腊月的寒风像淬了冰的刀子，卷着道旁枯草的碎屑往人骨缝里钻。林恩站在离黑石城城门还有十余步的土坡下，皲裂的脸颊被刮得生疼，却连眼睫都没颤一下——他仰着头，目光像要穿透笼罩在城墙上的薄雾，死死盯着那座让他心脏发紧的巨城。这是他离开灰石镇后见到的第一座真正意义上的“大城”，比记忆里灰石镇那圈低矮的木栅栏壮阔百倍，可那沉郁的灰色石墙间，却裹着比灰石镇更重的压抑，像一块浸了水的黑布，压得人喘不过气。
黑石城的城墙是用深灰色的火山岩垒砌的，每一块石头都有半人高，表面布满风蚀的纹路，却拼得严丝合缝，连指尖都插不进去。墙顶嵌着的铁刺泛着冷光，尖端还挂着些干枯的藤蔓，像一头蛰伏的巨兽，正垂着眼皮俯瞰往来的行人。
两扇厚重的橡木城门挡在正中间，表面裹着的铁皮已经发黑，边缘处锈迹斑斑，却依旧能看出当年锻造时的厚重——那铁皮足有手指粗，合缝处用铜铆钉牢牢钉死，连最细的风都透不进去。城门上方挂着块三尺宽的木牌，“黑石城”三个大字用朱砂漆写就，只是年深日久，红漆早已斑驳脱落，露出底下深色的木纹，像极了凝固的血渍，看得林恩攥着布包的手又紧了几分。
他下意识地把藏在旧外套里的布包往怀里按了按，粗麻布的边角已经磨破，露出里面更粗糙的衬布，就像他身上这件母亲留下的旧外套——袖口和下摆缝补过好几次，针脚歪歪扭扭，是母亲生前用剩下的碎布拼的，此刻却成了他唯一能抵御寒风的屏障。布包里没什么值钱东西，只剩小半块硬得能硌掉牙的黑面包，还是他离开灰石镇时从粮仓角落捡的；还有几株蔫蔫的草药，是之前没卖掉的活血草和凝血草，本想留着应急，现在却成了他唯一能指望换粮食的物件。
“让让！瞎站着挡道呢！”
一声粗鲁的呵斥从身后传来，林恩连忙往旁边踉跄了两步，差点被脚下的石子绊倒。只见一辆装饰华丽的马车从他身边疾驰而过，车轮碾过路面的碎石，发出“咯吱咯吱”的声响，像是要把地面都碾碎。
拉车的是两匹高头大马，马鬃梳得油光水滑，编成了小辫，尾巴上还系着红色的绸带。马蹄裹着银色的蹄铁，踏在石板路上“嗒嗒”作响，与路边那些瘦骨嶙峋、拉着破旧板车的老黄牛形成了鲜明对比——那些老牛的脊背都被车辕压得变了形，嘴角挂着白沫，每走一步都要晃一下，赶车的平民手里攥着鞭子，却舍不得真的抽下去，只能低声哄着。
马车走到城门口时，原本站得笔直的守卫立刻变了脸色。为首的络腮胡守卫脸上的横肉都堆了起来，挤出一个谄媚的笑容，快步上前，小心翼翼地掀开马车的门帘，腰弯得像只虾米，嘴里说着什么，引得帘子里的人轻笑了一声。
随后，马车连停都没停，就顺着城门的缝隙滑了进去，守卫甚至还伸手挡了挡旁边拥挤的人群，生怕有人碰到马车的轮子。
林恩看着这一幕，指甲深深嵌进掌心的老茧里，渗不出血，却疼得他混沌的脑子清醒了几分。他下意识地摸了摸脖子上的吊坠，冰凉的金属触感透过粗布衣服传来，顺着喉咙往下走，慢慢熨帖了那颗发颤的心。
这吊坠是母亲艾拉留下的，巴掌大小的铜片，表面刻着灵植家族特有的叶片纹路——那是三瓣相扣的枯叶纹，是灵植师的象征。
链身已经生锈，却被林恩擦得干干净净，连纹路里的污垢都用细针挑了出来。铜片里面藏着半张羊皮地图，此刻正紧贴着他的胸口，被体温焐得温热。地图上“阿斯托利亚城”四个字是用炭笔写的，笔画遒劲，是父亲的字迹，此刻像一团火焰，在他心里烧得发烫——那是瓦洛兰大陆的首都，是他找父亲、查真相的唯一目的地，是他在这暗无天日的日子里，攥在手里的最后一点光。
“下一个！磨磨蹭蹭的干什么！”
络腮胡守卫的声音拉回了林恩的思绪。他抬头一看，排队进城的队伍已经缩短了不少，前面只剩下三两个人，有提着篮子的农妇，有扛着工具的工匠，还有一个背着包袱的货郎。林恩深吸了一口气，把旧外套的领子往上拉了拉，尽量遮住自己冻得发红的脸颊和耳朵，然后攥紧布包，一步一步挪到了守卫面前。
“身份证明呢？”络腮胡守卫斜睨着林恩，眼神里的不屑像针一样扎人。他的目光扫过林恩破旧的外套——袖口磨得露出了棉絮，再到沾满泥土的鞋子——鞋尖已经破了个洞，能看到冻得发紫的脚趾，最后落在林恩怀里的布包上，像在看一件垃圾。
林恩的心猛地一沉，像掉进了冰窟窿里。身份证明？他哪有那东西？在灰石镇，像他这样的流民，连户籍都没有，根本没资格拥有身份证明。他张了张嘴，喉咙干得发疼，声音有些发颤：“我……我没有身份证明，我是从灰石镇来的，想在城里找份活干，换点粮食吃。”
“没有身份证明？”络腮胡守卫嗤笑一声，往前凑了凑，一股混杂着隔夜汗臭、劣质麦酒馊味的浊气扑面而来。林恩下意识地屏住呼吸，鼻腔里却还是灌满了那股令人作呕的味道。“灰石镇来的流民？我看你是想混进城偷东西吧？这黑石城可不是你们这些穷鬼能随便进的！”
旁边两个年轻的守卫也围了过来，手里的长矛往地上顿了顿，发出“笃”的声响。其中一个瘦高个守卫伸手就要去抢林恩的布包，指尖都快碰到布包的带子了：“搜搜他的包！说不定藏了什么赃物！昨天就有个流民偷了贵族老爷的银勺子，现在还在大牢里关着呢！”
“别碰我的东西！”林恩下意识地往后退了一步，双臂紧紧抱住布包，像是抱着自己的命。布包里不仅有他的粮食和草药，还有母亲的吊坠和父亲的地图——那是他的根，是他活着的念想，绝不能被人抢走。
“怎么？还敢反抗？”络腮胡守卫的脸色瞬间沉了下来，像罩上了一层乌云。他伸手就去抓林恩的胳膊，手指粗糙有力，像铁钳一样，一碰到林恩的胳膊，就疼得林恩龇牙咧嘴。林恩能感觉到守卫掌心的老茧，还有指甲缝里的泥垢，蹭得他胳膊上的皮肤又痒又疼。
就在这时，林恩的目光无意间扫过络腮胡守卫的左臂。守卫的袖子挽得很高，露出一截结实的胳膊，胳膊上有一道长长的疤痕——从手肘一直延伸到手腕，足有两指宽，颜色是深褐色的，看起来已经有些年头了。
可疤痕周围的皮肤却又红又肿，像发了炎的疮，摸上去应该是硬的，甚至能看到几根暴起的青筋，像蚯蚓一样缠在上面。
林恩心里突然一动，下意识地发动了“枯荣感应”——这是母亲教他的本事，能感知到生物的“荣枯”状态，只是他还没完全掌握，只能感应到近距离的活物。
指尖突然泛起细密的麻意，像是有无数根细弱的藤蔓顺着小臂往上爬，一股近乎透明的气流悄然漫出，轻轻裹住了守卫那截红肿的胳膊。
下一秒，他的脑海里就浮现出了守卫手臂的“状态”：疤痕处的肌肉组织已经坏死了一小半，像晒干的枯草一样失去了活性；气血在那里堵着，像被石头挡住的小溪，流不动，只能往旁边溢，才导致周围的皮肤红肿僵硬；
最关键的是，里面还藏着一丝不易察觉的“枯萎”气息——那是旧伤复发的征兆，要是再不管，用不了多久，那截胳膊就会彻底失去知觉，最后只能截肢。
林恩猛地想起母亲曾经教过他的草药知识。母亲说过，有一种叫“活血草”的植物，叶子呈锯齿状，茎秆发红，碾碎了煮水敷在伤口上，能活血化瘀；再配上叶缘泛红的凝血草，不仅能止痛，还能阻止“枯萎”气息扩散。而他的布包里，刚好有几株昨天在路边采到的活血草和凝血草，本来是想和其他草药一起卖掉的，现在却成了他唯一的救命稻草。
“守卫大人，您的胳膊是不是经常疼？”林恩忍着胳膊上的疼痛，快速说道，目光紧紧盯着守卫的疤痕，“尤其是阴雨天的时候，疼得连抬都抬不起来，晚上睡觉的时候，还会发麻，连东西都抓不住？”
络腮胡守卫愣了一下，抓着林恩胳膊的手松了几分，眼神里多了点疑惑：“你怎么知道？”
这道疤痕是他年轻时在战场上留下的，被敌人的刀划的，当时没处理好，落下了病根。
每年一到冬天或者阴雨天，胳膊就疼得钻心，像有无数根针在扎，找了不少大夫都没用，只能靠喝劣质麦酒麻痹神经。眼前这个穿着破外套的半大孩子，怎么会知道他的旧伤？
林恩见状，连忙继续说：“我母亲以前是灵植家族的灵植师，她教过我辨认草药，也教过我怎么缓解旧伤。您这是旧伤复发，气血不通，还染了‘枯萎’气，要是用活血草煮水敷在伤口上，再配上一点凝血草，每天敷两次，三天就能缓解疼痛，让气血流通起来。”
他一边说，一边小心翼翼地从布包里拿出两株草药——左手是茎秆发红的活血草，叶子上还带着点晨露的痕迹，虽然蔫了，却还保持着绿色；右手是叶缘泛红的凝血草，叶片更厚实，摸上去有点黏手。
他把草药递到守卫面前，声音很诚恳，没有一点谄媚：“您要是不信，可以先试试。这两株草药我送给您，不要钱。要是没用，您再把我赶出去，我绝无二话。”
络腮胡守卫盯着林恩手里的草药，又看了看林恩的眼睛。林恩的眼睛很亮，虽然脸冻得发红，嘴唇也干裂了，可眼神里没有怯意，只有真诚。
他犹豫了一下，还是松开了林恩的胳膊，接过了草药，放在鼻子底下闻了闻——一股淡淡的草药清香扑面而来，不是那种刺鼻的苦味，而是带着点泥土的腥气，很清新，闻着就让人觉得舒服。
“你说的是真的？这草药真能管用？”络腮胡守卫的语气缓和了不少，不再像刚才那样凶狠，甚至还下意识地揉了揉自己的胳膊——刚才抓林恩的时候，胳膊又开始疼了，现在还在隐隐作痛。
“真的管用。”林恩点点头，揉了揉被抓得发红的胳膊，那里已经留下了几道红印，碰一下就疼。
“我母亲以前用这个方法帮过很多人，有镇上的铁匠，还有赶车的车夫，都是旧伤复发，敷了几天就好了。不过您的旧伤时间太长了，想要根治，恐怕还得找更好的灵植师，用更高级的草药。”
络腮胡守卫沉默了一会儿，把草药揣进了怀里——他的怀里揣着个布袋子，专门用来装随身的东西。他看林恩的眼神变了，不再是刚才的不屑和凶狠，反而多了几分复杂，像是在看一个奇怪的孩子。
他又看了看林恩破旧的衣服和空空的布包，再看了看城门内熙熙攘攘的街道，最终叹了口气，声音低沉：“行了，你进去吧。”
林恩愣了一下，还以为自己听错了，眼睛睁得大大的：“您……您让我进去了？”
“不然呢？”络腮胡守卫瞪了他一眼，却没有刚才的凶气，反而有点不自在地别过脸，“不过你记住，进城后别惹事，尤其是别靠近贵族区——那地方有士兵巡逻，看到流民就抓。还有，要是有人问起你的身份证明，就说你是我远房的侄子，叫……叫林恩。”
林恩心里一暖，像有股热流从胸口涌上来，顺着四肢百骸扩散开，连冻得发僵的手指都有了知觉。他连忙点头，声音有点哽咽：“谢谢守卫大人！谢谢大人！我记住了，我一定不惹事，好好找活干！”
“行了，赶紧进去吧，别在这儿杵着了，挡着别人进城。”络腮胡守卫挥了挥手，示意林恩赶紧走。旁边的瘦高个守卫还想说什么，却被络腮胡守卫狠狠瞪了一眼，把到了嘴边的话又咽了回去，只能不甘心地撇了撇嘴。
林恩深深鞠了一躬，然后攥紧布包，快步走进了城门。穿过城门洞的时候，风更急了，却没那么冷了。
他忍不住回头看了一眼——络腮胡守卫正靠在城门边的柱子上，左手揉着右臂，眼神复杂地望着他的背影。林恩在心里默念了一声“谢谢”，然后转过身，朝着城内走去，脚步比刚才更稳了。
一进黑石城，林恩就被眼前的景象惊呆了。
和灰石镇的破败不同，黑石城的街道宽阔而平整，路面是用青石板铺成的，虽然有些地方已经磨损，露出了底下的黄土，却依旧干净，看不到随处可见的垃圾。
街道两旁是一座座两层高的木屋，屋顶覆盖着深灰色的瓦片，屋檐下挂着五颜六色的布帘，红色的、蓝色的、绿色的，被风一吹，轻轻晃动，像一道道彩虹。
街道上的行人很多，摩肩接踵，比灰石镇的集市还要热闹。有穿着粗布衣服、扛着货物的平民，额头上渗着汗，却走得飞快；有穿着丝绸长袍、慢悠悠散步的贵族，手里拿着折扇，即使在冬天也摇个不停；还有推着小车、叫卖着零食的小贩，嗓子喊得沙哑，“糖人！甜丝丝的糖人！”“烤红薯！热乎的烤红薯！”的吆喝声此起彼伏，混着马车的轱辘声、行人的谈笑声，形成了一股鲜活的气息，让林恩有些恍惚——他从来没有见过这么热闹的地方。
可这份热闹并没有让林恩放松警惕。他注意到，街道两旁的店铺大多挂着“贵族专用”的木牌，牌子是黑色的，字是金色的，闪着刺眼的光。
平民只能在街角的小摊贩那里买东西，连店铺的门都不敢靠近。有一次，一个穿着补丁衣服的小孩忍不住伸手摸了摸店铺门口的布偶，就被店主推了一把，差点摔倒，店主还骂骂咧咧的：“穷鬼的孩子，也配碰贵族用的东西？弄脏了你来赔？”
贵族的马车在街道上横冲直撞，马蹄踏在石板路上发出“嗒嗒”的声响，平民见了都要连忙躲到路边，有的甚至直接趴在地上，生怕被马车撞到。
林恩还看到几个穿着黑色制服的士兵，手里拿着鞭子，正在驱赶一个卖花的小女孩。
小女孩手里提着个篮子，里面的野花散了一地，她哭得满脸是泪，却不敢捡，只能任由士兵的鞭子落在身上。一个士兵还踢了踢篮子，恶狠狠地说：“挡了贵族老爷的路，你赔得起吗？再敢在这儿卖花，就把你抓起来！”
这一切，都和灰石镇一模一样，只是规模更大，更显眼，更让人绝望。林恩攥紧了脖子上的吊坠，铜片的棱角硌得他胸口有点疼，却让他心里的信念更坚定了——他一定要去阿斯托利亚城，查清母亲被诬陷的真相，为灵植家族报仇，让这些贵族再也不能随意欺压平民，让像他一样的流民，也能有活下去的尊严。
他沿着街道慢慢走着，肚子饿得咕咕叫，喉咙也干得发疼，像有团火在烧。他摸了摸布包，里面的小半块黑面包已经硬得像石头，他拿出来，咬了一口，“咯嘣”一声，差点把牙硌掉。他只能慢慢咀嚼，把面包屑一点点咽下去，咽下去的时候，喉咙像被砂纸磨过一样疼，只能靠唾沫慢慢润。
“草药！新鲜的草药！专治跌打损伤、风寒感冒！便宜卖了！”
一阵吆喝声传来，林恩眼前一亮，像看到了救星。他顺着声音望去，只见街角有一个小小的草药摊，摊主是一个头发花白的老人，正坐在小马扎上，整理着面前的草药。
老人穿着件灰色的短褂，袖口磨得发亮，手里拿着个小耙子，小心翼翼地把草药分类摆好——黄芩放在左边，柴胡放在右边，当归用布包着，放在最里面。
林恩连忙走了过去，从布包里拿出剩下的几株草药——两株活血草，三株凝血草，还有一株半干的黄芩，轻轻放在摊位上，声音有点紧张：“老伯，您看看这些草药，能卖多少钱？我……我想换点粮食。”
老人抬起头，看了看林恩，又看了看摊位上的草药。他的眼睛有点浑浊，却很亮，像能看透人心。他拿起一株活血草，放在鼻子底下闻了闻，又用指腹摸了摸叶片，然后笑了笑，声音很温和：“小伙子，你这草药是刚采的吧？还很新鲜，叶片上的露水还没干呢，就是数量太少了。这样吧，我给你五个铜币，怎么样？”
五个铜币！林恩心里一阵激动，差点跳起来。在灰石镇，这么多草药只能换小半块黑面包，还是那种掺了沙子的；而在这里，竟然能换五个铜币！他连忙点头，声音都有点发颤：“好！谢谢老伯！太谢谢您了！”
老人笑了笑，从怀里拿出个布钱袋，打开，里面装着不少铜币，叮当作响。他小心翼翼地数出五个铜币，递给林恩，说：“小伙子，你是从外地来的吧？看你这样子，像是饿了很久了。前面街角有个包子铺，五个铜币能买两个肉包子，比黑面包顶饿，也热乎。”
林恩接过铜币，铜片在老人掌心焐得温热，递到他手里时，还带着点老人家特有的体温。他攥着铜币，心里暖暖的，像揣了个小火炉：“谢谢老伯，我知道了！您真好！”
他谢过老人，然后按照老人指的方向，快步走到了街角的包子铺。包子铺的门口冒着热气，一股浓郁的肉香味飘了出来，钻进林恩的鼻子里，让他的肚子叫得更响了，口水都快流出来了。他走到柜台前，柜台是用木头做的，擦得很干净，上面摆着个竹筐，里面装着刚出锅的肉包子，白白胖胖的，冒着热气。
“老板，给我一个肉包子。”林恩递出三个铜币，手指有点抖。
老板是一个胖乎乎的中年男人，脸上挂着笑容，看起来很和善。他接过铜币，放在手里掂了掂，然后从竹筐里拿出一个热气腾腾的肉包子，用油纸包好，递给林恩：“小伙子，一个够吗？我们家的包子大，肉馅足，两个才五个铜币，更划算。你要是饿了，买两个吃个饱。”
林恩犹豫了一下，摸了摸布包里剩下的两个铜币——他还需要打听去阿斯托利亚城的路线，说不定需要用钱买水喝，或者住店，还是省着点好。他摇了摇头，笑着说：“谢谢老板，一个就够了。我……我还要留着钱办点事。”
老板看了他一眼，没再多说，只是又从竹筐里拿出一小块咸菜，用油纸包好，递给林恩：“拿着吧，免费的，就着包子吃，不噎得慌。”
林恩心里一暖，接过咸菜，连声道谢：“谢谢老板！您真是个好人！”
他拿着肉包子和咸菜，走到包子铺外的角落里，背对着行人，小心翼翼地打开油纸。热气扑面而来，带着肉香，他咬了一口——松软的面皮在嘴里化开，滚烫的肉汁瞬间在舌尖炸开，是新鲜猪肉混着姜末的香，还有点酱油的咸鲜，顺着喉咙滑下去时，连带着冻得发僵的胃都暖了起来。
他慢慢吃着，眼泪却不知不觉流了下来，滴在油纸上，晕开一小片湿痕——这是他离开灰石镇后，第一次吃到热乎的东西，也是第一次感受到这么多陌生人的善意。
吃完包子，林恩感觉身上有了力气，连脚步都轻快了不少。他走到街边一个卖茶水的小摊前，摊主是一个中年女人，正坐在炉子边烧水。
小摊很简单，一张桌子，两个板凳，炉子上放着个铜壶，里面的水“咕嘟咕嘟”地开着。
“大姐，给我一碗热茶。”林恩递出一个铜币。
女人接过铜币，放在桌子上，然后从旁边拿了个粗瓷碗，倒满热茶，递给林恩：“慢点喝，刚烧开的，别烫着。”
林恩接过碗，喝了一口，热茶顺着喉咙滑下去，暖得他浑身都舒服。他犹豫了一下，还是开口问道：“大姐，我想问一下，您知道去阿斯托利亚城怎么走吗？我……我要去那里找我父亲。”
“阿斯托利亚城？”女人手里的铜壶顿了一下，热水溅出几滴在青石台上，发出“滋啦”的声响。她飞快地扫了眼四周，见没人注意这边，才压低声音，凑近了些说：“小伙子，你去那里干什么？阿斯托利亚城是首都，可比黑石城严多了，没有通行证根本进不去。而且那里的贵族更凶，平民在那儿连抬头走路的资格都没有，一不小心就会被抓起来。”
林恩的心猛地一沉，像被泼了一盆冷水：“通行证？什么通行证？必须要有吗？”
“当然要！”女人点了点头，声音压得更低了，“就是贵族签发的通行证，要么是贵族家的仆人，要么是有特殊技能的人——比如灵植师、铁匠，才能拿到。普通人根本拿不到，就算你能走到阿斯托利亚城门口，也进不去，说不定还会被守卫当成奸细抓起来。”
林恩攥紧了手里的粗瓷碗，指节都泛白了。他怎么也没想到，去阿斯托利亚城还需要通行证。可他不能放弃——那是他唯一的希望，是母亲和父亲的念想。他深吸了一口气，压下心里的失落，声音坚定：“谢谢您，大姐，我知道了。就算需要通行证，我也会想办法拿到的。”
女人看了他一眼，眼神里有同情，也有无奈，没再多说，只是又给林恩的碗里添了点热水：“再喝点吧，免费的。路上小心点，外面不太平。”
林恩谢过女人，喝完茶，然后慢慢走到一个僻静的角落里——那是个巷子口，旁边堆着些柴火，没什么人。他从怀里拿出地图，展开，借着夕阳的光仔细看了起来。
地图上，黑石城到阿斯托利亚城的路线很清晰，用炭笔标着一条线，中间需要经过两个大城——青风城和落雪城，至少要走半个月。
他摸了摸脖子上的吊坠，又看了看手里剩下的两个铜币，心里暗暗下定决心：“母亲，父亲，我一定会到阿斯托利亚城的，不管遇到什么困难，我都不会放弃！”
夕阳渐渐西下，把天空染成了橘红色。黑石城的街道上亮起了灯笼，红色的灯笼挂在屋檐下，光映在青石板路上，泛着温暖的光泽。
林恩找了一家最便宜的小客栈，客栈在巷子深处，门面很小，招牌上写着“平安客栈”四个字，已经有些褪色。
他花两个铜币租了一个小单间——房间很小，只有一张床，一张桌子，窗户上糊着纸，却很干净，没有异味。
林恩坐在床边，拿出母亲的吊坠，轻轻摩挲着上面的叶片纹路。铜片冰凉的触感让他想起了母亲的怀抱，想起了母亲教他辨认草药的场景——母亲坐在院子里的老槐树下，手里拿着一株草药，耐心地教他：“林恩，你看，这是活血草，茎秆是红的，能活血化瘀……”
他闭上眼睛，在心里默念：“母亲，我已经到黑石城了，离阿斯托利亚城越来越近了。您放心，我一定会查清真相，为灵植家族报仇，不会让您白白受委屈的。”
窗棂外的月光像一层薄纱，轻轻覆在林恩的脸上，把他眼底的光衬得更亮——那是混杂着倔强、思念和不甘的光，像暗夜里燃着的一点星火。黑石城只是他冒险之旅的一个驿站，阿斯托利亚城才是他的目的地。不管前方有多少困难，有多少阻碍，他都会带着母亲的期望和灵植家族的使命，坚定地走下去，直到查清所有真相的那一天。
第二天一早，天还没亮，林恩就收拾好行囊——其实也没什么东西，就剩下的小半块黑面包，还有老人给的咸菜，都装进了布包里。
他离开小客栈，站在黑石城的街道上，望着远方阿斯托利亚城的方向，那里还笼罩在薄雾里，看不见踪影。他深吸了一口气，然后迈开脚步，朝着下一个大城——青风城的方向走去。