青州平原国相官邸，刘备放下手中关于流民安置的公文，望向窗外，天色灰蒙，一如这帝国不可测的未来。
“府君。”一个沉静的声音自身后响起。刘备无需回头，便知是贾诩到了。这位中年文士面容清癯，眼神深邃如古井，总能在波澜骤起时，保持着异乎寻常的冷静。他手中正拿着一封缄口的密信。
“文和来了。”刘备转身。
贾诩将密信呈给刘备，微微颔首道：“一封来自益州的消息，或许值得府君此刻斟酌。”
刘备接过信。信牍厚重，封泥上是益州牧刘焉的独特印记。他心中微微一沉，已有预感。拆开细读，刘焉那熟悉又带着几分热切蛊惑的笔迹映入眼帘。
信中，刘焉先是痛陈国殇，对灵帝驾崩表示极大“悲恸”，对大将军何进与十常侍即将爆发的火并无尽“忧虑”，字里行间却弥漫着一种难以掩饰的、山雨欲来的兴奋。他随即笔锋一转，再度极力描绘益州的富庶与险固：
“玄德吾侄亲启：神州板荡，社稷崩摧，洛阳深宫，已成豺狼互噬之场。天子新丧，幼主暗弱，奸宦权臣，祸乱朝纲。大厦之倾，恐在顷刻矣！念及高祖因蜀汉而王天下，光武凭河内以兴炎刘。今益州之地，沃野千里，天府之士，四塞之固。金牛道险，剑阁峥嵘，纵天下鼎沸，此处亦可保无虞，积粟练兵，静待天时……焉受命于朝，牧守此土，常感责任重大，独木难支。每思贤侄之雄略，关张之骁勇，皆万人敌，而困守平原一隅，岂非明珠暗投，龙游浅水？朝廷于贤侄，何其薄也！功高而爵轻，屡立奇勋却频遭猜忌，纵有宗室之名，亦难展骥足。若贤侄愿率麾下虎贲，移驾西顾，吾必虚席以待，委以心膂之任，共保这一片净土。他日若得风云际会，贤侄便是吾之樊哙、寇恂，同享极贵，岂不远胜在山东受制于宵小，徒为焦和之流驱策乎？望贤侄慎思，速断……”
信的最后，那“同享极贵”四字，墨迹尤重，仿佛带着灼人的温度。
刘备缓缓放下绢帛，沉默良久，方才看向贾诩：“文和，你如何看？”
贾诩捻须，淡然一笑，笑容里却有着洞穿世事的冰冷：“刘益州……其志不小，恐已非止于做一周公了。”
“哦？详言之。”
“府君且想，”贾诩不疾不徐地分析道，“灵帝在时，他上表请设州牧，自请出镇益州，其心已昭。彼时或仅为割据自保，做一土皇帝。然今旧帝已崩，新帝幼冲，中央权威顷刻瓦解，天下大乱之局已定。此时再度急切招揽府君，其心岂止于‘保境安民’？”
他顿了顿，继续道：“信中屡提‘高祖’、‘光武’，暗喻‘蜀汉’、‘天时’，又许以‘极贵’，此非人臣所能语，实乃窥伺神器之心，已按捺不住。诩闻坊间术士妄言，皆云益州有天子气。刘焉久在益州，岂能不受其惑？他自认应谶之人，此番相邀，绝非寻一爪牙，实是欲招揽一批能助他开基建制、争夺天下的从龙之臣！”
刘备目光一凝，微微点头。贾诩的分析，句句戳中要害。
贾诩又道：“他提及朝廷待府君不公，此确是实情。从涿县县令到右北平太守，再到这平原相，主公之功，岂止于此？灵帝阅兵，虽升侯爵，却徒有虚名，兵权、地盘皆受限制。此乃朝廷，或者说那些掌权的宦官外戚，对府君这等有实力、有威望的宗室后裔，天然的忌惮与打压。刘焉正是看准了这一点，想以‘知遇之恩’和‘前程富贵’来打动府君。”
“然则，”贾诩话锋一转，语气变得锐利，“刘焉此人，外示宽厚，内实猜忌。其子刘璋暗弱，此乃后话。即便他眼下求贤若渴，对府君这等雄才，岂会真正推心置腹？府君若去，短期内或可凭战功获重用，一旦其基业稍稳，府君这等非其嫡系、且声威卓着之人，必成其眼中钉肉中刺。鸟尽弓藏，兔死狗烹，乃是常理。届时，人为刀俎我为鱼肉，悔之晚矣。”
“更关键者，”贾诩压低了声音，“益州虽固，却偏安一隅，易进难出。一旦入蜀，则如同龙困浅滩，虎落平阳。放眼天下，大乱已起，英雄竞逐之地，乃在中原、河北！府君志在匡扶汉室，拯救黎民，岂能自困于西陲一隅？当今天下，名望、人心、机会，皆在北方。幽州有刘虞之仁德，公孙瓒之骁勇，皆与府君有旧；冀、青、兖、豫，黄巾余波未平，豪强并起，正是积蓄力量、广收人心、以待天时之大好舞台！岂能舍此煌煌大道，而去就一偏安之捷径？此捷径，实乃死路也。”
“刘焉以‘高祖之业’相诱，却忘了高祖出汉中而定三秦，乃是主动出击，而非画地自牢。他刘焉，可有高祖之胸襟气魄？依诩看来，他不过是一守户之犬，偶得一根肥骨，便妄想称王称霸罢了。府君乃潜渊之龙，岂能入犬彘之窝？”
一番话，如拨云见日，将刘焉的算计、天下的局势、未来的道路，剖析得明明白白。
刘备听完，胸中豁然开朗，之前因那“天子气”和“极贵”之语带来的一丝微小波澜，顷刻间平息殆尽。他深吸一口气，目光变得坚定而清澈。
“文和之言，真如醍醐灌顶。备，受教了。”他走到案前，铺开新的绢帛，提笔蘸墨。
“吾辈既为汉臣，自当匡扶社稷，靖难天下。权臣阉宦之祸，当直面之，扫清之；百姓流离之苦，当抚慰之，平定之。岂能因一时困顿，便生避世偏安之念，乃至行不臣之事，徒惹千古骂名？刘益州……道不同，不相为谋。”
他的笔锋落下，回信的语气恭敬而委婉，却透着不可动摇的决绝。
他首先深切感激刘焉一直以来“如父如师”般的关怀与提携，从涿郡起兵到宗正录籍，再到出任要职，恩情“虽肝脑涂地，难以报万一”。随后，他对刘焉的盛情邀请表示“惶恐感佩”，但对益州之邀，却给出了拒绝的理由。
他写道：“今新帝初立，朝局未稳，大将军与常侍之势同水火，此正国家存亡之秋，人臣效命之时。备虽不才，受国厚恩，忝列宗籍，牧守平原。此地黄巾肆虐已久，民生凋敝，百废待兴，百姓望安若渴。备既在此，便当与此地百姓共存亡，竭力剿贼安民，以报朝廷，亦不负叔父之期许。此时若弃之入蜀，非但负朝廷重任，弃百姓于水火，更为天下忠义之士所不齿。且益州险塞，有叔父坐镇，足可保境安民，添备一人，无异于画蛇添足。而平原四战之地，正需备在此略尽绵薄，为朝廷屏藩东方……”
信中通篇未提“天子气”，未质疑刘焉的野心，只以“忠义”、“责任”与“现实需求”为盾，婉拒得滴水不漏，既全了双方颜面，也彻底关上了合作的大门。
写罢，他用火漆仔细封好，命心腹之人即刻送出。
做完这一切，他再次走到窗边。夜幕已降，星斗初现。帝国丧钟的余音似乎仍在风中回荡，但刘备的心中，却比以往任何时候都更加清明。
他知道，前路必将更加艰难险恶。大将军与十常侍的火并，地方豪强的割据，汹涌的农民起义……一切都将如火山般爆发。
但他也知道，他绝不会选择那条看似安逸实则危险的“捷径”。他的舞台，在这广袤的北方，在这纷乱的中原，在亿万饱受苦难的黎民百姓之中。
益州来的诱惑，如同投入深潭的一颗石子，泛起几圈涟漪后，便彻底沉入水底，再无痕迹。平原相的官邸内，灯火长明，应对乱世的谋略与决心，正在每一个寂静的夜里，悄然滋长。