夜雨未歇，淅淅沥沥，敲打着客栈的窗棂，也敲打在屋内众人紧绷的心弦上。秦虎带回的消息，如同在平静的湖面投下巨石，让原本就扑朔迷离的局势变得更加诡谲紧张。
“‘永福号’……惠济药堂……”凌越在房中缓缓踱步，左臂的胀痛似乎都被这股紧迫感压了下去，“一个连夜装载来历不明、气味诡异的货物；一个私下经营违禁药材，处理赃物。这两者之间，必有勾结！秦虎，‘永福号’那边现在情况如何？有无离港迹象？”他首先确认最关键一环的动态。
秦虎立刻回道：“回大人，属下留了两人在码头死死盯着，‘永福号’仍在装货，缆绳未解，暂无立即离港的迹象。但装货速度不慢，属下担心一旦装完，随时可能起航。”
时间紧迫！凌越目光沉凝：“必须双管齐下，既要盯死船，也要查清源头！秦虎，你立刻返回码头，亲自坐镇监视‘永福号’。若其有离港迹象，或有任何异动，不必请示，立刻以涉嫌夹带违禁之名，持我令牌强行扣船查检！但切记，若其不动，你便不动，以免打草惊蛇，逼狗跳墙。”这是赋予了秦虎临机决断之权。
“是！属下明白！定不辱命！”秦虎抱拳，毫不拖泥带水，转身再次没入雨幕之中。他的任务至关重要，关系到能否截住可能运走的毒瘤。
屋内暂时只剩下凌越和沈荆澜。雨声衬得房间格外安静，油灯的光芒将两人的影子投在墙壁上，微微晃动。
凌越走到桌边，想倒杯水，却因左臂不便，动作略显笨拙。沈荆澜自然而然地接过茶壶，为他斟了一杯温水，递到他未受伤的右手中。
“谢谢。”凌越接过水杯，指尖不经意触碰到她的，两人俱是微微一顿。温热的杯壁和对方微凉的指尖形成微妙对比，空气中弥漫着一丝难以言喻的局促与暖意。
凌越移开目光，喝了口水，掩饰性地咳嗽一声，道：“眼下，周墨那边的消息至关重要。若能证实惠济药堂长期为米员外提供培育毒菌所需的特殊原料，甚至……活体材料，那便是铁证如山！届时，即便‘永福号’无所得，我们也能从药堂和仓库打开突破口！”
沈荆澜轻轻“嗯”了一声，也收回手，指尖微微蜷缩，仿佛还残留着那一触之间的温度。她低下头，看着自己的指尖，轻声道：“那些原料……绝非寻常药铺敢碰敢卖。其来源、运输，也定有迹可循。”
时间在等待中似乎变得格外漫长。窗外雨声不息，更漏滴答。
约莫过了一个多时辰，门外终于传来熟悉的、略显疲惫的脚步声。周墨回来了，蓑衣上滴着水，脸上却带着一丝兴奋与凝重交织的神色。
“大人！沈姑娘！有重大发现！”周墨顾不上脱下雨具，压低声音急切道。
凌越精神一振：“快讲！”
“老夫通过漕帮的老关系，又使了些银子，果然撬开了几个药市牙人的嘴！”周墨语速很快，“那惠济药堂，明面上坐堂大夫姓钱，实则背后东家极为神秘，极少露面。但这药堂每隔一段时间，就会大量购入一些极其冷僻甚至官府明令禁售的药材，比如南洋来的‘鬼哭藤’、岭南深山的‘腐骨草’，还有……还有大量活着的毒虫鼠蚁，甚至……还会定期从一些见不得光的渠道，‘采购’少量新鲜的人畜血液！”
沈荆澜倒吸一口凉气，脸色发白。凌越的眼神也瞬间变得冰冷无比。
“这些药材和‘材料’，购入后并未见其制成成药大量出售，而是由药堂的心腹伙计，在夜深人静时，用密闭的车辆运往城外！”周墨继续道，“接收的地点，极其隐秘，但老夫多方打探，结合一个贪杯车夫零星的醉话，大致锁定了几个可能的位置——都在漕运码头附近，米员外名下或与其关系密切的仓库区！”
线索瞬间清晰起来！惠济药堂负责提供原料，米员外则利用码头仓库区的便利和隐蔽性，进行毒菌的培育或初步加工！
“好个米员外！好个惠济药堂！”凌越一拳轻轻砸在桌上，震得茶盏作响，“挂羊头卖狗肉，行此戕害生灵的勾当！”
“还有更蹊跷的，”周墨补充道，“据那牙人说，大概从半个月前开始，惠济药堂采购这些禁忌药材的数量突然锐减，但采购活物和……血液的频率和量却增加了。而且，药堂后院近日时常飘出一种奇怪的、像是很多东西同时腐烂的恶臭，邻里已有怨言，但药堂对外只说是正在炮制一批特殊的伤药。”
凌越与沈荆澜对视一眼，心中同时升起一个念头：采购量锐减，是否意味着他们的培育技术已经成熟，不再需要大量原材料进行试错？而增加活物和血液，以及那奇怪的恶臭，是否意味着他们正在进行的，是更大规模的、或者是更接近最终阶段的毒菌培养？甚至……是在进行活体实验？
这个推测让两人不寒而栗。
“必须立刻对惠济药堂和米员外的仓库进行突击搜查！”凌越当机立断，“拿到实证，才能抓人扣船！”
然而，难题随之而来。这里是苏州府，不是杭州。凌越作为浙江按察副使，虽有查案之权，但跨府行动，尤其要搜查当地有头脸的粮商和药堂，按规矩必须知会苏州府衙，拿到协查公文或得到当地官员配合。否则便是越权，容易授人以柄，甚至可能走漏风声。
而米员外能在苏州经营多年，与漕运、官场关系盘根错节，谁能保证苏州府衙里没有他的人？一旦消息泄露，后果不堪设想。
“大人，是否连夜拜访苏州知府？”周墨建议道，但语气中也带着疑虑。
凌越沉吟片刻，摇了摇头：“风险太大。我们对此地官场底细不明，不可贸然行事。”他目光锐利起来，“非常之时，当行非常之法。我们手中现有奸细口供、娄家村发现的账本残页、以及周墨你打探到的线索，虽非铁证，但已足够让我们有理由‘怀疑’其与重案有关，进行‘紧急查探’！”
他看向周墨和沈荆澜，决然道：“我们兵分两路。周墨，你带两人，持我令牌，立刻赶往苏州府衙，不必求见知府，直接寻值夜的按察司驻苏州巡检，出示部分证据，言明案情重大紧急，恐有疫情扩散之危，要求其立刻调派一小队可靠人手，暗中协助封锁惠济药堂及相关仓库，但暂不行动，只等我们信号！”
“老夫明白！”周墨领命，他知道如何与这些底层吏员打交道，有时反而比求见高官更有效。
“荆澜，”凌越转向沈荆澜，语气不容置疑，“你随我，再带两人，立刻秘密前往惠济药堂附近。我需要你辨认其药渣、气味，确认其内是否确实在进行毒物相关勾当。一旦确认，便是我们动手之时！同时，派人通知秦虎，让他提高警惕，‘永福号’若有异动，立刻扣押！”
“好！”沈荆澜毫不犹豫地点头。她知道这是最快最直接的方法，虽有风险，但势在必行。
计议已定，众人立刻行动。周墨匆匆离去。凌越和沈荆澜也换上深色便服，带着两名精干捕快，悄然离开客栈，融入苏州城迷离的雨夜之中。
雨丝冰凉，街道上空旷无人。四人沿着湿滑的青石板路，快速而安静地穿行，朝着城西惠济药堂的方向摸去。
越靠近药堂，空气中那股若有若无的怪异气味似乎越发明显。那是一种混合了浓郁草药苦味、某种腐败腥气以及一丝奇异甜香的复杂味道，令人闻之头晕胸闷。
终于，他们在一处街角阴影中停下。前方不远处，一栋二层小楼在黑夜里静静矗立，门楣上挂着“惠济药堂”的匾额，门窗紧闭，但后院方向，隐约有微弱的光亮透出，那诡异的臭味正是从那里飘散而来。
凌越示意一名捕快留在街口望风并负责与周墨及秦虎联络，另一名跟随。他和沈荆澜则猫着腰，借助地形掩护，悄无声息地潜到药堂侧面的小巷中，靠近后院围墙。
围墙不高，凌越让捕快蹲下做人梯，他忍着左臂疼痛，率先敏捷地攀上墙头，小心探视院内情况。沈荆澜在下面紧张地望着。
只见后院颇为宽敞，堆放着许多药材麻袋和箩筐。角落里搭着一个棚子，棚下似乎砌着几个灶台和药炉，此刻虽未生火，但空气中弥漫着浓烈的药味。而最令人心惊的是，院墙一角，竟整齐地码放着十几个蒙着黑布的笼子，里面隐约传来窸窣的动静和轻微的嘶叫，似乎是活物！旁边还有几个密封的陶瓮，散发出浓烈的血腥和腐败气息！
凌越心中一凛，正欲细看，忽然，药堂后门“吱呀”一声被推开，一个伙计打扮的人提着灯笼走了出来，嘴里骂骂咧咧：“真他娘的晦气！天天弄这些鬼东西，臭死了！也不知道东家搞什么名堂……”
那伙计晃晃悠悠地走到那些笼子和陶瓮附近，似乎想检查什么。
机会！凌越屏住呼吸，对墙下的沈荆澜打了个手势。
沈荆澜会意，深吸一口气，集中精神，仔细分辨着空气中随着那伙计动作而更加浓郁的气味。她的脸色越来越白，眼神中充满了震惊和厌恶。
片刻后，她对着墙上的凌越，极其肯定地、重重地点了点头！并用口型无声地说了两个字：“是这里！”
凌越眼中寒光爆闪！就在他准备发出信号，通知周墨和留守捕快动手的瞬间——
“什么人？！”一声厉喝突然从药堂屋顶上传来！
只见一个黑影如同夜枭般蹲在屋脊之上，手中似乎端着弩箭，正对准了墙头上的凌越！
暴露了！