野狼谷的烈焰烧了整整一夜，赤红的火光映红了半边天际，浓烟裹挟着焦糊气息，即便在数十里外的狼啸峪，也能清晰嗅到。
这把火，烧得李擎五脏六腑都在抽搐。他立于联军主营的高台上，望着远方依旧未散的烟柱，指节攥得发白，青筋在额头突突直跳。粮草大营付之一炬，那不仅是他囤积的军粮马料，更有草原各部落盟友托付的过冬物资；而谷中唯一稳定的水源，也被大火引燃的草木灰与坍塌的土石污染，浑浊不堪，根本无法饮用。
草原骑兵向来信奉“大块吃肉、大碗喝酒”，可酒水解渴、烹肉煮食，哪一样离得开水？如今水源被毁，粮草告急，军营中早已怨声载道。那些原本就因语言、习俗差异而心存隔阂的部落首领，此刻更是面色阴沉，看向李擎的眼神里，满是隐忍的不满。
李擎麾下的嫡系士兵尚还能恪守军纪，可草原部落的骑兵们却已按捺不住，三三两两聚在一起窃窃私语，话语中满是抱怨与猜忌。有人捶胸顿足，痛惜自家积攒的牛羊皮毛随粮草一同化为灰烬；有人高声怒骂，指责李擎指挥不力，让他们陷入如此困境；更有甚者，已经开始盘算着要不要就此撤离，免得在这里白白损耗实力。
脆弱的联盟，本就靠着共同的利益勉强维系，经此一遭，裂痕已然深可见骨，只待一根稻草，便能彻底崩塌。
狼啸峪的壁垒之上，沈清辞一身银甲，披风在猎猎寒风中作响。她远眺着敌军联营方向，那里隐约可见人影晃动，马蹄声杂乱无章，显然已是人心浮动。她的眼神冷冽如冰，指尖轻轻摩挲着腰间的佩剑剑柄。
北境军虽凭地形优势暂居上风，但李擎麾下兵力雄厚，又有草原部落相助，若是硬碰硬地消耗下去，北境军即便能胜，也必然伤亡惨重。兵家之道，攻心为上，攻城为下；不战而屈人之兵，方为上上之策。若能让这看似庞大的联军从内部瓦解，无疑是最省力、也最有效的破敌之法。
她的思绪不由自主地飘回了几日之前，审讯那些被俘的草原骑兵时，曾偶然得知黑鹰商队与草原部落私下接头的零星信息。那些俘虏言语含糊，只说黑鹰商队出手阔绰，常以珍稀物资换取草原的战马、皮货，甚至偶尔会提供一些特殊的军械。当时她并未深想，此刻想来，这黑鹰商队与李擎之间，必然有着不为人知的勾结。
一个大胆的计划，如同暗夜中的星火，在她心中悄然酝酿、燎原——反间计！
要行反间之事，首要便是有足以取信于人的“证据”。若是空口白牙挑拨，不仅无法离间李擎与草原部落的关系，反而可能打草惊蛇。沈清辞当机立断，立刻让人去请军中的文书先生苏老。
苏老不仅文笔出众，更有一手仿造文书的绝技，早年曾在吏部任职，见过无数官方信函与私人密札，对各类笔迹、封印、用纸的讲究了如指掌。听闻沈清辞的打算，苏老眼中闪过一丝兴奋，当即应下：“将军放心，老朽定能仿造得惟妙惟肖，让人看不出半点破绽！”
沈清辞点头，随即口述密信内容，苏老则在一旁奋笔疾书，不时停下询问细节，力求贴合黑鹰商队的行事风格。
这封信，必须拿捏好分寸，真真假假，虚虚实实，方能引人入彀。
沈清辞刻意模仿黑鹰商队那种倨傲中带着隐秘的口吻，开篇便“提醒”李擎：“前番所供幽熖石、玄铁等物，皆是稀世珍品，价值连城，世子既已受用，尾款便当速速结清。草原各部擅长劫掠，金银、人口、牲畜皆是上等货，可尽数送来，商队自会按价折算。”
幽熖石是李擎急缺之物，这一点沈清辞早已从俘虏口中确认，以此为切入点，极易让李擎相信信件的真实性。
紧接着，她笔锋一转，“不经意”地提及：“近日与秃鹫部合作颇为顺遂，其部所供战马矫健，皮货精良，甚是合心意。只是听闻秃鹫部对世子迟迟不分配共享战利品之事，颇有微词，言世子此举，有失盟友之道。”
秃鹫部是草原诸部中实力较强的一支，兵力不下五千，且向来桀骜不驯，与李擎的合作本就基于利益，关系最为脆弱。选择秃鹫部作为挑拨的对象，最易引发李擎的猜忌。
随后，信中又隐晦暗示：“世子若再拖延推诿，商队生意难做，恐难再为世子寻觅如此珍稀之物。秃鹫部等盟友，倒是更为爽快可靠，商队正考虑加大与其合作力度，若其有需，或可提供更直接的援助，共图大业。”
这句话看似是威胁，实则是在李擎心中埋下猜忌的种子，让他怀疑秃鹫部是否早已背叛，与黑鹰商队达成了更深层次的勾结。
最后，沈清辞用一种看似焦急催促的语气，添上了关键的一句：“宫中贵人催逼甚紧，幽熖石乃刚需，断不可缺，望世子速决，莫要误了大事，否则你我皆无好果子吃！”
“宫中贵人”四字，是她深思熟虑后的点睛之笔。黑鹰商队能调动如此多的珍稀物资，背后定然有强大的势力支撑，而宫廷无疑是最有可能的地方。这句话半真半假，既无法立刻证实，也无法轻易推翻，却足以让李擎心神不宁，进一步动摇他的判断。
密信内容拟定完毕，苏老又在细节上反复打磨。信纸选用了黑鹰商队常用的特制桑皮纸，质地坚韧，带着淡淡的草木香气；墨迹则是用松烟墨混合少量朱砂调制而成，颜色深沉，不易褪色；封印更是关键，苏老参照之前缴获的黑鹰商队货单上的飞爪印记，略作修改，刻制成新的印章，盖在信封封口处，边缘刻意做得有些模糊，仿佛是长途跋涉中受到了磨损；就连信件的折叠方式，也模仿了商队密信的样式，层层叠叠，用细麻绳系好，打上特殊的绳结。
一番忙碌下来，这封伪造的密信已然真假难辨，只待一个合适的时机，送进李擎手中。
如何将密信“自然”地送到李擎手中，又能确保引起他对秃鹫部的怀疑，是整个计划的关键。沈清辞思索再三，决定利用边境那些身份复杂的“信使”。
北境边境常年战乱，往来于敌我控制区之间的商队、马匪、流民络绎不绝，其中不乏双方安插的眼线，负责传递消息。这些人身份隐秘，行动灵活，用他们来传递这封密信，最是不易引人怀疑。
沈清辞立刻召集“黑鸦”小队。这支部队由清一色的精锐士兵组成，个个身怀绝技，擅长伪装、潜行、突袭，是执行特殊任务的不二人选。她亲自交代任务：“你们伪装成马匪，去袭击一支往来于李擎大营与秃鹫部驻地之间的小型商队。记住，只需做做样子，故意‘失手’，让几名护卫逃脱，将这封密信‘遗漏’在他们的货物中。”
她顿了顿，补充道：“动作要逼真，既要让对方相信你们是真正的马匪，又不能伤及那些护卫的性命，务必让他们能顺利逃回李擎大营。”
“黑鸦”小队队长领命，当即带着队员乔装打扮，换上破旧的衣物，脸上涂抹上污垢，骑着劣马，携带少量兵器，朝着预定地点出发。
这支被选中的小型商队，实则是李擎安插在草原部落中的眼线，专门负责传递各部的动向与联军内部的消息。当日午后，商队行至一处山谷时，“黑鸦”小队突然从两侧山林中冲出，高声呼喝，挥舞着刀枪，朝着商队发起袭击。
商队护卫猝不及防，慌忙抵抗。“黑鸦”小队成员刻意放慢动作，招式看似凶猛，实则避开了要害，几个回合下来，只伤了几人，便假装不敌，且战且退，最终“仓皇”逃窜。
那些商队护卫惊魂未定，清点人数时发现少了几人，货物也散落一地，连忙收拾残局，不敢久留，快马加鞭朝着李擎大营赶去。他们急于回去复命，又担心因遭遇袭击而被责罚，根本未曾仔细检查散落的货物，更未曾发现那封被藏在一个破损的木箱角落、用防水油布包裹得严严实实的密信。
回到李擎大营后，护卫们立刻向主事军官汇报了遭遇马匪袭击的经过，为了推卸责任，他们添油加醋地描述了“马匪”的凶悍，声称对方装备精良，战术娴熟，绝非普通马匪。主事军官见事态严重，不敢耽搁，立刻带着护卫和那封“缴获”的密信，前往主营面见李擎。
李擎正为粮草和水源的事情烦躁不已，听闻遭遇马匪袭击，更是怒火中烧。当他看到那封用防水油布包裹的密信时，心中一动，连忙让人拆开。
信封上的飞爪印记让他瞳孔一缩，这是黑鹰商队的标志！他强压下心中的震惊，展开信纸，仔细阅读起来。
起初，他还因密信内容的“泄露”而震怒，认为是黑鹰商队办事不力。可越往下读，他的脸色便愈发阴沉，一股寒意从脚底缓缓升起，顺着脊椎蔓延至全身，让他忍不住打了个寒颤。
黑鹰商队竟然背着他，与秃鹫部私下交易？！秃鹫部对他拖延分配战利品不满？！还有宫中贵人催要幽熖石？！
前两点，恰好印证了他近来察觉到的一些蛛丝马迹。自从野狼谷被烧之后，秃鹫部首领便时常找借口推脱任务，作战也不如以往那般卖力，甚至在几次军事会议上，还公然提出要重新分配战利品，当时他只当是对方贪心不足，此刻想来，竟是早有二心！
而“宫中贵人”四个字，更是让他心惊肉跳。他与黑鹰商队合作已久，只知道对方背景深厚，能量巨大，却从未想过，他们竟然能直通宫闱！那幽熖石，难道是要送往宫中？这位“宫中贵人”又是谁？为何会急需幽熖石？
一连串的疑问在李擎脑海中盘旋，让他心绪不宁。猜疑的种子一旦种下，便如同疯长的野草，瞬间蔓延开来。他本就因战事不利、水源被毁而焦躁不安，此刻再想起秃鹫部近期的种种表现，只觉得对方处处透着可疑。
或许，野狼谷的大火，便是秃鹫部与黑鹰商队勾结，故意泄露消息给沈清辞的？或许，秃鹫部早已背叛了联盟，只是在等待合适的时机，给他致命一击？
越想，李擎便越是心惊，对秃鹫部的猜忌也愈发深重。他当即下令，严密封锁消息，不得让任何人知晓密信的内容。同时，他开始暗中调整兵力部署，将自己的嫡系部队悄悄调到秃鹫部防区的两侧，名为“协同防守”，实则是加强监视，防止秃鹫部异动。
在后续的几次小规模战斗中，李擎更是有意无意地将最危险、最艰难的任务分配给秃鹫部，想要试探对方的反应。
秃鹫部首领也并非愚笨之人，李擎的态度变化和兵力调动，他很快便察觉了端倪。起初，他还以为是李擎因战事不顺而变得多疑，并未太过在意。可接连几次被派去执行必死无疑的任务，手下士兵伤亡惨重，他心中的不满便再也压抑不住了。
本来，粮草被烧，他部落的损失便最大，心中早已憋了一肚子火，只盼着能早日击败北境军，抢夺更多的战利品来弥补损失。可李擎不仅没有丝毫补偿之意，反而处处猜忌、排挤他，这让他如何能忍？
当夜，秃鹫部首领在自己的营帐内，猛地将手中的酒碗摔在地上，碎裂的瓷片溅了一地。“李擎小儿！欺人太甚！”他怒不可遏，高声怒吼，“定是他想独吞好处，见我部落实力强盛，便想借机削弱我等，过河拆桥！”
营帐内的几位亲信将领也早已愤愤不平，纷纷附和：“首领说得对！李擎此人阴险狡诈，根本不可信！我们与其在这里受他排挤，白白牺牲弟兄们的性命，不如就此离去，返回草原，凭我们的实力，何愁不能自立门户！”
就在秃鹫部首领怒火中烧、犹豫不决之际，沈清辞安排的另一手伏笔，悄然生效了。
几日之前，北境军俘获了一名秃鹫部的小头目，此人曾参与过黑鹰商队与秃鹫部的交易，知晓一些内情。沈清辞并未杀他，而是将他暗中控制起来，好吃好喝招待，偶尔故意在他面前提及李擎与黑鹰商队的交易，以及联军分配战利品的不公。
今日午后，沈清辞让人故意放松看管，给了这位小头目“逃脱”的机会。他一路慌不择路，朝着秃鹫部的驻地奔去，途中恰好遇到了一支秃鹫部的巡逻队。
巡逻队将他带回营帐，秃鹫部首领见他安然返回，心中又惊又喜，连忙询问他被俘后的情况。这位小头目早已被沈清辞的人“洗脑”，此刻便按照事先交代的，添油加醋地说道：“首领，我在北境军大营中听闻，李擎与那黑鹰商队早就暗中勾结，交易了大量珍稀物资，获利巨万！可他却迟迟不肯将战利品分给我们，还说我们草原部落只是他的炮灰，根本不配分享好处！”
他压低声音，故作神秘地补充道：“我还听说，李擎正在暗中联络其他部落，想要联手削弱我们秃鹫部的实力，等击败北境军之后，便要将我们彻底吞并！”
这番话，如同火上浇油，彻底点燃了秃鹫部首领心中的怒火。他再也没有丝毫犹豫，当即召集部落所有士兵，站在高台上，高声怒吼：“李擎无信，汉人狡诈！他想利用我们，用完之后便卸磨杀驴！此处不留爷，自有留爷处！愿意跟我走的，随我返回草原，从此不再受这等窝囊气！”
台下的秃鹫部士兵早已心怀不满，听闻首领的话，顿时群情激愤，纷纷高呼：“跟随首领！返回草原！”
当夜，秃鹫部便拔营起寨，数千骑兵趁着夜色，朝着北方草原的方向疾驰而去。李擎得知消息后，又惊又怒，连忙派人前去阻拦，可秃鹫部士兵早已下定了决心，根本不予理会，甚至与阻拦的士兵发生了冲突，死伤数人后，更是加速撤离。
李擎站在大营外，望着秃鹫部离去的方向，气得浑身发抖，一口鲜血险些喷出。他知道，秃鹫部这一走，联军的防线便出现了巨大的缺口，而更可怕的是，联盟的崩塌，已然无法挽回。
正如沈清辞所预料的那般，秃鹫部的撤离，如同推倒了第一块多米诺骨牌。其他草原部落本就因粮草短缺、水源被毁而心怀不满，此刻见实力最强的秃鹫部都选择了离去，顿时人心惶惶，纷纷打起了退堂鼓。
有的部落首领认为，李擎连秃鹫部都容不下，日后必然也会对他们下手，与其坐以待毙，不如早日离去；有的部落则担心，没有了秃鹫部的助力，联军根本无法击败北境军，继续留在这儿只是白白送死；还有的部落本就与秃鹫部关系不错，见李擎逼迫秃鹫部，心中不满，也跟着一同撤离。
短短几日之内，原本声势浩大的联军便土崩瓦解，草原各部落纷纷拔营离去，只剩下李擎的嫡系部队，孤零零地驻扎在原地，实力大损，士气低落。
狼啸峪壁垒之上，沈清辞收到消息，嘴角终于露出一丝淡淡的笑意。反间计大获成功，北境军不费一兵一卒，便瓦解了敌军最重要的盟友体系，李擎已然不足为惧。
而更让她惊喜的是，在清理秃鹫部匆忙撤离后废弃的营地时，北境军士兵在一个被遗落的首领亲随的皮囊中，发现了几封未来得及销毁的信件。这些信件，皆是秃鹫部首领与黑鹰商队之间的真实往来信函。
沈清辞连忙让人将信件送到自己手中，逐一翻阅。其中一封信的角落里，潦草地写着一句看似抱怨的话：“……那黑鹰的人又来催，说宫里那位等幽熖石等得心焦，脾气愈发暴戾，若再延误，你我皆吃罪不起……”
看到这句话，沈清辞的眼神瞬间变得深邃起来。这句含糊的话，与她伪造密信中的“宫中贵人急需幽熖石”恰好相互印证！
虽然信件中依旧没有明确指出这位“宫中贵人”是谁，但无疑证实了幽熖石的最终流向确实与宫廷密切相关，而且有一位地位极高、性情暴戾的人物，正在急切地需求此物。
沈清辞握着这封意外缴获的信件，指尖微微用力。反间计的成功，不仅重创了李擎，打破了北境的僵局，更让那隐藏在幕后、搅动北境风云的黑影，露出了更多可供追踪的痕迹。
她知道，距离真相，又近了一步。而她的下一个目标，或许就是那远在京城深宫之中，却能影响北境战局的“宫中贵人”。
寒风依旧吹拂着狼啸峪的壁垒，沈清辞的目光望向南方，望向那座繁华而又神秘的京城。