腊月二十三，小年之夜，宫中按例举行盛大的年节宫宴。
此番宴会规模远超以往，不仅宗室皇亲、文武百官携眷列席，连几位远道而来的藩王使节也受邀在列。
琉璃灯盏将整个太极殿照得亮如白昼，暖融的地龙驱散了殿外的严寒，笙箫鼓乐声声不绝，舞姬彩袖翻飞，珍馐美馔流水般呈上，一派四海升平、君臣同乐的盛世景象。
然而，在这极致的繁华与喧闹之下，明眼人却能感受到那无处不在的、紧绷的暗流。
御花园落水事件的阴影未散，霍氏族亲惨死府中的疑云又添新愁，加之朝中关于边关粮饷、江淮盐政等事的争论日益激烈，使得这场年节盛宴，更像是一个各方势力暗中角力、彼此试探的舞台。
永宁与霍凛一同入席。
她今日穿着符合一品侯夫人规制的繁复宫装，妆容精致，仪态端庄，努力掩饰着大病初愈的憔悴与眼底深处的不安。
霍凛依旧是一身玄色侯爵礼服，金冠玉带，面容冷峻，气场迫人。两人并肩而行，却并无交流，仿佛只是被礼仪拴在一起的陌生人。
他们的座位被安排在御座下首非常显眼的位置，正对着李甫、李贵妃一系人马，以及几位态度暧昧的宗室亲王。
这安排本身，就充满了耐人寻味的意味。
皇帝萧景琰高踞御座，面带温和笑意，接受着百官的朝贺与祝福，言辞间尽显仁君气度。
太后因凤体欠安，并未列席。皇后则端坐一旁，笑容得体，却难掩眉宇间的一丝倦怠与疏离。
宴至半酣，气氛渐热。各方开始轮番向皇帝敬酒，说些歌功颂德的吉祥话。
其中，尤以李甫一党最为活跃，词藻华丽，马屁拍得不着痕迹。
轮到霍凛时，他起身举杯，言辞简洁冷硬：“臣谨祝陛下江山永固，四海升平。愿为陛下永镇北疆，扫除一切宵小之辈。”他的目光如电，缓缓扫过席间某些人，最后落在皇帝身上，语气沉肃，带着军人特有的铿锵之力。
殿内有一瞬的寂静。“宵小之辈”这四个字，在他口中说出，仿佛带着实质的重量和杀气，让不少人心头一凛。
皇帝脸上的笑容不变，眼底却掠过一丝极淡的复杂光芒，他举杯笑道：“霍卿忠心可嘉，乃朕之肱骨。有霍卿在，北疆无忧矣，饮胜！”
众人连忙附和，气氛重新热闹起来，但那短暂的冷凝，却已落入每个人心中。
李甫端着酒杯，呵呵一笑，似是无意地对身旁人道：“霍侯爷果然是国之干城，气魄非凡。只是这‘宵小之辈’不知指的是边关敌寇，还是朝中同僚呢？若是后者，未免有些伤和气了……”声音不大，却恰好能让周围几人听见。
立刻便有心腹官员附和：“李大人所言极是。年节盛宴，自当以和为贵。”
永宁在一旁听得真切，手心微微出汗。她知道，这是李甫在故意曲解，挑拨离间。
就在这时，一位素以“诤臣”自居的御史，忽然起身，向皇帝敬酒后又道：“陛下，今日君臣同乐，本不该扫兴。然臣闻近日京中颇有流言，关乎镇北侯族亲一案，更有甚者，竟牵扯宫中贵人流言汹汹，恐损及皇家清誉与朝廷重臣威望。臣恳请陛下下旨，彻查流言源头，以正视听。”
这话看似公正，实则恶毒。而且将“皇家清誉”与“朝廷重臣”并列，仿佛两者已因此事绑在了一起，一损俱损。
殿内顿时响起一片低低的议论声。
许多目光或明或暗地投向了永宁和霍凛。
永宁的脸色微微发白，下意识地攥紧了衣袖。她知道，这定是李甫一党的又一波攻势。
霍凛面色一沉，刚要开口，却见永宁一个极其短暂且隐蔽的动作轻轻按了一下他的手背，自己站起身来。
她端起面前的酒杯，面向那位御史，声音清晰柔亮，却带着一种不容置疑的镇定：“这位大人所言极是。流言止于智者。妾身近日亦听闻些无稽之谈，甚觉可笑。族亲犯法，自有国法处置，侯爷大义灭亲，陛下圣明烛照，早已明断。不知是何等居心叵测之徒，竟欲以此等卑劣手段，离间天家亲情，抹黑朝廷重臣，其心可诛。”
那御史没料到永宁会亲自下场反驳，且句句在理，一时竟被噎住。
永宁却不给他反应的机会，转而向皇帝盈盈一拜，语气恳切：“陛下，今日佳节，本不该因些许宵小之辈的龌龊伎俩扰了圣心。只是流言可恶，恐伤及母后、贵妃娘娘等宫中诸位贵人的清誉。妾身恳请陛下，万勿因这等小事动怒，保重龙体为重。清者自清，浊者自浊，真相自在人心。”
皇帝深深看了她一眼，唇角笑意加深，颔首道：“永宁说得是。跳梁小丑，何足道哉。今日只谈风月，不论其他。众卿，满饮此杯。”
一场风波，被永宁四两拨千斤地暂时化解。
李贵妃坐在皇帝下首，脸上笑容依旧明媚，看向永宁的目光却冰冷了一瞬。
李甫则垂下眼帘，默默饮酒，看不出情绪。
霍凛侧目看了永宁一眼，眼神中闪过一丝极快的、难以捕捉的惊讶与探究。
接下来的宴席，表面依旧觥筹交错，笑语喧哗。
但暗地里的交锋却并未停止。
有藩王使节借着酒意，询问北疆军务，言语间多有打探之意；有宗室亲王感慨边关将士辛苦，话里话外暗示军费开支巨大；更有李甫一党的官员，不时将话题引向江淮盐政、吏部考核等敏感议题，言语机锋，彼此试探，互相拆台。
霍凛大多时候沉默寡言，但每每开口，必一针见血，冷硬直接， 直接将对方堵得哑口无言。
永宁则谨守分寸，大多数时间安静聆听，只在涉及到内宫、或者明显针对霍凛时，才会偶尔插言，言语温和却立场坚定，几次不动声色地帮霍凛化解了陷阱。
她发现，自己过往在宫中耳濡目染的见识、与沈墨交谈所得的启发，乃至打理侯府庶务积累的经验，在此刻竟都派上了用场。
她能更快地听出某些话语背后的潜台词，更能敏锐地察觉到各方势力之间的微妙关系。
皇帝萧景琰高坐御座，看似享受着盛宴，欣赏着歌舞，但那双深邃的眼睛却始终冷静地观察着台下的一切，将每个人的表情、每句机锋都收入眼底。
他时而调和，时而敲打，将平衡之术玩弄得炉火纯青。
永宁看着这一切，心中愈发冰寒。
这哪里是宴饮，分明是一场没有刀光剑影、却更加凶险的战争。
而她与霍凛，正如两叶孤舟，被置于这漩涡的最中心。
宴席终了时，皇帝似有深意地对霍凛和永宁道：“霍卿，永宁，今日朕甚欣慰。夫妻同心，其利断金。望你们日后也能如此，多为朕分忧解难。”
他又赏赐了不少东西，以示恩宠。
去往偏殿的路上，气氛依旧沉寂。
霍凛忽然开口，声音听不出情绪：“你今日……很好。”
永宁微微一怔，垂下眼睫：“妾身只是尽本分。”
“那个御史，”霍凛顿了顿，道，“是李甫的门生。”
永宁心道果然，轻声道：“妾身知道。”
又是一阵沉默。
许久，霍凛的声音再次响起，低沉而冷冽：“那支簪子上的金线，查出是江南贡品，今年新到的料子，除了宫中，只赏赐了几家王府和尚书府。”
永宁的心脏猛地一缩，尚书府，李甫。
线索，终于指向了最可怕的那个可能。
然而，即便知道了，又能如何，没有确凿证据，根本无法动摇那位权势熏天的尚书大人分毫。
年节宫宴，在一片歌舞升平中落幕。
但其下涌动的暗潮，却愈发汹涌，即将吞噬一切。