蚀骨长老退去，鹰喘崖据点空置，留下的谜团如同阴云笼罩在河谷上空。炎煌军驻扎在外，虎视眈眈，名为协防，实为监视。内忧外患之下，龙天刚的伤势成了河谷眼下最棘手的问题。
强行引动地火灵的反噬远比看上去严重。经脉如同被烈焰灼烧过，灵气运转滞涩，稍一催动便痛彻骨髓。韩郎中诊脉后，面色凝重无比：“龙壮士，地火暴烈，反噬已伤及经脉根本。寻常汤药只能缓解表症，需以温和浑厚、蕴含生机的天地灵物徐徐滋养，辅以静养，或可慢慢恢复。若再强行运功，恐有修为尽废之险。”
修为尽废？众人闻言色变。龙天刚是河谷的顶梁柱，他若倒下，后果不堪设想。
“需要何物？纵是刀山火海，我等也去取来！”李铁柱急道。
韩郎中摇头：“此等灵物，可遇不可求。先前所得地乳石髓，性虽磅礴，却偏阳刚，于滋养受损经脉并非最佳。若能寻得性质更温和、更具滋养神魂之效的玉髓菁华……”
玉髓？龙天刚心中一动，想起了东南地热源深处那新发现的、散发着温润光晕的地心玉髓！韩郎中曾言其有“净化万毒、蕴含生机”之效，或许正对症！
事不宜迟。当夜，龙天刚在韩郎中、阿雅及大黑的陪同下，再次悄然进入那处隐秘的玉髓洞穴。为确保安全，他让阿勇和李铁柱严守入口，并对外宣称自己闭关疗伤，谢绝一切访客，尤其是炎煌军的人。
洞穴内，玉髓散发着柔和的光晕，空气中弥漫着令人心旷神怡的异香。龙天刚盘膝坐在玉髓下方的温泉眼旁，依照韩郎中的指导，屏息凝神，尝试引导一丝玉髓散发出的温和能量入体。
过程缓慢而痛苦。受损的经脉如同干涸的土地，初遇甘霖时反而产生剧烈的刺痛。龙天刚额头渗出细密的汗珠，身体微微颤抖，但他咬牙坚持，以强大的意志力引导着那丝温润的能量，如同最细腻的丝线，一点点修补着经脉的裂痕。
大黑安静地趴伏在一旁，熔金瞳孔关切地注视着主人，它周身散发出的平和气息，似乎也与玉髓能量隐隐共鸣，形成了一个安定的力场，帮助龙天刚稳定心神。
韩郎中和阿雅则小心地收集着从玉髓末端析出的、极其微少的露珠般的液体，准备用以配制更高效的药液。
时间一点点过去。数个时辰后，龙天刚苍白的脸上终于恢复了一丝血色，紧皱的眉头稍稍舒展。他缓缓睁开眼，长吁一口气：“有效！虽缓慢，但经脉的灼痛感减轻了不少，灵气运转也顺畅了一丝。”
韩郎中仔细检查后，面露喜色：“太好了！此玉髓确是疗伤圣品！照此下去，辅以汤药，快则半月，慢则一月，龙壮士的伤势当可痊愈，甚至因祸得福，经脉经过玉髓菁华滋养，或可更为坚韧！”
这无疑是个天大的好消息。只要龙天刚能恢复，河谷就有了主心骨。
然而，就在龙天刚潜心疗伤的这几日，河谷外的局势却在悄然变化。
炎煌军校尉石烈多次以“商讨防务”、“通报周边军情”为由求见，均被阿勇以“城主重伤闭关，概不见客”为由挡回。石烈表面表示理解，但暗中加紧了活动。其麾下士兵以“协助巡逻”为名，频频接近河谷的一些敏感区域，如地热工坊、新建的琉璃窑，甚至试图打探硅土矿的位置，均被高度警惕的河谷护卫队礼貌而坚定地劝阻。
这一日，石烈正在自己帐中看着手下绘制的不甚详细的河谷周边地图，眉头紧锁。河谷的戒备远比他想象森严，内部情况如雾里看花。
“校尉，”一名亲信低声禀报，“派去西面哑口侦查的兄弟回报，鹰喘崖据点确实空了，但在据点废墟中发现了一些不寻常的痕迹，像是……某种大型器物拖拽留下的，方向往西南深山里去了。另外，我们的人在附近山林中，发现了这个。”亲信递上一块残破的黑色布条，上面沾着已干涸的、暗红色的血迹，布料的质地与苍狼盟服饰极为相似，但边缘处似乎有一个模糊的、用特殊颜料绘制的诡异符号，与之前发现的祭坛残片上的符文风格迥异。
石烈接过布条，仔细端详那个符号，脸色微变：“这不是苍狼盟常用的符文……这图案，倒像是……‘影煞’的标记！”
“影煞？”亲信一惊，“那个号称拿钱办事、来去无踪的杀手组织？他们怎么会出现在这里？还和苍狼盟扯上关系？”
石烈目光闪烁，心中疑窦丛生。苍狼盟的突然撤退，鹰喘崖的异常痕迹，现在又出现了第三方势力“影煞”的线索……这片看似偏远的山谷，水比想象中深得多。
他沉吟片刻，下令：“加派斥候，扩大侦查范围，重点探查西南深山。另外，给军主的密报要加重笔墨，说明此地情况复杂，苍狼盟动向诡异，或有重大图谋，建议军主早定决策。”他隐隐觉得，河谷的价值，或许远超最初的预估，而面临的威胁，也可能远超想象。炎煌军是趁机吞并，还是……合作利用？他需要更准确的判断。
与此同时，河谷议事厅下的密室内，阿勇和李铁柱也在向刚刚结束一次疗伤、精神稍好的龙天刚汇报外界情况。
“龙大哥，炎煌军的小动作越来越多了，我看他们没安好心！”李铁柱愤愤道。
阿勇则更冷静：“据暗哨观察，石烈近日派出了更多斥候往西南方向去了，似乎对苍狼盟的动向也很关注。”
龙天刚听完汇报，沉吟不语。手指无意识地在膝上敲击着。伤势未愈，外有强敌环伺，内有“友军”觊觎，局势错综复杂。
“传令下去，”他缓缓开口，声音虽轻却带着不容置疑的力量，“第一，我的伤势情况，严格保密，对外仍称重伤闭关。第二，加强内部管控，尤其是地热源、玉髓穴、硅土矿等要害区域，没有我的手令，任何人不得靠近，包括炎煌军的人。第三，让阿木挑选几个绝对可靠的、擅长山地潜行的兄弟，不要惊动炎煌军，秘密尾随他们的斥候，看看他们到底在西南面发现了什么。尤其是……注意是否有第三方势力的痕迹。”
他有一种直觉，苍狼盟的撤退和炎煌军的活跃，或许都指向一个尚未浮出水面的更大漩涡。而河谷，正被一步步推向这个漩涡的中心。
当务之急，是尽快恢复实力，并弄清暗处的一切。时间，变得前所未有的紧迫。
（第九十六章完）
第九十七章预告： 阿木的秘密侦查会有何发现？“影煞”组织的出现意味着什么？龙天刚的伤势恢复情况会否出现变故？炎煌军军主将会对河谷做出何种决策？三方乃至四方势力交织的暗战，即将拉开序幕。