沉重而整齐的金属脚步声在空旷的殿堂中回荡，带着一种冰冷的、毫无生命气息的韵律，由远及近，如同敲打在心脏上的鼓点，带来令人窒息的压迫感。
星穹殿内，应急红灯微弱地闪烁着，映照着三人苍白而警惕的脸庞。所有系统离线，他们如同被困在钢铁棺材里，只能透过布满裂纹的观景窗看向外面。
这是一个巨大无比的封闭式殿堂。穹顶高耸，没入黑暗，看不到尽头。四周是冰冷的、布满粗犷铆接结构和巨大管道的金属墙壁，风格古老而厚重，与星穹殿的流线型科技感或者虫族方舟的生物感截然不同。空气中弥漫着浓重的机油、锈蚀和…某种难以形容的静电臭氧味道。
那整齐的脚步声越来越近，终于，从殿堂深处的阴影中，走出了一队…身影。
那是大约二十个左右的身形，高度接近三米，通体由某种暗沉的、仿佛历经战火洗礼的金属铸造而成。它们并非人形，而是更接近于一种直立行走的、装甲厚重的钢铁巨狼或者巨熊，有着粗壮的反关节下肢和巨大的金属利爪，上肢则是各种集成式的、看起来就威力巨大的武器平台——旋转的能量炮口、冰冷的链锯、巨大的实弹枪械。它们的头部是简洁的传感器阵列，闪烁着冰冷的红光。
它们行动整齐划一，如同一个整体，每一步都让地面微微震动。显然是一种高度先进的战斗机器人或者机甲。
但它们的外观和风格，与观察者的简洁水滴飞船、虫族的生物科技、甚至万界星枢的流线型设计都完全不同，充满了某种…粗犷、强悍、纯粹的战争美学。
这些钢铁巨兽在距离星穹殿百米处停了下来，呈半圆形散开，武器平台微微抬起，锁定了星穹殿，但没有立刻开火。那冰冷的红色传感器扫视着星穹殿残破的舰体，似乎在分析和评估。
“检测到目标…型号未知…能量反应中等…威胁程度：中。发出识别信号。”一个合成的、带着明显电子杂音、却异常洪亮的声音从为首的那个钢铁巨兽体内传出。
它们会交流？！
凌云子心中一动，示意艾莉尝试连接通讯。
“这里是星穹殿…我们遭遇事故，无意闯入此地，并无恶意。”艾莉尽可能让声音保持平稳。
“星穹殿？数据库无匹配记录。报上你们的文明归属和权限编码。”钢铁巨兽的回应冰冷而直接。
文明归属？权限编码？这地方似乎有着严格的准入制度？
“我们…没有权限编码。我们来自遥远的星域，因为被敌人追杀，意外通过空间裂缝到达这里。”凌云子接过话头，半真半假地解释。
“空间裂缝？未经许可的非法跳跃？根据《钢铁法典》第7条，视为入侵行为。放下武器，离开载具，接受拘捕和审查。”钢铁巨兽毫无转圜余地地回答，所有单位的武器平台同时发出了蓄能的嗡嗡声。
显然，沟通失败。这些钢铁造物似乎只认死理。
眼看冲突一触即发，凌云子目光扫过殿堂四周，忽然注意到在那些钢铁巨兽来的方向，殿堂的最深处，似乎有一个高台，上面隐约放着一个东西。
那是一个…巨大的、由无数武器和装甲碎片焊接而成的、充满了蛮荒气息的…钢铁王座？
王座上似乎坐着一个人影？但因为距离和光线，看不真切。
而就在他注意到王座的瞬间，他怀中的那个寂灭罗盘（之前被他捡回），竟然再次轻微震动了一下，与那王座方向产生了某种极其微弱的共鸣？
难道那王座上有什么东西与罗盘有关？
“如果…我们并非无意闯入，而是奉命而来呢？”凌云子忽然开口，尝试着冒险一搏，“奉‘钢铁王座’之命。”
他故意说得模糊，指向那深处的王座。
果然，听到“钢铁王座”四个字，那些钢铁巨兽的动作明显一滞！传感器红光剧烈闪烁了几下，似乎在进行复杂的计算和判断。
为首的巨兽沉默了几秒，电子音再次响起，语气似乎有了一丝极其细微的变化：“王座已沉寂万年。汝等有何凭证？”
有戏！这些钢铁造物果然听从那个王座的命令！
凭证？他有什么凭证？
凌云子心念电转，猛地将怀中那震动的寂灭罗盘拿了出来，高高举起！
“此物，可为凭证否？”
当寂灭罗盘出现的瞬间，整个殿堂仿佛都安静了一瞬！
所有钢铁巨兽的传感器红光全部聚焦在了那苍白的罗盘上！它们那冰冷的电子眼中，似乎都流露出了一种难以置信的…激动？甚至…敬畏？
就连殿堂深处，那钢铁王座之上，一直沉寂的身影，似乎也极其轻微地…动了一下？
“那是…‘寂灭之核’的碎片？！”为首的钢铁巨兽声音第一次出现了明显的波动，“失落已久的…信物…”
寂灭之核？它们是这样称呼这个罗盘的？而且似乎是某种信物？
“没错。”凌云子强作镇定，“现在，我们可以谈谈了吗？或者，带我们去见王座。”
钢铁巨兽们似乎陷入了巨大的程序矛盾中。一方面，《钢铁法典》要求它们拘捕非法入侵者；另一方面，持有“寂灭之核”碎片的个体，按照更高优先级的协议，拥有近乎最高的权限。
最终，更高优先级协议占据了上风。
为首的钢铁巨兽收起了武器，巨大的金属头颅微微低下：“遵循古老契约。信物持有者，请随我们来。但你们的载具必须留在此地接受看守。”
它示意凌云子三人跟上，然后转身，迈着沉重的步伐，向着殿堂深处的王座走去。
凌云子示意艾莉和汐跟上，低声嘱咐：“见机行事。”
三人跟着钢铁巨兽，走在空旷巨大的殿堂中，仿佛行走在巨人的国度。四周的墙壁上，可以看到许多壁画和浮雕，描绘着惨烈的战争场面，与各种奇形怪状的生物乃至…虚寂的黑暗作战。风格悲壮而英勇。
终于，他们来到了那钢铁王座之下。
王座高达十米，由无数破损的武器和装甲残骸铸就，散发着浓烈的硝烟与铁血气息。王座之上，端坐着一个身影。
那并非活人，而是一具穿着同样风格、但更加华丽、破损也更加严重的巨大动力装甲的…尸骸？或者说，遗体。
动力装甲的面甲打开着，里面是一张已经化为暗金色骨骼的面孔，眼眶中空无一物，却仿佛依旧凝视着前方。他的一只巨大的金属手骨，紧紧抓着一柄插入王座的、断裂的巨剑剑柄。
即使已经死去不知多少岁月，依旧散发着令人心悸的威严和战意。
而吸引凌云子目光的是，在那巨大动力装甲的胸口护甲上，镶嵌着一块东西。
那是一块…与他手中寂灭罗盘材质几乎一模一样的、同样布满裂纹的…苍白碎片？只是形状略有不同。
两个碎片？！它们本是一体？
就在这时，凌云子手中的罗盘震动得更厉害了，仿佛要脱手飞出，与那胸甲上的碎片融合！
而那端坐于王座之上的遗体，那空荡荡的眼眶中，竟然缓缓亮起了两点微弱的、苍白色的灵魂之火！
一个沙哑、破碎、仿佛由无数金属摩擦产生的、却又带着无上威严的声音，在整个殿堂中缓缓响起：
“寂灭之核的碎片…终于…等到了…”
“后来的持印者…”
“告诉吾…外面的战争…胜利了吗？”
“吾等的牺牲…是否…值得？”