秋露凝霜，打湿了废灵堂的青石台阶。
晨光还没完全穿透厚重的瘴气，院子里已响起此起彼伏的劳作声。铁铲敲碎废灵滓的脆响、筛子晃动的沙沙声，混着弟子们偶尔的低声讨论，取代了往日的死寂，连空气中弥漫的废灵气息，都仿佛被这股鲜活劲儿冲淡了几分。
沈砚站在西侧的废灵滓山旁，指尖凝着一缕淡淡的墨金灵气，正指点林小远调整灵气圈的弧度。少年的脸绷得紧紧的，鼻尖沁出细密的汗珠，指尖的白气忽明忽暗，在废灵滓上空勾勒出一个略显歪斜的圆圈。
“灵气要匀，别慌。”沈砚的声音温和却有穿透力，掌心的蚀灵纹泛着微光，“你看这废灵滓的纹路，像山脉走势，灵气要顺着纹路走，不是硬画圈。”
他说着，指尖轻轻一点，一缕灵气顺着林小远的灵气圈游走，原本歪斜的屏障瞬间变得规整，困住的灵渣气乖乖聚在边缘，不再四处逃窜。林小远依言调整，果然，不过半盏茶的功夫，一块混杂着碎石和枯木的废灵滓，就分离出纯净的能量，凝结成一块黑亮的晶块，比之前提炼的足足大了一圈。
“成了！沈砚哥，我成了！”少年兴奋得眼睛发亮，举着废灵晶的手都在微微颤抖，“这速度，比我以前快了四倍还多，而且一点都不费力气！”
“小远进步确实快，再过阵子，说不定能赶上沈砚哥了。”赵磊扛着一筐新运到的废灵滓走来，粗声粗气地打趣。他如今炼出的废灵晶纯度极高，王堂主每次来巡查，都要对着他的成果夸上几句，连带着他在废灵堂的腰杆都挺直了不少，说话也有了底气。
孙浩蹲在一旁筛杂质，闻言也抬起头，脸上带着真切的笑意：“那是跟着沈砚哥学的，换以前，咱们哪敢想能这么轻松提炼废灵滓，还不被灵渣气伤经脉？”
弟子们纷纷附和，语气里满是感激。这些日子，他们不仅任务完成得又快又好，王堂主多发的修炼资源让大家的修为都有了小幅度精进，更重要的是，他们终于摆脱了“混吃等死”的状态，眼里重新有了光——谁不想变强，谁不想离开这被遗忘的废灵堂？而沈砚，就是给他们带来希望的人。
沈砚笑着摆了摆手：“是你们自己肯下功夫。手法再好，不练也没用。”他目光扫过院子，弟子们的动作越来越熟练，有的已经能一边提炼一边和身边人交流技巧，连以前最敷衍的几个弟子，此刻也卯着劲干活，生怕落于人后。
这样的景象，让他心里暖暖的。他当初教大家手法，不过是举手之劳，没想到竟真的改变了这死气沉沉的废灵堂。
就在这时，院门外突然传来一阵沉重的脚步声，伴随着几声嚣张的呵斥，像一块巨石投入平静的湖面，瞬间打破了院子里的和谐。
“让开！都给老子滚开！”
声音粗粝刺耳，带着一股不容置疑的蛮横，穿透晨雾，直直撞进每个人的耳朵里。弟子们纷纷停下手里的活，抬头望向门口，脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是警惕和一丝不易察觉的畏惧。
沈砚的眉头也微微皱起，这声音，他认得——是李昊。
果然，下一秒，三道身影簇拥着走进了废灵堂的院门。为首的正是李昊，他穿着一身簇新的内门弟子长袍，领口绣着青岚宗的流云纹，腰间挂着宗门令牌，只是脸色依旧带着几分苍白，走路的姿势也有些僵硬，抬手时还下意识地护了护胸口，显然是之前被沈砚打断的肋骨还没完全养好。
他的身后跟着两个内门弟子，都是身材高大、气息沉凝之辈。左边那个满脸横肉，三角眼透着凶光，手里提着一根乌黑的铁鞭，鞭梢在地上轻轻敲打，发出“嗒嗒”的声响；右边那个则面无表情，双手背在身后，腰间佩着一柄长剑，剑鞘上刻着繁复的花纹，一看就不是凡品。两人的修为都在炼气后期巅峰，身上的灵气波动比废灵堂的弟子们强盛得多，眼神倨傲地扫过院子里的人，像是在看一群蝼蚁。
院子里的气氛瞬间降到了冰点。弟子们下意识地往后退了退，看向李昊的眼神里满是忌惮。他们都听说过李昊的名声，内门弟子，背靠执法堂的叔叔李屠，平日里嚣张跋扈，连外门弟子都敢随意打骂，更别说他们这些被放逐到废灵堂的人了。
“李师兄大驾光临，不知有何贵干？”赵磊壮着胆子上前一步，挡在沈砚身前，语气带着几分小心翼翼。他知道李昊是来找沈砚麻烦的，心里虽怕，却也不想让沈砚独自面对——沈砚给了他们希望，他们不能眼睁睁看着沈砚被欺负。
李昊根本没正眼瞧他，目光像是利剑般穿过人群，直直落在沈砚身上，眼底的怨毒几乎要溢出来。这些日子，他在宗门疗伤，每一次呼吸都能感觉到肋骨传来的隐痛，每一次听到同门弟子的窃笑，都像是在打他的脸。一个内门弟子，被一个“灵根淤塞”的外门弟子打断肋骨，还眼睁睁看着叔叔李屠被杀，这事早就成了宗门里的笑谈，让他颜面扫地。
他死死盯着沈砚，牙齿咬得咯咯作响，声音像是从牙缝里挤出来的：“沈砚，你这个杀人凶手，杀了我叔叔李屠，竟然还敢在宗门里安稳待着？活得倒是滋润！”
他的声音不大，却带着浓浓的恨意，在寂静的院子里格外清晰，像是一条毒蛇，缠得人心里发紧。
沈砚缓缓走上前，推开挡在身前的赵磊，神色平静无波，眼神里没有丝毫畏惧，只有淡淡的疏离：“李屠私藏高阶废灵滓，草菅人命，残害同门，我杀他，是替天行道，更是遵守宗门规矩。而且，宗门早已调查清楚，并未追究我的责任，李师兄这话，未免说得太过武断。”
“替天行道？”李昊像是听到了天大的笑话，突然狂笑起来，笑声尖锐刺耳，牵动了胸口的伤，忍不住咳嗽了几声，脸色愈发苍白，额头上渗出细密的冷汗。他指着沈砚，笑得直不起腰：“一个灵根淤塞的废物，也配说替天行道？我叔叔可是执法堂的执事，掌管宗门刑罚，你杀了他，就是以下犯上，罪该万死！”
他身后的两个内门弟子也跟着附和，三角眼的汉子扬了扬手里的铁鞭，语气嚣张：“就是！李师兄的叔叔何等身份，岂容你一个废物妄加残害？识相的，就乖乖跟我们走，到执法堂领罪，或许李师兄还能留你一条全尸！”
“不然的话，别怪我们兄弟俩不客气，直接废了你的修为，扔出青岚宗！”佩剑的内门弟子也开口了，声音冷冰冰的，不带一丝感情。
两人语气狂妄，眼神轻蔑地扫过沈砚，仿佛他已经是囊中之物。他们是李昊的跟班，平日里跟着李昊狐假虎威惯了，根本没把一个废灵堂的弟子放在眼里，更不知道沈砚如今的实力早已今非昔比。
院子里的弟子们都急了，林小远攥紧了拳头，小脸涨得通红，大声道：“你们胡说！李屠坏事做尽，死有余辜！沈砚哥是为民除害，宗门都没说什么，轮得到你们来指手画脚？”
“一个废灵堂的垃圾，也敢顶嘴？”三角眼的内门弟子眼神一厉，被一个底层弟子反驳，让他觉得丢了面子。他扬起手里的铁鞭，就朝着林小远抽了过去！铁鞭带着呼啸的风声，蕴含着炼气后期的灵气，鞭梢甚至泛着淡淡的黑气，显然是浸过某种毒液，若是抽中，林小远的胳膊非得皮开肉绽，甚至可能被毒素侵蚀经脉！
“住手！”沈砚眼神一冷，身形一晃，如同鬼魅般挡在林小远身前。他没有动用灵气，只是伸出手，精准地抓住了鞭梢。
那内门弟子没想到沈砚速度这么快，用力往后一扯，却发现铁鞭像是被铁钳夹住了一般，纹丝不动。他脸色一变，加大了力气，丹田内的灵气疯狂运转，可铁鞭依旧牢牢地握在沈砚手里，没有丝毫松动，反而被沈砚的手劲震得虎口发麻。
“你……”内门弟子又惊又怒，难以置信地看着沈砚。他能感觉到，沈砚的手上传来一股磅礴的力量，看似平淡无奇，却让他根本无法抗衡，仿佛面对的不是一个废灵堂的弟子，而是一个筑基期的强者。
沈砚眼神冰冷地看着他，语气不带一丝温度：“废灵堂的弟子，不是你们可以随意打骂的。”
话音落下，他手腕轻轻一用力。
“咔嚓”一声脆响，那内门弟子只觉得一股巨力传来，手腕一阵剧痛，像是要被生生折断。他再也握不住铁鞭，脱手而出，踉跄着后退了几步，捂着红肿的手腕，疼得龇牙咧嘴，看向沈砚的眼神里充满了惊恐。
佩剑的内门弟子见状，脸色一变，手按在剑柄上，就要上前帮忙，却被李昊抬手制止了。
李昊的眼神阴沉得能滴出水来，他死死盯着沈砚，刚才沈砚出手的速度和力量，让他心中一惊。他没想到，短短几个月不见，沈砚的实力竟然提升得这么快，连炼气后期巅峰的内门弟子都不是他的对手！
但这惊讶很快就被更深的恨意取代。沈砚越强，他就越恨——一个本该被他随意拿捏的废物，如今却变得如此棘手，这让他如何能忍？叔叔的仇，自己受的辱，必须要报！
“好，好得很！”李昊咬着牙，一字一句地说道，胸口因为愤怒而剧烈起伏，脸色苍白得吓人，“看来这废灵堂，倒是让你得了不少机缘。不过，你以为这样就能打赢我了？”
他挺直了腰板，尽管身体还带着伤，却依旧透着一股嚣张跋扈：“我知道你现在修为提升了，但在我眼里，你依旧是个废物！宗门没追究你的责任，那是他们看在李屠有错在先的份上，可我李昊，绝不会放过你！杀叔之仇，不共戴天！”
沈砚看着他歇斯底里的模样，淡淡道：“你想怎样？”
“怎样？”李昊冷笑一声，眼神里闪过一丝阴狠，像是毒蛇吐出信子，“下个月，就是宗门的外门大比！到时候，所有外门弟子都会参加，宗门高层也会亲自观战！你要是有种，就报名参赛！”
他顿了顿，声音提高了几分，像是在宣告什么，又像是在发泄心中的恨意：“我会在擂台上，光明正大地废了你！打断你的四肢，废了你的修为，让你求生不得，求死不能！我要让所有人都知道，杀了我李昊的叔叔，是什么下场！我要替我叔叔报仇雪恨！”
这话一出，院子里的弟子们都变了脸色，倒吸一口凉气。
外门大比，是青岚宗每年一次的盛事，不仅外门弟子可以参加，内门弟子也能报名挑战，目的是选拔天才，给予丰厚的奖励——上品灵晶、高阶功法、甚至是进入宗门秘境的资格。但大比的规则极为残酷，擂台上生死自负，伤残不论，每年都有不少弟子在擂台上被废去修为，甚至丢掉性命。
李昊是内门弟子，修为本就不弱，如今又放言要在擂台上废了沈砚，显然是打算下死手！
“李昊，你太过分了！”赵磊怒声道，胸膛剧烈起伏，“沈砚哥已经饶你一次，你为什么还要赶尽杀绝？”
“赶尽杀绝？”李昊嗤笑一声，眼神轻蔑地扫过赵磊，“他杀了我叔叔，我没当场杀了他，已经算是仁至义尽了！外门大比，是宗门允许的比试，到时候我废了他，宗门也不会说什么！”
他再次看向沈砚，眼神里满是挑衅，像是在猫戏老鼠：“沈砚，你敢不敢答应？还是说，你只是个只会躲在废灵堂里耍手段的懦夫？不敢正面跟我较量？”
沈砚的目光平静地落在李昊脸上，他能清晰地看到对方眼底的怨毒和杀意，还有那隐藏不住的忌惮。他知道，李昊这话是在激他，可他也明白，这场比试，他躲不掉。
李昊既然敢找上门来，就一定做好了万全的准备。就算他不答应参加外门大比，李昊也绝不会善罢甘休，日后只会用更阴毒的手段对付他，甚至可能连累废灵堂的这些弟子——李昊心胸狭隘，什么事都做得出来。
与其被动防御，不如主动迎战！
如今他已经突破筑基初期，又有废灵转化术和周庸的《废灵浅解》加持，实力早已今非昔比。李昊虽然是内门弟子，但修为最多也就筑基初期，而且之前被他打断过肋骨，伤势未必完全痊愈，他未必没有一战之力！
而且，外门大比，对他来说，未必不是一个机会。他可以借着大比的机会，向整个青岚宗展示自己的实力，让那些看不起他、想打压他的人知道，他沈砚，再也不是那个可以随意拿捏的废物！只要他能在大比中取得好成绩，就能获得宗门的重视，甚至有可能摆脱废灵堂，进入内门，到时候，柳乘风、李昊之流，就再也不敢轻易招惹他了。
想到这里，沈砚的嘴角缓缓勾起一抹淡淡的笑容，眼神里没有丝毫畏惧，只有坚定和自信：“有何不敢？”
他的声音不大，却清晰地传遍了整个院子，带着一股不容置疑的力量，像是一块巨石投入深潭，激起千层浪。
“外门大比，我会报名参加。”沈砚看着李昊，一字一句地说道，语气平静却带着锋芒，“到时候，擂台上见真章，看看谁能废了谁！”
李昊没想到沈砚竟然这么干脆地答应了，愣了一下，随即脸上露出了狰狞的笑容，像是看到了沈砚被他踩在脚下的模样：“好！这是你自己找死！下个月，我会在擂台上，让你为你所做的一切，付出最惨痛的代价！”
他死死瞪了沈砚一眼，那眼神像是要将他生吞活剥，然后转身对身后的两个内门弟子说道：“我们走！”
三人转身，趾高气扬地朝着院门外走去。路过赵磊身边时，李昊还故意撞了他一下，用肩膀狠狠顶在赵磊的胸口。赵磊淬不及防，踉跄着后退了几步，差点摔倒，胸口一阵闷痛。李昊却像是没看见一样，带着人扬长而去，只留下一个嚣张的背影。
直到李昊等人的身影彻底消失在院门外，院子里的弟子们才松了一口气，纷纷围到沈砚身边，脸上满是担忧。
“沈砚哥，你怎么答应他了？李昊那家伙肯定没安好心，他在擂台上一定会下死手的！”林小远拉着沈砚的衣袖，满脸焦急地说道，眼里都快急出泪了。
“是啊沈砚，李昊是内门弟子，修炼的是宗门的高阶功法《青岚剑诀》，还有不少保命的灵具，据说他叔叔李屠还给他留了不少上品灵晶和疗伤丹药，你跟他比试，太危险了！”孙浩也急道，语气里满是担忧。
赵磊揉了揉被撞的胸口，脸色凝重：“沈砚，要不你别参加了？咱们再想别的办法，实在不行，咱们就找王堂主帮忙，或者……或者找周长老出面，李昊再嚣张，也不敢不给长老面子吧？”
弟子们纷纷劝说，你一言我一语，脸上都写满了真切的担忧。他们都知道李昊的厉害，也知道外门大比的残酷，实在不忍心看到沈砚去冒险——沈砚是他们的希望，若是沈砚出了什么事，他们又会回到以前那种暗无天日的日子。
沈砚看着弟子们真切的关心，心中一暖，拍了拍赵磊的肩膀，又摸了摸林小远的头，语气平静地说道：“谢谢大家关心，但这场比试，我必须参加。”
他顿了顿，目光扫过众人，眼神坚定：“李昊的目标是我，就算我躲得过一时，也躲不过一世。而且，我也想借这个机会，证明一下自己。我不想一辈子都待在废灵堂，也不想让别人一直把我当成废物。”
“可是沈砚哥，李昊真的很厉害……”林小远还想劝说。
“放心吧。”沈砚笑了笑，语气带着自信，“我既然敢答应，就有把握。这些日子，我的修为也提升了不少，未必会输给李昊。”
他没有说出自己已经突破筑基初期的事情，不是不信任弟子们，而是不想太过张扬，以免引来更多不必要的麻烦——柳乘风还在暗处盯着他，若是让柳乘风知道他已经筑基，指不定会提前动手。
就在这时，一道沙哑的声音从石屋门口传来：“他说得对，这场比试，躲不掉，也没必要躲。”
众人回头一看，只见周庸长老不知何时已经站在那里，依旧是那件洗得发白的灰布长袍，手里端着那个缺了口的瓷碗，浑浊的眼神里带着一丝锐利，像是能看透一切。
“长老。”沈砚躬身行礼，弟子们也纷纷问好。
周庸走到沈砚身边，目光落在他身上，缓缓说道：“李昊此人，心胸狭隘，睚眦必报，就算你不参加外门大比，他也会找其他机会报复你，甚至可能对这些弟子下手——你现在是他们的主心骨，他们跟着你，李昊只会更恨你。与其被动挨打，不如主动迎战，一次性解决问题。”
他顿了顿，又说道：“而且，外门大比，对你来说，确实是一个难得的机会。你现在已经突破筑基初期，实力足够，正好可以借着大比的机会，让宗门高层注意到你。只要你能在大比中取得好成绩，就算是柳乘风，也不敢再随意拿捏你。到时候，你想离开废灵堂，甚至进入内门，都不是难事。”
沈砚点了点头，他也是这么想的。废灵堂虽然清净，却终究是被遗忘的角落，想要真正变强，想要揭开逆灵体的秘密，想要查清当年周庸受伤的真相，他必须走出这里，站到更广阔的舞台上。
“不过，李昊也不是那么好对付的。”周庸的语气变得严肃起来，“他是内门弟子，修炼的《青岚剑诀》已经小有所成，那套剑法刚猛凌厉，注重爆发力，正好克制普通的防御功法。而且他叔叔李屠留下了不少资源和灵具，说不定还有能瞬间提升实力的禁术，他的真实实力，可能比你想象的还要强。你必须做好万全的准备，不能掉以轻心。”
“晚辈明白。”沈砚郑重地说道，“接下来的一个月，我会抓紧时间修炼，巩固筑基期的修为，同时钻研《废灵浅解》，熟悉中阶废灵滓的炼化技巧，争取在大比前再提升一步。”
“嗯。”周庸点了点头，脸上露出一丝欣慰，“《废灵浅解》里记载的中阶废灵滓炼化技巧，你要重点钻研。中阶废灵滓的能量比低阶的更精纯、更狂暴，炼化后对你的修为提升帮助很大，而且还能让你熟悉更复杂的废灵能量，对你在擂台上战斗，也有好处——你的蚀灵纹不仅能吸收废灵能量，还能干扰对手的灵气运转，这是你的优势，要好好利用。”
“晚辈记住了。”沈砚说道。
“还有。”周庸像是想起了什么，补充道，“我这里还有一套适合筑基初期修士的近战身法，名为《影步》。这套身法不算什么高阶功法，但胜在灵活多变，擅长闪避和突袭，正好可以应对《青岚剑诀》的刚猛。我可以教你，这一个月，你白天修炼身法，晚上炼化废灵滓、巩固修为，时间应该足够了。”
沈砚心中一喜，连忙躬身行礼：“多谢长老！”
周庸摆了摆手：“都是为了让你能在擂台上赢下李昊。老夫这辈子，最见不得这种仗势欺人的东西。你赢了他，也算是替老夫出了一口恶气。”
院子里的弟子们听到周庸要教沈砚身法，脸上的担忧也少了几分，取而代之的是期待。他们都希望沈砚能在擂台上打败李昊，不仅是为了沈砚自己，也是为了他们这些被欺压的底层弟子，出一口憋在心里多年的怨气。
“沈砚哥，我们支持你！”林小远大声说道，小脸上满是坚定，“接下来的一个月，你的那份废灵滓我们帮你处理，你专心修炼就行！”
“是啊沈砚！我们多干点活，保证不让你分心！”赵磊也说道，拍了拍胸脯，“你只管安心准备大比，一定要打败李昊，让他知道我们废灵堂的弟子不是好欺负的！”
“对！我们帮你处理废灵滓，你专心修炼！”弟子们纷纷附和，眼神里满是坚定。他们都知道，沈砚的胜负，关系到他们所有人的未来——沈砚赢了，他们就能在废灵堂抬起头，再也不用怕被人欺负；沈砚输了，他们又会回到以前那种任人宰割的日子。
沈砚看着眼前这些真诚的弟子，心中涌起一股暖流。在这人人自危的修仙界，能得到这么多人的支持和帮助，是他的幸运。
他深深吸了一口气，对着众人郑重地说道：“多谢大家！下个月的外门大比，我一定不会让大家失望！我会在擂台上，堂堂正正地打败李昊，让所有人都知道，我们废灵堂的弟子，不是好欺负的！”
弟子们的脸上瞬间绽开笑容，院子里的气氛重新变得热烈起来。刚才李昊带来的压抑和恐惧，仿佛都被沈砚的自信和众人的团结驱散了。
沈砚的目光望向院门外，李昊离去的方向。秋风卷起地上的落叶，带着一丝凉意，却吹不散他眼中的坚定和锐利。
李昊，你想在擂台上废了我？
那就来吧。
下个月的外门大比，我会让你知道，什么叫自食恶果。
从这天起，废灵堂的日子变得更加忙碌。白天，沈砚跟着周庸修炼《影步》，院子里总能看到他灵动的身影，时而如清风般飘忽，时而如鬼魅般迅捷，在瘴气中穿梭，身法越来越熟练；晚上，他就回到石屋，炼化中阶废灵滓，钻研《废灵浅解》，丹田内的灵气越来越沉凝，蚀灵纹的威力也越来越强。
弟子们则齐心协力，包揽了所有的废灵滓处理工作，每个人都干劲十足，提炼出的废灵晶越来越多、越来越纯，王堂主每次来都笑得合不拢嘴，不仅多发了修炼资源，还特意给沈砚送来了不少中阶废灵滓，让他安心修炼。
废灵堂的空气中，除了淡淡的废灵气息，还多了一股昂扬的斗志。每个人都在期待着一个月后的外门大比，期待着沈砚能在擂台上一鸣惊人，期待着他们的命运，能因此而改变。
而远在内门的李昊，此刻也在疯狂修炼。他服用了李屠留下的上品疗伤丹药，肋骨的伤势已经痊愈，甚至借助丹药的药力，修为隐隐有突破筑基初期中期的迹象。他握着李屠留下的一柄上品灵剑，日夜苦练《青岚剑诀》，剑招越来越凌厉，眼神越来越阴狠。
他脑海里不断浮现出沈砚的身影，心中的恨意如同野草般疯长。他发誓，一定要在擂台上废了沈砚，让他受尽折磨，才能解自己的心头之恨。
一个月的时间，转瞬即逝。
外门大比的日子，越来越近了。
青岚宗上下，都开始谈论这场即将到来的盛事。而废灵堂的沈砚，要挑战内门弟子李昊的消息，也渐渐传开，引起了不少人的关注。有人嘲笑沈砚自不量力，有人好奇这个“灵根淤塞”的弟子到底有什么本事，还有人等着看一场精彩的好戏。
废灵堂的院子里，沈砚依旧在修炼《影步》，身影快得只剩下一道残影。他的气息沉凝如山，眼神锐利如剑，掌心的蚀灵纹泛着淡淡的墨金光芒，透着一股令人心悸的力量。
他已经做好了准备。
擂台上的战斗，不仅是为了报仇，为了证明自己，更是为了守护身边的人，为了走出一条属于自己的逆天之路。
秋风猎猎，吹动了沈砚的衣袍，也吹动了他心中的战意。
一个月后的擂台，注定是一场龙争虎斗。
而他沈砚，必将在那里，绽放出最耀眼的光芒。