西苑鹿台、血祭归位的消息如同阴云，沉甸甸地压在每个知情者心头。时间迫在眉睫，搜寻那失踪男婴与监控西苑的人手如同撒网般铺开，皇城内外暗流汹涌，却始终未能抓住那最关键的线头。
养心殿内，烛火摇曳。秦绾将今日各处汇报的毫无进展的消息汇总，眉宇间难掩焦灼。裴砚靠坐在引枕上，面色沉静，指尖在摊开的京城舆图上缓缓移动，最终停留在皇宫东南隅——端妃所居的毓秀宫。
“所有线索，皆因端妃那只锦囊而起。”裴砚抬眸，目光深邃如寒潭，“李虔知晓秘辛，却已神智不清。如今，能为我们提供更多信息的，或许只有她了。”
秦绾心领神会：“你要提审端妃？”
“不是提审。”裴砚纠正道，“是‘请’她过来一叙。她既已递出橄榄枝，我们便给她一个机会。只是，需得让她明白，这是她唯一的机会。”
夜色深沉，毓秀宫早已宫门落钥。当墨羽持裴砚手令，无声无息地出现在端妃寝殿外时，端妃正对镜卸妆，铜镜中映出的容颜依旧温婉，眼底却藏着难以掩饰的惊惶。
她没有呼喊，也没有挣扎，只是默默披上一件深色斗篷，跟随墨羽悄然离开了毓秀宫，如同融入夜色的幽魂。
养心殿偏殿，灯火通明，却只留秦绾一人坐于主位。裴砚隐于内间珠帘之后，气息收敛，仿佛不存在。
端妃被引入殿中，卸下斗篷，露出一张苍白却强自镇定的脸。她看向端坐于上的秦绾，屈膝行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣妾参见安宁郡主。”
“端妃娘娘请起。”秦绾语气平和，抬手虚扶，目光却锐利如刀，直刺对方心底，“深夜请娘娘前来，实乃有事请教。月前娘娘所赠锦囊，暗藏玄机，指向宗人府。如今宗人府李虔已被救出，其所供‘庚辰年腊月，西苑鹿台，烛龙归位，血祭以启’之秘，娘娘可知晓？”
端妃身体猛地一颤，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一时说不出话来。
秦绾并不催促，只是静静地看着她，殿内只闻烛火噼啪之声，无形的压力如同潮水般向端妃涌去。
良久，端妃仿佛被抽干了力气般，颓然跪倒在地，泪水无声滑落：“臣妾……臣妾并非自愿……是他们逼我的！他们以我父兄在军中的前程相胁，以璟儿……以大皇子的安危相挟！臣妾不得已，才为他们传递消息，监视宫中动向……”
她口中的“他们”，自然是指“烛龙”。
“那锦囊呢？”秦绾追问，“可是他们让你交给本郡主的？”
端妃摇头，泪眼婆娑：“不……不是。是臣妾……是臣妾偷听到他们提及西苑鹿台与血祭之事，心中恐惧，又知郡主与裴大人一直在追查‘烛龙’，才冒险将暗号藏于锦囊之中，想……想给郡主提个醒……臣妾知道此事罪该万死，但求郡主看在臣妾并非本意，且……且并未造成大祸的份上，饶过臣妾父兄和璟儿！”她重重磕下头去，额角瞬间红肿。
秦绾与珠帘后的裴砚交换了一个眼神。端妃的供词，半真半假。她确实受到了胁迫，但也绝非全然无辜。此刻的恐惧与悔过，更多是源于事情败露后的自保。
“那个孩子，”秦绾声音转冷，切入核心，“那个真正的瑞王遗孤，男婴，现在在何处？”
端妃浑身一僵，抬起头，眼中充满了真实的茫然与恐惧：“孩……孩子？臣妾不知！臣妾只知他们一直在寻找一个身份特殊的孩子，具体是谁，藏在何处，此等核心机密，他们绝不会让臣妾知晓！臣妾……臣妾只隐约听他们提过一句，说那孩子是‘灯下黑’，最危险的地方，便是最安全的地方……”
灯下黑？最危险的地方，便是最安全的地方？
秦绾心头猛地一跳！皇宫？京城？还是……他们身边？
线索再次变得扑朔迷离。
“与你接头之人是谁？‘烛龙’在宫中的内应，除了你，还有谁？”秦绾继续逼问。
端妃泣不成声：“与臣妾接头的，一直是那个掌事宫女，她也是被胁迫的。至于其他内应……臣妾地位低微，实在不知。只知……只知他们能量极大，宫中各处，似乎都有他们的眼睛……”
审问持续了将近一个时辰，端妃所知有限，除了证实西苑鹿台血祭的计划和李虔知晓秘辛外，并未能提供男婴下落及“烛龙”核心成员的关键信息。但她的供词，却印证了“烛龙”势力对宫廷的渗透之深，以及其计划的疯狂与周密。
最终，秦绾下令将端妃暂时软禁于毓秀宫，严加看管，对外则宣称其凤体违和，需静养。
端妃被带走后，殿内重归寂静。珠帘微动，裴砚缓步走出，脸色在烛光下显得有些晦暗不明。
“她未全然说实话，但‘灯下黑’一词，值得深思。”裴砚走到舆图前，目光扫过整个皇城布局。
秦绾走到他身边，蹙眉道：“皇宫大内，京畿重地，何处才算‘灯下黑’？莫非那孩子，真就藏在我们眼皮子底下？”
裴砚沉默片刻，指尖最终在舆图上点了三个地方：慈宁宫旧址（如今空置）、皇家藏书阁文渊阁、以及……他们此刻所在的养心殿。
“这三处，一为废后旧居，一为清贵之地，一为帝王起居之所。看似戒备森严，实则人员繁杂，往来频繁，若想藏匿一个不引人注目的孩子，并非没有可能。”裴砚声音低沉，“尤其是文渊阁，藏书浩瀚，阁室众多，又有大量修撰、抄书吏员出入……”
秦绾眼中精光一闪：“我明日便以整理典籍为名，亲自带人搜查文渊阁！”
“不妥。”裴砚摇头，“若孩子真在那里，我们大张旗鼓，反会打草惊蛇。让墨羽派几个生面孔，扮作新选入的抄书吏，暗中查探。重点是查看是否有隐秘隔间，或者近期有陌生妇孺出入的记录。”
“好。”秦绾应下，随即又道，“那慈宁宫旧址和养心殿……”
“慈宁宫旧址荒废已久，目标太大，可能性稍低，但也不可放过，让侯小乙派人夜探。至于养心殿……”裴砚目光扫过殿内陈设，最后落在秦绾脸上，带着一丝复杂，“你我身边，亦需警惕。”
秦绾心中一凛，顿时明白了他的意思。若“灯下黑”到如此地步，那才是真正的可怕。她郑重点头：“我明白。”
夜色已深，危机感却比夜色更浓。
裴砚看着秦绾眼下淡淡的青黑，缓声道：“今日已晚，先去歇息。搜查之事，明日再行安排。”
秦绾也确实感到疲惫，但她看着裴砚同样不佳的脸色，忍不住道：“你也需好好休息，伤势才刚有起色。”
裴砚微微颔首：“嗯。”
两人目光交汇，都看到了彼此眼中的凝重与疲惫，更有一种无需言说的相互支撑。
秦绾转身走向暖阁，在踏入房门之前，她停下脚步，回头望去。只见裴砚依旧站在舆图前，身姿挺拔如松，烛光将他的影子拉得长长的，孤寂却坚定地撑起着这漫漫长夜。
她知道，他肩上的担子，远比她看到的更重。
而他们能做的，便是在这迷雾重重的棋局中，互为明灯，一步步，将所有的阴谋，彻底揭穿。
深宫夜审，蛛丝暗连。
“灯下黑”的谜题，如同最后一道屏障，横亘在真相之前。
黎明前的黑暗，总是最为深沉。但他们坚信，曙光终将刺破这一切阴霾。