加苍白，身体也配合着微微颤抖：“我们的商队……前几日在上游遇到了水匪，船被凿沉了，货物全没了……就小人一个侥幸抱着一块木板，顺着这黑水河漂了下来……不知……不知这里是何处地界？求军爷们救命……”
他这番说辞半真半假，表情到位，加上他此刻确实狼狈虚弱，倒是颇具说服力。那黑水河水流湍急，暗礁丛生，时有商船遇险，也并不稀奇。
那小队长闻言，神色稍缓，但依旧带着警惕，上下打量着云渊：“行商？哪家的？路引文书呢？”
“路引文书……都随船沉了……”云渊苦笑摇头，脸上适时的露出悲痛和茫然，“小人是……是南边‘青木坊’的伙计，第一次跟队出来，没想到就……”
“青木坊？”小队长皱了皱眉，似乎没听说过这个商号，但也并未深究。这世道不太平，每天都有新的小商号出现和消失。
他看了看云渊确实不像有威胁的样子，修为也似乎只有炼气期（云渊刻意压制了气息），便收起了长矛，对身后手下挥挥手：“行了，看样子就是个倒霉蛋。把他带回哨所登记一下，然后送去‘黑水城’，让城里管事的处理。”
“是，头儿！”两个兵丁上前，倒是没有捆绑，只是示意云渊跟着他们走。
云渊心中一定，连忙装作感激涕零的样子连连道谢，踉跄着跟上队伍。能暂时摆脱追捕，获得一个合法的身份掩饰，是当前最好的结果。
一路上，云渊故作虚弱，沉默寡言，却支起耳朵仔细听着这些兵丁的闲聊。
从他们的只言片语中，他逐渐了解到，这里已经不属于天衍皇朝，而是位于其南部边境的一个小国——“黑水泽国”。这个国家境内多沼泽河流，民风彪悍，以毒物和御兽闻名，与天衍皇朝关系一般，时有摩擦。眼前的黑水河便是两国界河之一。
他们口中的“黑水城”，则是黑水泽国边境的一座重要军镇兼贸易城市，鱼龙混杂。
“运气不错……”云渊心中暗道。竟然阴差阳错逃到了天衍皇朝的敌对国家，这无疑大大增加了千机阁和睿亲王追捕他的难度。
走了约莫半个时辰，一座依山傍水、以黑色巨石垒成的粗犷城池出现在眼前。城墙不高，却透着一股蛮荒凶悍之气。城门口守卫的兵丁穿着同样风格的皮甲，检查着往来行人，盘查明显比天衍皇朝松散许多。
那小队长与城门守卫似乎相熟，打了个招呼，简单说明情况（捞到一个落难的行商），便带着云渊进了城。
城内的景象与天衍皇朝的繁华景致截然不同。街道宽阔却显得杂乱，建筑粗犷，随处可见各种奇形怪状的兽宠和佩戴毒囊、虫笼的修士。空气中弥漫着淡淡的水汽、腥气和各种草药、毒物的混合气味。行人大多肤色偏黑，眼神彪悍，言语喧哗。
那小队长将云渊带到城西一处挂着“巡防营”牌子的石屋，找了个文书模样的老者，简单做了个登记。
“姓名？”
“云……云沐。”云渊随口报了个假名。
“来历？”
“天衍皇朝，青木坊伙计。”
“因何至此？”
“商队遇水匪，坠河漂流至此。”
……
那老者记录得十分敷衍，显然对这种落难者见怪不怪。最后扔给云渊一块简陋的木牌：“这是你的临时身份牌，只能在黑水城活动一个月。一个月内，要么找到营生落户，要么滚蛋。城东有难民棚，自己去找地方住。”
流程简单粗暴，但也意味着管理松散，正好方便云渊隐藏。
谢过那小队长的“救命之恩”（对方只是不耐烦地挥挥手），云渊拿着那块粗糙的木牌，走出了巡防营。
站在嘈杂混乱的街道上，看着身边走过的形形色色、与天衍皇朝截然不同的人群，云渊有种恍如隔世之感。
短短一日之内，他从万众瞩目的丹魁，沦为皇室和神秘组织追杀的亡命之徒，又险死还生，流落到了这异国他乡的边城。
但好在，暂时安全了。
他深吸一口气，压下心中的波澜，眼神重新变得坚定锐利。
当务之急，是尽快彻底恢复伤势，并打探消息，了解天衍皇朝那边的动向，以及……思考下一步的计划。
千机阁、睿亲王、那恐怖的“巡天计划”和“母体”……这些威胁依然存在。他身怀秘密，更拥有那枚足以引发轩然大波的六品丹王和初步修复的万兽蕴灵炉，绝不可能永远隐匿下去。
他需要力量，需要信心，需要盟友。
而这座混乱的边城，或许正是一个不错的起点。
他没有去城东的难民棚，那里人多眼杂，不利于疗伤和保密。他需要找一个更安静、更安全的地方。
云渊收敛气息，如同一个真正的落难者，在城中慢慢行走，观察着。最终，他在靠近城墙根的一处偏僻角落，找到了一家看起来十分破旧、生意冷清的小客栈——“蛇眠客栈”。
客栈老板是个独眼的老者，气息阴冷，少言寡语。云渊付出几块下品灵石，便要了一间最偏僻的后院小屋。
关上房门，布下几个简单的警示和隔音阵法，云渊终于彻底放松下来，瘫坐在冰冷的土炕上，疲惫如同潮水般涌来。
但他不敢立刻沉睡，先是仔细检查了房间，确认无误后，才盘膝坐好，取出丹药和那枚星辰令牌，开始全力运功疗伤。
星辰令牌能汇聚微薄的星辰之力，在这异国他乡，显得尤为珍贵。
时间在疗伤中缓缓流逝。当云渊再次睁开眼时，窗外已是夜幕低垂，繁星点点。
他的伤势又恢复了一些，实力接近全盛时期的一半。神识扫过客栈，一切平静。
他需要出去打探消息，并购买一些更好的疗伤丹药和物资。天衍皇朝的灵石在这里也能通用，这省去了不少麻烦。
稍作易容，换上一套当地常见的粗布衣服，云渊走出了蛇眠客栈，融入了黑水城夜晚的喧嚣之中。
夜晚的黑水城反而更加热闹，酒馆、赌坊、地下交易所人声鼎沸。云渊看似随意地闲逛，实则神识高度集中，捕捉着流动的信息。
“……听说了吗？天衍皇朝那边出大事了！”
“哦？啥大事？又是哪个皇子争风吃醋了？”
“屁！比那严重多了！听说他们的百朝丹会出了个了不得的丹魁，炼成了六品丹王！”
“六品丹王？！真的假的？那不得被天衍皇帝当宝贝供起来？”
“供个屁！听说那丹魁当晚就失踪了！现在天衍皇朝内部封锁消息，但边境戒严得厉害，好像在抓什么人……”
“啧啧，看来是出了内乱啊……”
“还有更邪乎的，听说他们的丹经阁都塌了一半……”
……
各种流言蜚语传入耳中，虽然大多失真夸张，但核心信息与云渊的经历吻合。天衍皇室果然试图掩盖真相，对外只宣称他“失踪”，并加强了边境管控。
他又来到一处修士聚集的酒馆，要了杯最便宜的烈酒，静静聆听。
“……妈的，天衍那边查得太严，最近‘货’都不好过来了……”
“哼，他们自家后院起火，还有心思管边境？听说‘黑沼’那边的大人们很不满，可能要给天衍一点颜色看看……”
“慎言！这种事也是我们能议论的？”
“怕什么？这里是黑水城！天衍的手还伸不过来！”
……
黑沼？云渊心中一动。这似乎是一个与天衍皇朝敌对的势力称呼？或许可以利用。
随后，他又打听到，黑水城最大的药铺是“万毒堂”，背后有黑水泽国皇室背景，药材种类最全，但也龙蛇混杂。最大的消息集散地则是城中心的“百晓楼”，只要出得起价钱，什么消息都能买到。
了解得差不多了，云渊起身离开酒馆，先是去了万毒堂。
万毒堂果然气派，店内弥漫着各种奇异的药香和毒腥味。云渊谨慎地购买了一些不算特别稀有、但对他疗伤有益的药材，并未引起注意。
随后，他来到了那座被称为“百晓楼”的三层木楼。
楼内客人不多，一个个都遮遮掩掩。云渊直接找到管事，付出十块中品灵石，提出了自己的问题：
“第一，天衍皇朝近期关于丹魁云渊失踪一事的全部可靠消息。”
“第二，黑水泽国及周边势力对天衍皇朝的最新态度。”
“第三，‘千机阁’在此地的活动情况。”
那管事收下灵石，面无表情地记录下问题：“客人稍候。”便转身进入了后堂。
云渊坐在安静的隔间内，心中微凛。百晓楼……果然不简单，听到“千机阁”三字竟毫无反应。
片刻之后，管事返回，将一枚玉简放在桌上：“客人要的消息，都在里面。共需三百中品灵石。”
价格昂贵，但云渊毫不犹豫地支付了。信息有时比灵石更重要。
他拿起玉简，神识沉入。
玉简内的信息让他目光逐渐凝重起来。
天衍皇室对外宣称他“疑似被敌对势力掳走”，正在全力搜救，并严厉谴责此种行为。但暗中，睿亲王掌控的势力却在边境频繁调动，并与千机阁的人接触密切，显然并未放弃追捕，甚至可能想将他“无声无息”地解决掉。
黑水泽国及其周边几个小国对天衍皇朝近期的紧张态势乐见其成，似乎有意趁火打劫，边境摩擦近期有所增加。
而关于千机阁，玉简中只提到一句话：“疑似有高级成员（代号或与地支有关）近日潜入黑水城，目的不明，极度危险。”
云渊收起玉简，心中沉甸甸的。千机阁的人，竟然这么快就追到黑水城了！代号地支？会是谁？‘卯’已经变异，难道是‘戌’？或者其他？
他必须更加小心。
离开百晓楼，云渊正准备返回客栈，经过一条阴暗巷口时，脚步忽然一顿。
巷子深处，隐约传来极其微弱的能量波动，以及……一丝熟悉的、带着星辰道韵的焦糊味？
他目光微凝，悄无声息地潜了过去。
只见巷底，一个浑身是伤、气息奄奄的老者，正被几个地痞模样的修士围住，似乎正在抢夺他怀中紧紧抱着的一个破布包裹。那微弱的星辰波动和焦糊味，正是从那包裹中传出！
“老东西！把东西交出来！不然打死你！”
“这破木头疙瘩肯定是个宝贝！老子看见它发光了！”
云渊的目光瞬间锁定那破布包裹，瞳孔微微一缩。
那里面，似乎是一块……与他之前得到的胶木同源的碎片？！