晨间的风裹着料峭凉意，贴着黄土路面斜斜掠过，卷起的土粒细得像沙，打在林恩那件洗得发白的旧斗篷下摆上，发出“沙沙”的轻响——那声音细碎却磨人，像极了他这一路走不完的疲惫。
他正踩在一条比灰石镇外乡间小路宽三倍的大路上，路面是用夯实的黄土混合着鹅蛋大的碎石铺就的，算不上平整：车轮碾出的深辙里还卡着几根干枯的麦秆，散落的石子硌得人脚底板发疼，但比起之前在荒野里踩着没膝的杂草、绕着带刺的灌丛艰难前行，这路已经算得上“顺畅”得奢侈。
林恩低头瞥了眼自己的靴子，鞋尖早已磨穿一个破洞，露出一小截冻得发红的脚趾——那脚趾蜷着，像是怕冷，又像是怕再被石子硌到。
鞋底薄得几乎等同于无，路面下石子的棱角透过薄薄的皮革，清晰地抵在脚掌心上，每走一步都带着一阵钝痛。他下意识放慢脚步，悄悄把重心往脚跟移了移——昨天从废弃农庄赶到灰石镇边缘时，脚掌就磨出了两个水泡，此刻水泡被挤压着，像是有根细针在肉里轻轻扎，疼得他额角渗出了一层薄汗。
可他不敢停，太阳刚过头顶，按照母亲留下的那张泛黄地图上的标注，离下一个大城黑石城还有至少半天的路程。
大路两旁是成片的麦田，青绿色的麦穗刚抽出来，饱满得像是要撑破麦壳，风一吹，麦浪就顺着风向滚过去，“哗啦哗啦”的声音像流水。
远处能看到三座圆顶的风车，白色的叶片慢悠悠地转着，转一圈要好几秒，风车旁散落着四间红瓦农舍，红瓦在阳光下泛着暖融融的光，其中一间的烟囱里飘出淡淡的炊烟——那炊烟是浅灰色的，裹着一丝麦秆燃烧的清香，慢悠悠地飘进蓝天里。
他忍不住停下脚步，站在路边看了片刻：农舍前的土院里，一个穿着灰布衣裙的妇人正弯腰喂鸡，她的裙摆沾了点泥土，手里的竹筐里装着碎麦粒，撒出去时“簌簌”响；一个扎着羊角辫的小孩举着个歪歪扭扭的稻草人，追在一只母鸡后面跑，母鸡“咯咯”地叫着，扑腾着翅膀躲，小孩的笑声顺着风飘过来，脆生生的，像刚敲开的麦芽糖，甜得让人心头发软。
可这暖融融的画面没在他心里停多久，林恩的目光就落在了麦田边缘那道歪歪扭扭的木栅栏上。
栅栏是用粗木头钉的，有的地方已经朽了，露出里面的木屑，栅栏中间挂着一块褪色的木牌，上面用炭笔歪歪扭扭地写着“索恩家族领地”——又是贵族的土地。
他的眉头瞬间皱紧，脑海里立刻浮现出灰石镇外的景象：贵族庄园的高墙用白石灰刷得发亮，墙内是绿油油的菜地和肥壮的牛羊，而墙外，一群面黄肌瘦的平民正蹲在地里，拾捡庄园里掉出来的烂菜叶，稍有靠近，就会被庄园的家仆用鞭子赶开。
昨天在灰石镇边缘，他还见过一个平民因为不小心踩了庄园的草，被家仆一拳砸在胸口，咳着血倒在地上——当时他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，此刻再摸，掌心那道浅浅的痕迹还在，细微的刺痛让他瞬间清醒：这世上的安稳，从来都不属于像他这样的流民，不属于那些连饭都吃不饱的平民。
“小伙子，赶路呢？”
一个沙哑的声音突然从旁边传来，像被砂纸磨过，带着旅途的疲惫。林恩猛地回过神，手下意识往布包内侧摸了摸——那里藏着母亲的吊坠，还有地图。
他转头看去，只见一个推着独轮车的货郎正停在他身边，货郎穿着一件打满补丁的蓝色短褂，补丁的布料五花八门，有的是灰色粗布，有的是褪色的褐色麻布，还有一块甚至是粉色的碎布，显然是凑活缝上去的。
他的脸上满是风霜刻出的皱纹，眼角的皱纹里还沾着点尘土，下巴上的胡茬乱蓬蓬的，像荒地里的杂草。独轮车上堆着用粗布盖着的东西，粗布的颜色是深灰色，边角已经磨破，隐约能看到里面露出的陶碗边缘——
那陶碗是土黄色的，上面画着简单的蓝色花纹。货郎的目光落在林恩的布包和破旧的靴子上，眼神里没有丝毫轻视，只有一种同为赶路人的、沉甸甸的疲惫。
林恩点了点头，没敢多说话——离开灰石镇前，一个收留过他的老流民曾反复叮嘱：“别轻易相信陌生人，这路上的人，要么是想从你身上捞点好处，要么是怕你拖累他。”
他攥紧了布包的带子，指节因为用力而发白，悄悄往后退了半步，保持着一个警惕的距离，眼神紧绷地盯着货郎的手，怕对方突然有什么动作。
货郎见状，先是愣了一下，随即笑了笑——他笑的时候，眼角的皱纹挤得更密了，露出一口泛黄的牙齿。他从怀里掏出一个干硬的麦饼，麦饼是浅褐色的，上面还沾着细小的麸皮，看起来比林恩怀里的黑面包要松软些。
货郎把麦饼掰成两半，递了一半过来，动作很慢，像是怕吓到林恩：“看你年纪不大，顶多十五六岁，一个人走这么远的路，肯定饿了。这麦饼你拿着，路上垫垫肚子，不值钱的。”
林恩愣了愣，目光落在那块麦饼上——麦饼的香气顺着风飘进他鼻子里，淡淡的麦香，比他怀里的黑面包好闻多了。
他的肚子不合时宜地“咕噜”叫了一声，声音在安静的路边格外清晰，他下意识按住肚子，脸有点发烫。可他还是摇了摇头，声音带着一丝因为紧张而产生的沙哑：“谢谢您，我不用。”
他不知道货郎的用意，也不敢欠陌生人的人情——在灰石镇的日子教会他，任何“免费”的东西背后都藏着代价：有人因为吃了陌生人给的饼，被迷晕了抢光了财物；有人因为喝了陌生人递的水，被拐去当了苦力。他赌不起。
货郎见他拒绝，也不勉强，把麦饼放回怀里——他放的时候很小心，怕把麦饼弄碎了。他推着独轮车，跟林恩并排走了起来，独轮车的车轮碾过路面，发出“吱呀吱呀”的响声，像是随时会散架。“我看你往东边走，是要去黑石城吧？”
林恩心里一动——黑石城正是他地图上下一个要去的大城。他抬起头，看向货郎，眼神里带着一丝疑惑：“您怎么知道？”
“这条路啊，除了去黑石城，还能去哪？”货郎指了指前方，他的手指很粗糙，指甲缝里嵌着泥土，“再走两个时辰，就能看到黑石城的城墙了。不过小伙子，你可得小心，黑石城门口的关卡，可比灰石镇的镇吏难缠多了——那些守卫，一个个心黑得很。”
“关卡？”林恩的心跳漏了一拍，脚步下意识停住，连忙追问，声音都有点发紧，“关卡会查什么？”
货郎叹了口气，也停下脚步，压低了声音——像是怕被路过的人听到，他的眼神还瞟了瞟四周的麦田，确认没人后才开口：“还能查什么？要么查‘通行税’——说白了就是要魔力结晶，要么查身份证明。
贵族老爷们说，最近流民多，怕有‘乱党’混进城里搞事，所以查得特别严。
像我们这种推着货郎车的，得交一块下品魔力结晶才能过；要是没结晶，就得被搜身，浑身上下都给你翻遍了，要是搜出点他们看着不顺眼的东西——哪怕是块破布，都能直接把你抓去当苦力。”
林恩的手心瞬间冒出了冷汗，冷汗浸湿了他掌心的皮肤，连布包的带子都变得有些滑。
魔力结晶？他连一块都没有——在灰石镇，平民根本没机会接触到这种东西，只有贵族和药铺的掌柜才会有，偶尔有平民得到一块，也会被贵族的家仆抢走。
身份证明就更不用说了，他是灵植家族的遗孤，母亲死后，他连灰石镇的流民登记都没敢做——他怕被人认出来，怕重蹈母亲的覆辙，哪来的身份证明？
“那……要是没有魔力结晶，也没有身份证明，就不能过了吗？”林恩的声音有些发颤，他下意识摸了摸脖子上的吊坠——吊坠是银色的，形状像一片叶子，此刻被他的手指攥着，冰冷的金属触感透过指尖传到心里，让他稍微冷静了点。
货郎看了他一眼，眼神复杂——有同情，也有无奈：“也不是不能过，就看你运气好不好。有时候守卫心情好，你给他们塞点吃的——比如块麦饼，或者个野果，或许能放你过去；
但要是遇到那种贪得无厌的，要么被抢光身上的东西，要么就被拉去城外的矿场挖矿——那矿场可不是人待的地方，一天要干十几个时辰的活，还不给饱饭吃。我去年就见过一个小伙子，跟你差不多大，就因为没交上通行税，被守卫打断了腿，扔在路边没人管，最后不知道是饿死了，还是被野兽叼走了。”
林恩的后背一阵发凉，像是有股冷风顺着衣领钻了进去，冻得他打了个哆嗦。
他攥着吊坠的手更紧了，指节都在微微颤抖——母亲留下的吊坠里藏着地图，还有灵植家族的信物，绝对不能被人发现。要是被关卡的守卫搜出来，别说去阿斯托利亚城找父亲、查母亲死亡的真相，他恐怕连黑石城的城门都进不去，就得死在守卫的鞭子下。
“小伙子，你要是没准备，要么就绕路走小路，要么就等几天，看看能不能跟着商队一起过。
”货郎又叹了口气，语气里满是担忧，“商队有贵族发的路引，守卫一般不敢拦，跟着他们混进去，安全点。”
“绕路的话，要多久？”林恩急忙问，他的目光紧紧盯着货郎，生怕错过一个字。
“至少多走三天。”货郎摇了摇头，他的独轮车“吱呀”响了一声，像是在附和他的话，“而且小路更危险，不仅有劫掠者——那些人专抢流民，还会杀人，还有野兽，比如野狼、野猪，你一个半大孩子，根本扛不住。”
林恩沉默了。多走三天，他的粮食绝对不够——现在布包里的东西，撑两天都悬。跟着商队？他连商队什么时候来都不知道，总不能在路边一直等——万一等不到，粮食吃完了，他就得饿死在这大路上。
两人又走了一段路，前方突然传来了车轮滚动的声音，还伴随着清脆的铜铃声，“叮铃叮铃”的，很刺耳。货郎的脸色瞬间变了，连忙拉着林恩躲到路边的麦田栅栏旁，压低声音说：“快躲躲，贵族的马车来了——别被他们看到，不然麻烦大了。”
林恩刚躲好，就看到一辆华丽的马车从远处驶来。马车的车厢是深红色的，漆皮虽然有几处磨损，露出了里面的木头颜色，但依旧看得出来很贵重。
车厢上雕刻着复杂的花纹，是缠绕的藤蔓图案，花纹间还镶嵌着银色的金属片，在阳光下闪着冷光，晃得人眼睛疼。
车轮是用坚硬的橡木做的，外面裹着一层厚厚的铁皮，碾过路面时发出“轰隆轰隆”的声音，震得地面的小石子都在轻轻跳动。
马车前拉车的是四匹白色的骏马，马身上披着绣着金色纹章的马衣——那纹章是一头张开嘴的狮子，马鬃被梳理得整整齐齐，油亮油亮的，马头上挂着铜铃，走一步就响一下，“叮铃”声越来越近，越来越刺耳。
车夫坐在车厢前的座位上，穿着黑色的制服，制服上的铜扣擦得很亮，腰间别着一把短剑，剑鞘是棕色的。
他的脸上有胡茬，眼神像鹰一样锐利，扫视着路边，像是在驱赶什么脏东西——当他的目光扫过林恩和货郎躲着的栅栏时，眼神里满是不屑，仿佛他们是什么路边的垃圾。
车厢的窗帘是用紫色的丝绸做的，此刻被拉开了一条缝，林恩隐约看到里面坐着一个穿着白色长袍的年轻人，长袍的料子是光滑的丝绸，领口处绣着金线，他手里端着一个银质的茶杯，杯子上刻着花纹，正悠闲地看着窗外的麦田，嘴角带着一丝若有若无的不屑笑意——仿佛路边的麦田、风车、农舍，还有他们这些躲在栅栏旁的人，都只是他眼中无关紧要的尘埃，连让他多看一眼都不配。
马车很快就驶了过去，扬起的尘土扑了林恩和货郎一脸。林恩咳嗽了几声，用袖子擦了擦脸，尘土的味道呛得他喉咙发疼。
他看着马车远去的背影，心里像被什么东西堵着一样难受，闷得发慌。他想起灰石镇集市上的一幕：一个老妇提着篮子过马路，正好遇到贵族的马车，马车溅了她满身泥，老妇吓得赶紧跪下道歉，连头都不敢抬，而马车上的人只是掀开窗帘看了一眼，就冷漠地放下了窗帘。
他还想起在灰石镇外，一个平民因为交不出魔力结晶，被贵族的家仆拳打脚踢，最后倒在地上一动不动。还有他的母亲——母亲被冠上“窃贼”的罪名，灵植家族满门被灭，那些贵族却住着华丽的马车，喝着银杯里的茶，视平民的生命如草芥。
“别多看了，贵族的东西，不是我们能碰的。”货郎拍了拍林恩的肩膀，他的手掌很粗糙，拍在林恩的肩上有点疼。货郎推着独轮车，继续往前走，“我得赶在天黑前到黑石城，不然晚上在大路上走，更危险——会有野狼出来觅食。小伙子，你自己多保重吧。”
林恩看着货郎远去的背影，独轮车“吱呀吱呀”的声音越来越小，最后消失在路的尽头。他站在原地，愣了很久，风又吹了过来，带着麦田的清香，可他却觉得浑身发冷。他低头摸了摸脖子上的吊坠，冰冷的金属触感让他渐渐冷静下来。
不能怕，也不能退——阿斯托利亚城还在前方，母亲的真相还没查清，灵植家族的冤屈还没洗清，他怎么能在这里停下？
他深吸一口气，重新迈开脚步，只是这一次，他的脚步比之前更坚定了些，每一步都踩得很稳。他一边走，一边下意识地发动了“枯荣感应”——这是母亲教他的能力，能感知植物的枯荣状态。
他的指尖轻轻掠过路边的杂草，那些杂草的样子瞬间在他脑海中浮现：有的草叶已经枯萎，变成了黄褐色，但根部还藏着一丝淡绿色的生机，像微弱的火苗；有的草因为长在路边，被车轮碾过，只剩下半截茎秆，茎秆是黄绿色的，但顶端还在努力地往外冒新芽，新芽是嫩绿色的，小小的，却透着一股韧劲。
突然，他的指尖顿了顿——指尖传来一股比其他植物更强烈的生机，像是一股微弱的暖流，顺着指尖传到他的心里。
他心里一动，快步走过去，蹲在那丛植物前。那是一丛不起眼的草药，长在路边的碎石缝里，叶片呈淡绿色，边缘有细小的锯齿，摸起来有点扎手，根部有白色的须根，须根很长，缠在碎石上。
林恩的眼睛亮了——这种草药的脉络，他在母亲的草药书里见过，是“隐草”！母亲说过，隐草的汁液涂在身上，能暂时掩盖人的气息，连低级的魔力探测都能避开，是流民用来躲避贵族搜查的好东西。
林恩心里一阵狂喜，他小心翼翼地拨开周围的杂草，生怕不小心把隐草弄坏了。
他又发动了一次枯荣感应，确认隐草的生机足够旺盛——根部的淡绿色光点很亮，说明药效很好。他从布包里掏出一把小铲子——那是他从灰石镇带出来的，是母亲以前用来挖草药的，铲子很小，铁头已经有点生锈，但还能用。
他用小铲子小心翼翼地拨开隐草周围的碎石和泥土，动作很慢，怕伤到根部。挖了大概半盏茶的功夫，他终于把隐草连根挖了起来，根须上还带着泥土。他把隐草放进布包的内层，用一块干净的碎布包好，怕压坏了——这可是他过黑石城关卡的希望。
又走了大约一个时辰，太阳渐渐西斜，把天空染成了橘红色，林恩看到前方的路边围了一群人，隐约能听到争吵声，还有人的哭声。
他心里好奇，又有些警惕，慢慢走过去，躲在一棵老槐树下往里面看。
只见几个穿着黑色制服的守卫正围着一个老农，老农看起来有六十多岁了，头发和胡子都白了一半，穿着一件破烂的灰色短衫，露在外面的胳膊瘦得只剩骨头。
他手里牵着一头瘦骨嶙峋的牛，牛的毛很乱，沾着泥土，肋骨一根一根地凸出来，看起来很久没吃饱了。
老农的脸色涨得通红，嘴唇都在发抖，嘴里不停地哀求着：“大人，求您行行好，这头牛是我家唯一的牲口，要是被你们牵走了，我家老婆子和孩子就没活路了！我真的没有魔力结晶，您就放我过去吧！我给您磕头了！”
为首的守卫是个高个子，比老农高出一个头还多，脸上有一道长长的刀疤，从额头一直延伸到脸颊，颜色是淡粉色的，看起来很狰狞。
他一脚踹在老农的膝盖上，老农“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在地上，发出沉闷的响声，他疼得闷哼了一声，却还是紧紧抓着牛绳。牛也受惊地叫了起来，“哞——”的一声，声音很凄惨，它往后退了退，想躲开守卫，却被老农死死拽着。
刀疤守卫冷笑一声，声音像冰一样冷：“没魔力结晶？那就把牛留下！这是贵族老爷定的规矩，你敢违抗？再啰嗦，连你一起抓去矿场挖矿，让你永远都见不到你家老婆子和孩子！”
老农趴在地上，伸出颤抖的手，抱着刀疤守卫的腿，哭得撕心裂肺：“大人，不能啊！这牛真的不能给你们！我家孩子还等着用牛耕地种麦子呢！没有牛，地就种不了，我们一家都得饿死！求您了，求您了……”他的眼泪混着脸上的泥土，流得满脸都是，看起来格外可怜。
刀疤守卫不耐烦地一脚推开老农，老农被推得往后倒在地上，后脑勺磕在石子上，疼得他皱紧了眉头，却还是挣扎着要爬起来。刀疤守卫挥手让旁边的两个守卫去牵牛：“少废话！规矩就是规矩，要么交结晶，要么交东西，要么就去挖矿！你自己选！”
旁边的两个守卫立刻上前，粗暴地抓住牛绳，他们的力气很大，牛挣扎着不肯走，“哞哞”地叫着，眼泪都流了出来，可还是被守卫拉着往前拖。
老农看着被拉走的牛，绝望地坐在地上，双手抓着地上的泥土，指甲缝里都塞满了土，眼泪不停地往下掉，嘴里还在喃喃地说着：“我的牛……我的牛啊……”
周围的人都围在旁边看，却没人敢上前帮忙——他们有的低下头，不敢看老农绝望的样子；有的叹了口气，眼神里满是恐惧和无奈。
林恩看到一个穿着粗布衣服的年轻人，拳头攥得紧紧的，指节发白，像是想冲上去，却被旁边的老人拉了拉胳膊，摇了摇头——显然，这样的场景，他们已经见怪不怪了，也知道反抗的后果有多严重。
林恩也攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，刚才挖隐草时沾在手上的泥土被汗水浸湿，混着血珠，在掌心留下了一道红痕。
他的胸口发闷，像是有团火在烧——他想冲上去，想把老农的牛抢回来，想教训那些凶狠的守卫。可就在这时，母亲的叮嘱突然在他脑海里响起，声音温柔却坚定：“林恩，活下去，只有活下去，才能查清真相，才能为我们灵植家族洗清冤屈。”
林恩深吸一口气，强迫自己转过身，离开了老槐树。
他的脚步很重，像灌了铅一样，每走一步都觉得难受。他不敢回头，不敢再看那个老农的样子，也不敢再听那牛凄惨的哞叫声——他怕自己再看下去，会忍不住冲上去，会忘了自己的使命，会把母亲的嘱托抛在脑后。
他继续沿着大路往前走，太阳越来越低，把他的影子拉得很长很长，拖在身后，像一个沉默的伙伴。远处的天空已经被晚霞染成了橘红色，连云朵都带着暖意。
就在这时，他看到了黑石城的轮廓——那是一座比灰石镇大好几倍的城市，城墙是用黑色的石头砌成的，高大而坚固，有十几米高，顶部还有塔楼，像一头蛰伏的巨兽，静静地趴在地平线上，等待着每一个靠近它的人。
林恩停下脚步，站在路边，望着黑石城的方向。他摸了摸布包里的隐草，叶片的触感很柔软；又摸了摸脖子上的吊坠，金属的冰冷透过指尖传到心里。
他知道，黑石城的关卡，是他离开灰石镇后遇到的第一个真正的难关——没有魔力结晶，没有身份证明，只有一丛不知道能不能用的隐草。
但他没有退路。
林恩深吸一口气，嘴角抿成一条坚定的直线。他迈开脚步，朝着黑石城的方向，继续走去。晚风拂过他的斗篷，带着晚霞的暖意，吹起他的头发，也吹不散他眼底的坚定。阿斯托利亚城还在前方，父亲的下落还没找到，母亲的真相还没查清，灵植家族的冤屈还没洗清——他必须走下去，必须。
大路的扬尘还在飘，关卡的阴影已经近在眼前，但林恩的脚步，却比以往任何时候都要坚定。