长江的晨雾如轻纱般笼罩着江面，黄得功水师的先锋舰船破开迷雾，如同悄然出鞘的利刃。秦良玉站在座舰船头，甲胄上的露水在初升的阳光下泛着微光。她极目远眺，西岸的轮廓在雾气中若隐若现。
“报——”一条哨船快速靠近，斥候利索地攀上大船，单膝跪地，“禀督师，前方三十里，发现左逆水师船队，大小船只约五十余，停泊在枞阳外侧江岔，戒备松懈！”
黄得功看向秦良玉，眼中闪烁着战意：“侯爷，打不打？”
秦良玉目光沉静，手指在船舷上轻轻敲击了两下，决断已下：“打！但要快，要狠！一击即走，不可恋战。目标，焚其船只，乱其军心，让左梦庚知道，我们来了！”
“得令！”黄得功精神大振，立刻转身传令，“前锋营随我出击！快船装火油、火药，目标，敌船！其余各部，占据上游有利位置，弓弩火炮准备接应！”
水师的动作迅捷而有序。数十条快船从主力舰队中分出，船上的水军士卒沉默地检查着手中的火油罐和引火物，眼中只有冷静的杀意。
与此同时，秦良玉看向身旁的副将马祥麟（其子）：“祥麟，你率两千步卒，于此地下船，沿江西岸潜行。待水师火起，敌营大乱之时，伺机突击其陆上营寨，烧其粮草，然后立刻向西北方向转移，与我在预定地点汇合。”
“孩儿明白！”马祥麟抱拳领命，立刻下去组织登陆。
辰时三刻，江雾尚未完全散去。左良玉水军的兵丁们大多还在舱中酣睡，或懒散地在甲板上洗漱，丝毫未觉危险临近。他们隶属于左良玉之子左梦庚麾下，平日里横行江上，欺负地方官军和民船尚可，真正的警惕性早已被安逸消磨殆尽。
黄得功亲率快船队，借着最后一丝雾气的掩护，如同幽灵般悄然切入敌方船队停泊的江岔。
“放！”黄得功低吼一声。
刹那间，无数点燃的火油罐、火药包被奋力抛向敌船。干燥的船帆、木质船身一触即燃，火借风势，迅速蔓延开来！
“走水了！”
“敌袭！是官军水师！”
惊慌失措的呐喊声、惨叫声、木材燃烧的噼啪声瞬间打破了江面的宁静。一些左军水兵试图救火或起锚反抗，但黄得功的快船队根本不与之接舷缠斗，他们如旋风般掠过，留下身后一片火海与混乱，随即在主力火炮的掩护下，迅速撤离战场。
岸上，左梦庚部的陆营也被江面上的大火和喊杀声惊动，营中一片骚乱。就在此时，马祥麟率领的两千白杆兵如同鬼魅般从侧翼的树林中杀出，直扑营寨！
白杆兵悍勇无比，长枪翻飞，瞬间就撕开了仓促组织起来的防线。他们目标明确，并不与敌军过多纠缠，而是直冲后营的粮草堆放处，将引火之物投掷过去，顷刻间浓烟滚滚！
“撤！”眼见目的达到，马祥麟毫不恋战，唿哨一声，白杆兵如同潮水般退去，留下身后一片狼藉和惊魂未定的左军。
这场迅雷不及掩耳的突击，虽未歼灭左军主力，却狠狠挫动了左梦庚部的锐气，焚毁战船二十余艘，烧毁部分粮草，更重要的是，传递了一个明确的信号——朝廷的援军，来了！而且攻势凌厉！
南京，紫禁城。
朱慈烺接到了秦良玉派人星夜送回的初步战报。他紧绷了数日的脸上，终于露出了一丝舒缓的神色。
“好！秦将军首战告捷，扬我军威！”他将战报传递给一旁的黄道周和韩赞周，“如此一来，左逆侧翼受胁，围攻安庆之势必受影响。”
黄道周抚须道：“陛下，此乃吉兆！然左良玉拥兵数十万，其势未衰，秦将军兵力单薄，后续战事恐更为艰难。”
“朕知道。”朱慈烺走到殿门口，望着外面渐暖的春日阳光，“我们不能将所有希望都寄托在秦将军一支偏师上。内部整顿，必须加快！”
他转过身，目光锐利：“黄先生，之前议定的，清查南京周边勋贵、卫所侵占军屯、官田之事，进展如何？”
黄道周面露难色：“陛下，此事牵涉甚广，诸卫所军官、乃至一些留都官员，皆与之有千丝万缕联系，阻力重重……”
“阻力？”朱慈烺声音微冷，“如今是什么时候？是朝廷生死存亡之秋！还顾得上那些蠹虫的利益？传朕旨意，着戎政府、户部、都察院联合成立‘清田使司’，由你总领，韩大伴协理，授予专断之权！给朕彻查！敢有阻挠、隐匿、阳奉阴违者，无论涉及何人，一律以通敌论处！”
他语气中的杀伐决断，让黄道周和韩赞周心头一凛。他们明白，年轻的皇帝是要借着战时的紧张气氛，以铁腕手段撬动这块根深蒂固的顽石了。这势必会引起巨大的反弹，但若不如此，朝廷无粮无饷，何以养兵？何以抗敌？
“老臣……领旨！”黄道周深吸一口气，躬身应命。他知道，这注定是一条布满荆棘的路，但为了大局，必须走下去。
江北，清军大营。
多铎也收到了西线传来的消息。他捏着薄薄的情报纸，嘴角勾起一抹冷笑。
“秦良玉动作倒快，左梦庚那个废物果然不堪一击。”他将纸条丢在案上，“看来，朱慈烺和秦良玉是铁了心要先解决内部问题了。”
“王爷，我们是否要有所动作？或许可以派一支偏师西进，与左良玉……”有幕僚建议。
“不。”多铎抬手打断，“让他们打！左良玉虽废，但几十万人马，足够秦良玉啃一阵子的。我们正好趁此机会，办两件事。”
他站起身，走到地图前，手指点向南京周边区域：“第一，加紧肃清我军后方，特别是那股神出鬼没的流寇（李定国），必须尽快找到并歼灭他！此人不除，我心难安！”
“第二，”他的手指又移到长江下游，“南京城防坚固，强攻损失太大。但江南并非只有南京一座城。传令下去，派出小股精锐，伪装成明军或流寇，向南渗透，袭扰苏、松、常、嘉等富庶府县！朕要断他的财源，乱他的民心，让朱慈烺首尾不能相顾！”
多铎的策略阴险而老辣。他不与南京正面硬碰，而是试图从外部绞杀，消耗明廷本就脆弱的战争潜力。
战争的硝烟，并未因南京解围而散去，反而以更加复杂、更加残酷的形式，在更广阔的地域上蔓延开来。秦良玉的西进，只是这场宏大而惨烈乐章的一个激烈序曲，更大的风暴，正在各方势力的博弈中，悄然酝酿。