大顺军全线崩溃，伤亡惨重。
李自成在亲兵护卫下，仓皇逃回北京。
他没想到吴三桂如此决绝，更没想到清军来得如此之快。
山海关之战，成为了大顺的转折点。
吴三桂“冲冠一怒为红颜”，打开了中原的大门，满清攫取了渔翁之利。
仓促逃回北京的李自成，惊魂未定。
牛金星、刘宗敏等人也慌了手脚。
在一片混乱中，李自成于四月二十九日在武英殿再次匆匆举行登基仪式，第二天便下令焚烧紫禁城部分宫殿，挟带着拷掠来的金银财宝，向西安方向撤退。
他原本“据京师以令天下”的梦想，在进入北京仅仅四十二天后，便彻底破灭。
而这一切的剧变，通过快马和细作，也陆续传到了正在湖广经营的马岳耳中。
五月的湖广，天气已经开始炎热。马岳站在岳阳楼的顶层，凭栏远眺，八百里洞庭烟波浩渺。
周维站在他身后，汇报着各方最新情报：
“大帅，确认了。李自成已放弃北京，溃退西走。清军在多尔衮率领下，已进入北京，并打着为明帝复仇的旗号，宣称要剿灭流寇，安定天下。”
“吴三桂被清廷封为平西王，其部已成为清军前锋。”
“南京方面，张献忠得知李自成兵败山海关、清军入关的消息后，暴跳如雷，但也心生恐惧。他加紧在南京周边的布防，同时……屠杀更甚，认为江南士民皆不可信。”
马岳静静听着，脸上波澜不惊。
这一切，大多在他的预料之中。
“我们的机会，来了。”马岳缓缓开口，声音沉稳有力。
“大帅是指？”
“李自成新败，实力大损，退守陕西，已难有作为。清军主力需消化畿辅，暂时无力大举南下。而张献忠。”
马岳嘴角露出一丝冷峻的笑意。
“他困守南京，残暴不仁，民心尽失，内部不稳，外有清军和占据江南大明势力，已是瓮中之鳖。”
他转过身，目光锐利地看着周维和周围的将领：
“传我命令！”
“第一，加快湖广各地政权建设，推行‘摊丁入亩’，减轻贫民负担，招募流民垦荒，兴修水利。
我们要在最短时间内，将湖广变成我们的粮仓和兵源！”
“第二，章为之前训练的水师出至武昌、九江一线，封锁长江，彻底断绝张献忠西归之路！”
“第三，我军主力，分为两部。一部由吴冲率领，北上南阳、襄阳，做出威胁中原之势，伺机而动，但避免与清军主力过早接触。
另一部，由我亲自率领，向东推进，兵锋直指江西！”
“江西？”
众将有些疑惑。
为何不直接攻打南京？
马岳有心培养，解释道：
“南京城高池深，张献忠兵力尚众，强攻伤亡必大。且我军若直接攻南京，可能反而促使江南残明势力与张献忠暂时联合。
我先取江西，断其陆上粮道和退路，同时可接纳湖广地区的土地和人口，整合南方的力量。
南京，留给清军或者江南那些还在内斗的勋贵们去头疼吧。”
他顿了顿，声音带着不容置疑的决断：
“我们的最终目标，并非与张献忠争一城一地之短长。我们要的，是建立一个稳固的，足以抗衡甚至最终驱逐鞑虏的基业！
湖广、江西、乃至两广，都将是我们棋盘上的棋子。
而张献忠，不过是我们前进道路上，一块必须踢开，但无需急于一时的石头。咱们稳扎稳打，不必与他直接进行大决战”
全军统一思想，大汉军军旗挥舞之处，士卒奋先而上，湖广地区施州、辰州相继拿下。
崇祯十七年四月三十日。
南京，原大明皇宫，今为大西皇宫。
张献忠独坐龙椅之上，左眼覆着黑罩，那是前几年在湖广对战中箭留下的印记。
他身形魁梧，面容粗犷，此刻却因愤怒而扭曲。
手中军报被他攥得几乎碎裂，声音如雷贯耳：
马岳小儿，竟敢在朕背后捅刀！朕若不将他碎尸万段，难消心头之恨！
他猛地起身，一脚踢翻案几，酒水四溅。
殿中侍卫皆伏地不敢抬头。张献忠大步走下台阶，厉声道：
传朕旨意，点齐兵马，朕要亲征湖广，取马岳首级！
话音未落，孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人疾步入殿，齐齐跪倒：
父皇三思！
孙可望抬头，神色焦急：
父皇乃一国之君，岂可轻动？湖广之事，儿臣愿率军前往，必斩马岳于阵前！
李定国亦道：
南京初定，人心未附。若父皇离京，恐生内乱。且马岳虽强，我军以逸待劳，未必不能胜。
张献忠冷笑一声，左眼独目中寒光闪烁：
你们以为朕是那缩头乌龟？别人打上门来，朕若不出战，岂非让天下人笑话？李自成那厮在北京做了皇帝，如今马岳也敢来犯，真当朕好欺负不成？
刘文秀颤声道：
父皇，近日得报，李自成已在山海关败于清军，北京危在旦夕。若清军南下......
住口！
张献忠怒吼：
满清鞑子，何足道哉？朕起兵至今，何曾怕过谁？马岳不过一介匪寇，也配与朕为敌？
艾能奇还要再劝，张献忠已拔剑在手：
再敢多言者，斩！
四人相视无言，皆知张献忠性情暴烈，一旦决定，九牛难回。只得叩首领命，心中却暗藏忧虑。
张献忠离京次日，南京秦淮河畔一处隐秘宅院。
前明礼部侍郎钱谦益与一众江南士绅密会。
烛光摇曳，映照着一张张凝重面孔。
牧斋先生，张献忠已率军西征，南京空虚，此乃天赐良机啊。
苏州富绅沈百万低声道。
钱谦益捋须沉吟：
确是如此。然立何人为帝，还需慎重。福王世子目前在淮安，可立为帝，延续大明正统。
不可！
应天巡抚张缙彦摇头。
福王世子庸懦，且与马士英过往甚密。依在下之见，当立潞王监国。
荒谬！
钱谦益拍案而起。
潞王乃疏宗，岂可越次？且马士英在凤阳拥兵数万，若立福王世子，可得其支持。